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北辰の星と私にとっての一等星

北方の市場は、王都とは違う。

　豪奢な石畳も、飾り立てた店先もない。木の台に布をかけただけの簡素な露店。干した魚、素朴な野菜、織りの粗い布。

　けれど、透歌はこの空気が好きだった。

「……静かね」

「静か、というより慎重だな」

　宵が小声で言う。視線の先では、商人たちがこちらをちらちらと窺っている。

　“追放された元公爵令嬢”。

　噂は届いている。だが透歌は気にしない。

「今日は買い物よ。政治じゃない」

「本当か？」

「半分だけ本当」

　透歌はにやりと笑う。最初の店は、蜂蜜売りだった。年配の養蜂家が、警戒した目で透歌を見る。

「……甘味は贅沢品だ。お貴族様には物足りないかもしれんぞ」

「物足りなくて結構」

　透歌は小瓶を手に取り、光に透かす。琥珀色がきらりと揺れる。

「今年の花は？」

「……春先に寒波があってな。量は少ない」

「でも香りは深い」

　透歌は蓋を開け、少しだけ舐めた。柔らかな甘さが広がる。

「いい蜂蜜ね」

　養蜂家の目がわずかに揺れる。

「……わかるのか」

「ええ。だから提案があるの」

　宵が横で小さく息をつく。やっぱり政治だ。

「来年、巣箱を増やしなさい。資材はこちらで用意する。代わりに収穫の三割を北辰商会に卸して」

「商会？」

「近いうちに立ち上げるわ」

　透歌は穏やかに続ける。

「蜂蜜は保存がきく。北方の甘味はこれを柱にする」

　養蜂家は腕を組む。

「……信用できる保証は？」

　透歌は少し考え、そして言った。

「保証はない。でも」

　視線を真っ直ぐに向ける。

「あなたの蜂蜜を、私は好きになった。それだけで足りない？」

　沈黙。やがて養蜂家は、ふっと笑った。

「変わったお嬢さんだ」

「透歌でいいわ」

「……透歌殿。話だけは聞こう」

　交渉成立。市場を歩きながら、宵が小声で言う。

「半分どころか完全に政治だったな」

「だって楽しいのよ」

「交渉が？」

「ううん。可能性を見るのが」

　透歌は子どもが干し芋を並べるのを見て、しゃがみ込む。

「いくら？」

「三つで銅貨一枚！」

「じゃあ六つちょうだい」

　代金を渡しながら、透歌はふと思う。

　王都で動かしていたのは、桁違いの金と権力。今、動いているのは、銅貨数枚。

　でも。

「……こっちのほうが、手触りがある」

「実感があるな」

「ええ」

　市場を出ると、宵が静かに言った。

「王都から新しい報告が来てる」

「もう？」

「王都商工会、正式に抗議文を出したらしい。書類滞留が一月を超えた」

　透歌は足を止めない。

「千隼は？」

「焦ってる。萌乃は……まだ状況を理解してない」

　風が吹く。遠くで鐘が鳴る。透歌は少しだけ空を見上げた。

「強制力は？」

「弱いまま。王都に集中してる」

「ならいい」

　彼女は深く息を吸う。

「私たちは私たちの速度でいく」

　丘に戻る途中、宵がぽつりと言う。

「怖くないか」

「なにが？」

「王都が崩れていくのを、外から見るの」

　透歌は少し考えた。

「……少しだけ」

「少し？」

「私が作った仕組みだから。壊れるのを見るのは、やっぱり痛い」

　宵は黙る。透歌は続ける。

「でもね。あれは“私が背負わなければ動かない国”だった」

　足を止め、振り返る。

「そんな国、いずれ崩れるわ」

　静かな断言。

「だから今度は、誰か一人に依存しない形で作る」

「北方を？」

「ええ。蜂蜜も、干し芋も、小さな商いも。みんなが回せる形に」

　宵は小さく笑う。

「理想主義者だな」

「現実主義者よ」

　屋敷に戻ると、透歌は早速干し芋を皿に並べ、蜂蜜を少しかけた。

「試食会」

「今？」

「今」

　宵が一口食べる。素朴な甘さに、蜂蜜のコクが重なる。

「……うまい」

「でしょ？」

「北方の名物になるかもな」

「するわ」

　透歌は自信満々に言う。

　その横顔は、かつて王都で見せていた冷ややかな微笑とは違う。

　どこか、やわらかい。

「宵」

「なに」

「大きな改革も必要だけど、こういう一口から始まるのも悪くないわね」

「うん」

「蜂蜜みたいに、ゆっくり広がればいい」

　夕日が丘を染める。王都では今、怒号と混乱が渦巻いているだろう。

　けれどここでは、蜂蜜の甘い香りが風に溶ける。

　北風は冷たい。でも、その中で育つ花もある。透歌は宵の隣に立ち、静かに言った。

「急がなくていい」

「うん」

「私たちは、もう追われてない」

　宵は少しだけ微笑む。

「追う側だな」

「違うわ」

　透歌は首を振る。

「作る側よ」

　北方の再生は、静かに、しかし確かに形を取り始めている。

蜂蜜色の夕焼けは、やがて群青へと沈んだ。

屋敷の食堂にはまだ甘い香りが残っている。

干し芋の皿は空になり、蜂蜜の小瓶は半分ほど減っていた。

透歌はその瓶を指先でくるりと回す。

「三割……悪くない条件よね」

「養蜂家の顔、もう半分落ちてたな」

宵が椅子に深く座りながら言う。

「三割は高い」

「資材提供と販路保証込みよ。むしろ良心的」

透歌は立ち上がり、机の上に羊皮紙を広げる。

そこにさらさらと書き込まれていく文字。

――北辰商会　設立趣意書。

宵が目を細める。

「もう書くのか」

「勢いは大事よ」

「王都の抗議文は？」

「来るなら来ればいい」

透歌は筆を止めない。

「王都商工会は今、内側で火が回ってる。書類滞留、資金硬直、地方からの不満。私が抜けた穴は、まだ埋まっていない」

宵はじっと透歌を見る。その横顔は静かだが、確信に満ちている。

「……流石透歌だな。」

「えへへ」

透歌は照れたように笑った。

「だから分かる。今は“崩れる前のきしみ”の音がしてる」

窓の外で風が鳴る。

「でも、崩れるのを待つ気はないわ」

筆先が止まる。透歌は顔を上げる。

「北辰商会は、王都に対抗するためじゃない」

「違うのか？」

「違う。依存を断つためよ」

その言葉は、静かで、しかし揺るがない。

「北方の蜂蜜。干し芋。羊毛。木材。――それぞれが小さくても、束ねれば力になる」

透歌は羊皮紙を宵に差し出す。そこには簡潔に記されている。

・適正価格での買い取り

・資材の前貸し制度

・冬期備蓄基金の設立

・利益の一部を北方再投資へ

宵は小さく息を吐く。

「……政治だな」

「違うわ」

透歌は微笑む。

「経済よ」

＊

翌朝。

丘の下、倉庫前。まだ朝霧が残る中、粗い木板が掲げられる。

――北辰商会。

飾り気のない文字。けれど真っ直ぐだ。市場の商人たちが、遠巻きに様子を見ている。

蜂蜜売りの養蜂家もいる。干し芋の少年も。

透歌は一歩前に出る。

豪奢な着物は着ていない。北方仕様の厚手のコート。

「北辰商会は、北方の産物を北方の手で守るための商会です」

声は大きくない。だが、風に乗ってよく通る。

「高く売るためではない。安く買い叩かせないため」

ざわり、と空気が揺れる。

「前貸し制度を設けます。来年の収穫を見越し、資材を提供する。代わりに一定割合を卸していただく」

養蜂家が腕を組む。

「……裏切られたら？」

透歌は迷わない。

「私が責任を取る」

その一言。

元公爵令嬢として、かつて何百もの契約に署名してきた声。

だが今は、肩書きではなく、個としての言葉。

「透歌様が、ですか」

誰かが小さく呟く。透歌は頷く。

「私は北方にいる。逃げない」

沈黙。やがて、蜂蜜売りが前に出る。

「……三割、約束だぞ」

透歌は笑う。

「ええ」

それが最初の契約だった。

一人が動くと、二人目が続く。

羊毛商。干し肉加工屋。

少しずつ、紙に印が増えていく。宵はその様子を静かに見守る。

「星ってのは、勝手に光るもんだと思ってた」

透歌の背中を見ながら言う。

「でも違うな」

「なにが？」

「周りが“照らされたい”と思って、初めて星になる」

透歌は少しだけ振り返る。

「じゃあ、あなたは？」

「影でいい」

「だめよ」

透歌は柔らかく笑う。

「あなたは私にとっての一等星なんだから」

宵は一瞬だけ言葉を失い、そして小さく笑った。

＊

その日の夕方。王都から早馬が届く。

封蝋は王都商工会の紋。宵が開封する。

「……正式抗議。無許可商会設立、地方流通の独占未遂」

透歌は落ち着いている。

「未遂？」

「だとさ」

「面白いわね」

透歌は蜂蜜瓶を持ち上げる。琥珀色が夕陽に透ける。

「独占を崩す側が、独占扱い」

「どうする」

「どうもしない」

透歌は瓶を棚に置く。

「私たちは、蜂蜜を売るだけ」

外では、北辰商会の看板が風に揺れている。

まだ小さい。だが、確かに立っている。

王都がきしみ始める中。北方では、新しい流れが静かに動き出した。追われる側ではない。壊す側でもない。

作る側として。

北辰の星は、まだ淡い。

けれど――確実に昇り始めていた