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初めての分岐点

　王宮別邸の庭園には、まだ満開には遠い桜が揺れていた。

　淡く色づいた蕾。ほころびかけた花弁。

　物語の始まりに、ふさわしい不完全さ。

　小紫透歌は馬車を降り、ゆっくりと周囲を見渡す。

　淡藤色の着物は年相応の可憐さを保ちつつ、公爵家の威厳を失わない仕立て。過度に目立たず、しかし軽んじられもしない。

「透歌様」

　隣から呼ぶ声は、少年のもの。

　楼來宵（ろうらいよい）。

　透歌と同じ年頃の、黒髪の少年。公爵家が最近迎えた“透歌付き”の側近候補。

　年齢は八歳。

　だが、その紫がかった瞳は、年相応の無垢さを持たない。

　静かで、深く、底が見えない。

（観測者が、同じ年に転じるなんて）

　透歌は内心で苦笑する。彼は干渉しないと言った。

　けれど今、確かにこの世界に存在している。

「緊張していませんか？」

　子どもらしい声音で問う。

　外から見れば、ただの忠実な付き添いの少年。

「いいえ」

　透歌は微笑む。

「これは、最初の選択肢ですもの」

　宵の瞳が、わずかに細められる。

　◇

　茶会会場には既に多くの貴族子女が集まっていた。

　その中心で、空気が柔らかく歪む。

「あ、あの……わたし、変なことを言ってしまいましたか？」

　小さく震える声。

　透歌は視線を向ける。

　白鷺萌乃（しらさぎもえの）。

　柔らかな栗色の髪。透き通るような肌。桜色の瞳に宿る、計算された不安。

　そしてその隣に立つ少年。

　夜明けの空のような髪色。凛とした姿勢。

　王太子、朝霧千隼（あさぎりちはや）。

「そんなことはない」

　千隼が静かに言う。

「君の言葉は真っ直ぐだ」

　――前世と同じ。

　萌乃が無垢な発言をする。

　周囲が戸惑う。千隼が庇う。

　好感度上昇イベント。

　透歌は、ゆっくりと一歩踏み出した。

　前世ではここで、皮肉を言った。

　“聖女ともあろう方が軽率ですわね”と。

　そして悪役フラグが立った。

　だが今回は。

「白鷺様」

　穏やかな声。

　場の視線が、一斉に透歌へ向く。

　小紫公爵令嬢。王太子の婚約者。

「初めまして。小紫透歌と申します」

　完璧な礼。

　萌乃の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。

「は、はい……白鷺萌乃です」

　守りたくなる笑顔。

　だが透歌は、揺れない。

「医療院のお話、とても意義深いものでしたわ」

　周囲がざわつく。

「実は小紫家でも、救済基金の設立を進めておりますの。もしよろしければ、白鷺様のお考えもお聞かせいただけませんか？」

　沈黙。

　ゲームにはなかった展開。

　千隼の視線が透歌へ移る。

「透歌……そのような話は初耳だ」

「まだ公表前でしたので」

　柔らかな返答。

　事実だ。父との協議は始まっている。

　萌乃の指先が、わずかに強く握られた。

　“弱者”の立場で語ることで支持を得る彼女にとって、透歌が主導権を握る展開は想定外。

「……素晴らしいですね」

　萌乃は微笑む。

　完璧な笑顔。

　だが瞳の奥が、冷える。

（敵認定、完了かしら）

　透歌は静かに思う。

「国のために、共に尽くせたら嬉しいですわ」

　対立ではなく、協調を提示する。

　悪役の構図を、根本から崩す。

　◇

　少し離れた場所で、宵はその様子を見ていた。

　同じ年頃の少年として、他の子息たちに紛れながら。

　だがその視線は冷静に、盤面を分析する。

（分岐発生）

　断罪ルートの進行率、微減。

　だが物語補正は依然として強い。

　萌乃の存在感は、場の空気を支配している。

　宵はふと、透歌の横顔を見る。

　彼女は笑っている。

　だがその瞳は、静かな戦略家のそれ。

（綺麗だ。そして面白い）

　観測者としてではなく。

　一人の存在として、そう思った自分に、宵はわずかに違和感を覚える。

　◇

　茶会の終盤。

　千隼が透歌へ歩み寄る。

「今日の提案、父上にも伝えよう」

「光栄です、殿下」

　形式的な会話。

　だが確実に、評価は上がっている。

　萌乃は少し離れた位置で、その様子を見ている。

　微笑みを崩さずに。

　しかし、視線は鋭い。

　◇

　帰りの馬車の中。

「どうだった？」

　透歌が小声で問う。

　外から見れば、ただの子ども同士の会話。

「断罪確率、僅かに低下」

　宵は淡々と答える。

「でも？」

「聖女の影響力は依然として強い。油断はできない」

　透歌は窓の外を見る。蕾が、さらに色づいている。

「十分よ」

　彼女は微笑む。

「最初の選択肢は成功」　

　宵は黙る。

　そして、静かに言った。

「……透歌」

「なに？」

「君は、怖くないのか」

　観測者の問いではない。

　同じ年の少年の声。

　透歌は少しだけ驚き、そして柔らかく笑う。

「怖いわよ」

　本音。

「でもね、前世で画面越しに笑っていた自分よりは、ずっとまし」

　宵は言葉を失う。

　彼は観測者だった。

　だが今は、同じ時間を生きている。

「一緒に来てくれるのでしょう？」

　透歌が問う。

「最後まで」

　ほんのわずかの沈黙。

「……ああ」

　短い返答。

　だがそこには、前よりも確かな意志があった。

　桜はまだ満開ではない。

　けれど確実に、春は進んでいる。

　白鷺萌乃。

　朝霧千隼。

　そして、楼來宵。

　盤面は整った。

　悪役令嬢は、もう悪役ではない。

　物語を知る少女と、観測者だった少年。

　二人で、運命を書き換えるために。