魔女の過去(4)
港町アバの沖合に浮かぶその島は、古来より『魔術師たちの聖域』として世界にその名を馳せていた。
島全体を包み込むマナの濃度は、魔道王国ノルマンの聖なる山岳地帯から湧き出る霊脈にも全く劣らない。そのため、各地から探求者たちが集う「魔術師の楽園」とも呼ばれている。
港から沖を見やれば、島の正面には圧倒的な威容を誇る二本の巨大な塔が聳え立っていた。
白と黒の魔術の根源を象徴すると言われるその双子塔は、豪華絢爛な装飾と荘厳さを備え、聖域の門番に相応しい威厳を放っている。
島へ渡る唯一の手段は、一日に数回運航されている大型の定期連絡船だ。
中型のガレー船ほどの大きさがあるその船には、通常の船にあるはずの「奴隷たちが漕ぐオール」も「風を受ける帆」もない。船底に仕込まれた魔術機関によって波を切り裂いて進む、極めて珍しい魔導船であった。
船には常に多くの人々が乗り込んでいる。
島には四肢欠損すら瞬時に塞ぐ高度な治療術を扱う白魔術師が多数在籍しており、怪我を負った騎士や冒険者が絶えないのだ。さらに、十分な寄付金を納めれば外部の者でもA級魔術師による特別講義を受けられるため、腕を磨きたい若き魔術師たちにとっても憧れの地であった。
「ねぇインダルフ、この干物おいしいよ。食べる？」
ナージャは乗船前に大量に買い込んだ「海蛇の干物」を、人目も憚らずガリガリと豪快に噛み砕いている。
「今はいいよ、後でもらうね」
インダルフは手元の資料に目を落としたまま、今日行われる予定の「島長老およびギルド長との会談」の段取りに集中していた。
そんな二人から少し離れた甲板の隅で、A級騎士メイソンはというと――。
「う、うぇぇ……気持ち悪い……。ナージャもインダルフも、よくこんな揺れる船の上で物喰ったり資料読んだりできるな……っ！」
完全に船酔いで撃沈していた。
魔道王国ノルマンは内陸の山岳国家であり、国民が海や船に馴染む機会など皆無に等しい。周りの乗客たちを見渡しても青い顔で吐き気に耐えている者が大半で、平然としているナージャやインダルフの方が圧倒的に異常なのだ。
「あれ？ そういえばエマはどこ行ったの？」
「うっぷ……エマなら昨日から前乗りして島に入ってるよ……。A級白魔術師の特別セミナーを傍聴するんだとさ……」
メイソンは顔を蒼白にしながら絶え絶えに答える。
「メイソン、本当に情けない顔してるねぇ。酔い止めの白魔術をかけてあげようか？ お礼は今日の夕食の肉でいいよ」
「お前さんの素人魔術なんて怖くて頼めるか……いらんいらん……おぇっぷ」
「ひどい言い草だね。私の白魔術はインダルフ直伝で、そこらの魔術師より筋が良いって褒められたのにさ。まあいいや、吐き気と格闘しながら苦しめばいいよ」
ナージャは意地悪く笑うと、メイソンの目の前でわざとらしく干物を香ばしく頬張ってみせた。
船が港につき、メイソンが「もう限界だ」と死に体になった頃、ようやく一行は魔術師の島へと足を踏み入れたのである。
「待っていたわよ、みなさん」
港の桟橋では、前乗りしていたエマが出迎えてくれた。
相変わらず胸元の開いた艶やかな衣装を纏い、華やかな笑みを浮かべている。
「あらあらメイソン、船酔い？ かわいそうに……ナージャに治してもらえばよかったのに」
「なにっ……？」
「先日インダルフ様が教えていらっしゃるのを見ましたけれど、ナージャちゃんの白術式はもう並の白魔術師よりずっと正確で強力ですのよ？」
「……」
「へんだ！ 馬鹿メイソン、帰りも絶対治してあげないからね！」
ナージャはプイッと横を向く。
メイソンが「まじかよ……」と青ざめるのを横目に、一行は島の中央に鎮座する巨大な魔術師ギルドへと向かった。
――その背後で、エマの瞳に冷ややかな光が宿っていることなど、誰も気づいていなかった。
（ふふ……せいぜい仲良く談笑しているといいわ）
エマは昨夜のうちに、完璧な魔術結界と厳重な警備が敷かれた長老の館へと、影のように潜入を果たしていた。
監視網に指一本触れさせることなく、長老の執務机の真ん中に一通の手紙を残してきたのだ。
『インダルフへの協力を即刻拒否しなさい。ノルマン王国に留学中の貴殿の愛孫は、大変可愛らしいお嬢さんですね？』
結界を無効化して侵入するほど恐ろしい暗部組織からの脅迫文に、老いた長老は青ざめて震え上がった。
そして今朝一番で、孫娘を保護するために極密裏にノルマン王国へと旅立ってしまったのだ。
すべては、エマの計算通りに――。
「なぜ……！ なぜここまで来て資料の閲覧を拒否されるのですか！ 事前の書簡では許可をいただいていたはずです！」
ギルドの応接室に、インダルフの普段からは想像もつかない激昂した声が響き渡った。
応対したギルド副長は、気まずそうに目を逸らしながら深々と頭を下げる。
「今朝方、長老様から直々に命じられたのだ……。この島において長老様のお言葉は絶対。『血統に関する古代記録を外部の人間に見せることは相成らん』とな。すまないが、お引き取り願うしかない」
「ならば長老とお話しさせてください！ 直接お会いして説得します！」
「無駄だ。長老様は急用で今朝早くに島を立たれた。いつ戻られるかも分からん」
インダルフはきつく拳を握り締め、唇を噛み締めた。
その端正な顔には、隠しきれない苛立ちと、深い焦燥の色が濃く滲み出ている。
「インダルフがあそこまで感情を露わにして苛立ってるの……初めて見たかも」
「ああ……俺もだ……」
後ろで控えていたナージャとメイソンは、思わず声を潜めて顔を見合わせた。
いつも穏やかで、どんなトラブルもマイペースに受け流すあのインダルフが、余裕をすっかり失っている。
（……無理もないわね）
傍らで心配そうにインダルフの肩を撫でるエマは、心の中で冷ややかに嘲笑っていた。
インダルフがこれほど焦っている理由。
それは、彼に残された時間がもうほとんど無いからだ。
ミーナの生家から打診されている「他国の有力騎士家系との縁談」。その回答期限が、刻一刻と迫っていた。
さらに宮廷上層部からは、彼の「血の研究」に対して暗に圧力がかかり始めており、研究の差し止め命令が出るのも時間の問題だったのだ。
身分差を打破し、ミーナを引き止めるための唯一の希望――それが、この島に眠る『血統と才能の真実』だった。
だが、その最後の扉は今、完璧に閉ざされたのだ。
「……分かりました。出直します」
インダルフは血の滲むような声で絞り出すと、肩を落として応接室を後にした。
研究は、あと一歩のところまで来ていた。
時間をかければ、別の資料から解き明かすこともできたかもしれない。
だが彼には分かっていたのだ。ミーナの手が自分の届かないところへ離れていくまでに、もう残された時間は皆無なのだと――。
失意と絶望の中、魔道王国ノルマンへと戻ってから数日後のことだった。
インダルフが暗い研究塔の部屋で一人、開かない魔導書を前に呆然と座し続けていた時。
バタンッ！ と激しい音を立てて扉が叩き割らんばかりに開かれた。
飛び込んできたのは、息を荒らげ、顔を極限まで蒼白にしたナージャだった。
いつも不敵で余裕を崩さない少女が、声と体を激しく震わせながら叫んだ。
「ミーナ姉が……ミーナ姉が！！」
