魔女の過去(3')
わたくしの名はエマ。この国では『優雅で男好きのする、腕利きのA級白魔術師』として通っております。
けれど、それはあくまで表の顔。
わたくしの本当の顔は――この魔道王国ノルマンの最高権力機関『上級宮廷評議会』に直属する、暗部工作員の一人。
表向きは平和そのものに見えるこの国ですけれど、裏では貴族同士の血みどろの権力闘争や、隣国との見えない情報戦が渦巻いております。
わたくしたち暗部の仕事は、そうした国の均衡を脅かす芽を影から摘み取ること。
情報収集、世論の誘導、そして……時には『国家の敵』の静かな処理まで任されていますの。
わたくしが白魔術師として潜入工作を始めたのは、今から三年ほど前のことでしたわね。
元々は、王立病院に潜伏している他国のスパイを炙り出すだけの簡単な任務だったのですけれど……そこでわたくしに白魔術を指導してくださったマスターが、金髪に優しい目を持つ大変に素晴らしい男でして……
ついつい彼の気を惹きたくて調子に乗り、秘術や高等治療術をバンバン成功させてしまいましたの。
おかげで隠し切れない才能が災いし、あっという間に『王国屈指の白魔術師』として名が売れてしまいましたわ。
目立ってはいけない暗部としては大失敗のはずでしたけれど……ふふ、その高い評判のおかげで、筆頭魔術師であるインダルフ様の研究旅行に同行する大役を引き当てることができましたから、結果オーライと言ったところですわね。
もっとも――今回の任務は、過去最高に胃が痛む代物でございますけれど。
同行者たちの顔触れが、あまりにも異常なのです。
剛剣のメイソンは、戦士として間違いなく超一流。もし万が一、わたくしの正体が『上層部の密偵』だとバレて刃を交えることになれば、正面突破など不可能ですわ。
そしてナージャ。あの子は見た目こそ無邪気な子供ですけれど、戦いにおける野生の直感と力はメイソン以上との噂。最近ではインダルフ様から魔術の手ほどきまで受けているそうで……まさに動く兵器のような少女ですのよ。
そして何より、今回の調査対象であるインダルフ様。
当初、上層部は「世間知らずの天才研究者など、訓練された話術で転がせば簡単に研究成果を盗み出せる」と高をくくっておりました。
けれど、それは大きな間違いでしたわ。
あの男、研究に関する一切の資料を紙に残さず、すべて己の恐ろしい頭脳だけに記憶させておりますの。
それどころか、わたくしが色香や誘惑を交えて探りを入れようとしても、まるで春風のように爽やかに、かつ完璧に核心をかわされてしまう……。
隙がありませんのよ。完璧すぎるのですわ。さすがは王国の筆頭魔術師、そして『あのノルマンの血』を引くお方……。
そもそも、インダルフ様が進めている『魔術師の血統とマナの解析』という研究。
これこそが、我がノルマン王国の根幹を揺るがす恐ろしい禁忌に触れかけておりましたの。
この国を牛耳る上層部や貴族たちは、代々『純血の魔術師の血』の優位性を誇り、平民や他種族を見下すことで支配体制を固めてきましたわ。
もしインダルフ様が「魔術の才能に血統など関係ない」あるいは「特定の混血こそが最強の力を生む」などという証明を打ち立ててしまえば、国の秩序と貴族たちの権威は崩壊してしまいますの。
上層部にとっては、彼の研究が完成すること自体が『王国の崩壊』を意味していたのですわね。
だからこそ――。
「……あら？」
宿の窓辺に、影のように一匹の黒い伝書使い（使い魔）が舞い降りましたわ。
脚に結び付けられた極秘の暗号文を解読し、わたくしは思わず溜息を漏らしてしまいましたの。上層部からの指令は、想像以上に深刻かつ切迫したものでしたわ。
『工作員エマへ発す。
貴官に課す極秘任務は、筆頭魔術師インダルフによる『血統とマナの解析調査』の即時妨害、およびその阻止である。
彼が進める研究は、我がノルマン王国の秩序と根幹を揺るがしかねない禁忌に触れつつある。目的地たる島における古代家系図および古記録の閲覧を、あらゆる手段を講じて絶対に阻止せよ。
万一、インダルフが王国の血統に関する『絶対的真実』に到達する兆候を見せた場合――評議会は彼から『筆頭魔術師』の剥奪を決定。国家反逆罪としての拘束、あるいは『抹殺』の即時実行を許可する。
なお、万一貴官の正体が露見した場合、当上層部は一切の関与を否定し、救助も行わない。
――王国の影となり、秩序を守れ』
羊皮紙に浮かび上がった冷酷な文字を読み終えると同時に、紙片は静かに黒い灰となって指先から崩れ落ちていきましたわ。
わたくしは冷えて苦みの増したお茶を一口含み、小さく溜息混じりに微笑みましたの。
相変わらず、評議会の偉い年寄りたちは言うことだけは威勢がよろしくて困ってしまいますわね。
「万一の場合は切り捨てる」なんて、頼まれても尻尾を掴ませるようなマヌケな真似はいたしませんのに。
それに、国の秩序を脅かす存在なら躊躇なく処理するのが暗部の務めとは言え……あんなにも美しく、類稀なる才能を持ったお方を殺してしまうなんて、あまりにも勿体なさすぎますでしょう？
（……それにしても『国家反逆罪』だなんて、大層な名目をつけたものですわね。要するに、自分たちの特権階級と『純血の威光』が脅かされるのが怖くてたまらないだけでしょうに）
インダルフ様が探ろうとしている真実が、どれほど偉いお方たちの胃を痛くさせているかが手に取るように分かりますわ。
けれど、もし本当に暗殺なんてことになれば、護衛のメイソンはもちろん、あの化け物じみた強さのナージャを同時に相手取ることになりますのよ？ 上層部の気楽な老人たちは、わたくしに死ねとおっしゃっているのかしら。
「ふふ、まあいいでしょう。いきなり物騒な手を出して返り討ちに遭うのは御免ですもの。まずは指示通り穏便に、島での資料調査を裏から邪魔して差し上げますわ」
夜風に溶けていく使い魔を見送りながら、わたくしは指先に残った黒い灰をふっと吹き散らしましたの。
「せいぜいあがいてくださいまし、インダルフ様。あなたが追い詰められて絶望に染まる顔も……きっと美しいのでしょうね？」
月明かりの届かない闇の中で、わたくしは酷く甘く……そして、冷ややかな微小を浮かべるのでした。
