魔女の過去(5)
「ミーナ姉が……ミーナ姉が！！」
ナージャの悲痛な叫びが、暗い研究塔の部屋に空景となって響き渡った。
港町アバでの資料閲覧拒否という非情な現実を突きつけられ、絶望の淵にいたインダルフの瞳に、かすかな色彩が戻る。彼は机の上の魔術書から顔を上げ、青ざめた表情で立ち上がった。
「……ナージャ、どういうことだ。ミーナに何があった？」
「分からない……！ 護衛の公務に出ていたミーナ姉が、倒れたって……っ！」
ナージャの言葉を追うように、息を切らせたメイソンが研究塔へと駆け込んできた。その顔には酷い苦みと困惑が入り交じっている。
「インダルフ！ ミーナの件を聞いたか！？ 王女殿下の巡幸護衛の最中、突如発生した魔物の奇襲に遭ったそうだ！」
メイソンの報告に、インダルフの脳裏に不穏な予感が走る。
ミーナは王女の護衛を務める優秀な騎士だ。通常の護衛任務で後れを取るはずがない。ましてや、王族が移動する街道の安全確保は徹底されているはずだった。
「……ただの奇襲じゃないな、メイソン」
「ああ……。現場にいた騎士の報告だと、魔物たちの動きがあまりにも異様だったらしい。まるで何者かに統制され、意図的にミーナたちを狙い撃ちにするかのように襲いかかってきたそうだ。……王女殿下は無傷だったが、殿下を庇ったミーナが不気味な魔術攻撃の直撃を受けた」
メイソンは悔しそうに拳を握りしめるが、インダルフの胸中には冷たい確信が弾けていた。
（魔物を意図的に操り、襲撃させる手段……まさか、）
インダルフの研究や秘術の解明を阻止したい宮廷上層部、そして純血主義の魔術師たち。彼らにとって、インダルフの最大の理解者であり、護衛として常に彼らを守ろうとしていたミーナは邪魔な存在だったのだ。
自作自演の魔物襲撃に見せかけ、彼女を排除しようとした――。
「ミーナはどこにいる！？」
「王立医療院の最奥だ。だが……状態が酷すぎる」
三人はなりふり構わず走り出した。
王立医療院の地下病室。重厚な結界術式で封印された室内に、ミーナは横たわっていた。
かつてしなやかで美しかったその肌は、氷のように冷たく白磁と化し、胸の上下すら視認できないほどに息は薄い。彼女の胸元には、黒くドロリとした異様な呪詛の紋様が、まるで生き物のように蠢いていた。
「……ダメだ。解呪の方法など、この国のどこを探しても存在しない」
医療院の長を務める老魔術師が、重い首を横に振る。
「魔物の体内に仕込まれていたのは、何重にも絶望的な術式が組み上げられた、正体不明の凶悪な古代呪術だ。ミーナ殿は一命を取り留めはしたが、意識が戻る気配はない。生命維持術式でかろうじて『仮死状態』を保っているが……我々の知る治療魔術では、この呪いを解くどころか抑え込むことすら不可能なのだ。あと数ヶ月持てば良い方だろう」
「そんな……ミーナ姉……っ！！」
ナージャがミーナの手を握りしめ、ボロボロと大粒の涙をこぼす。その手は、凍てつく氷塊のように冷たかった。
インダルフは、静かにミーナの顔に触れた。
彼女が自分を庇い、貴族からの圧力や上層部の陰謀から影で守り続けてくれていたこと。自分に寄り添いながらも、騎士としての立場と想いの間で葛藤していたこと。
（君は……どこまで僕のために傷つけられなきゃならないんだ……）
インダルフの心の中で、何かが静かに、けれど決定的に破綻した。
「インダルフ……すまない。俺が宮廷の怪しい動きをもっと警戒していれば……！」
メイソンが歯を食いしばる。
だが、インダルフの顔には、すでに怒りも苛立ちもなかった。
ただ、底知れないほど澄み渡った、恐ろしいほどの静寂が広がっていた。
「……大丈夫だよ、メイソン。ミーナは僕が救う」
「救うって……どうやってだ！？ 国屈指の治療師たちが集まっても解呪の方法すらないんだぞ！？」
「既存の魔術体系にないのなら、僕が世界の理そのものを書き換えて解き明かすだけさ」
インダルフは掠れた声で言った。その目の奥に揺らめく漆黒の決意を捉え、メイソンは背筋に冷たい戦慄が走るのを感じた。
「ミーナの時を止め、その魂を解呪して繋ぎ止めるには、常人では扱えない膨大なマナと、始祖の秘術が必要だ。……幸い、僕の頭の中にはその『答え』のピースがすべて揃っている」
「インダルフ……お前、何を考えるんだ……？」
「この国は狂っている。権力を守るために魔物を操り、ミーナのような人を平気で犠牲にする。……なら、僕がその不都合な『国の呪い』ごと、すべてを引き受けて終わらせる」
インダルフはナージャに向き直ると、その小さな肩を静かに抱きしめた。
「ナージャ。過酷な旅になる。僕についてきてくれるかい？」
ナージャは涙を袖でゴシゴシと拭うと、インダルフの目をまっすぐに見つめ返した。
「当たり前でしょ！ インダルフとミーナ姉を助けるためなら、私は何だってやってやるよ！」
「ありがとう……ナージャ」
ふっと見せたインダルフの笑顔は、息をのむほど美しく、そして哀しかった。
ミーナの止まった時間を動かすため、そして『魔道王国ノルマン』の裏に隠された醜悪な真実を暴き、その支配からミーナを永遠に解き放つための、孤独で危険な旅が今、始まったのだった。
