魔女の過去(3)
ナージャがインダルフと出会い、孤児院から引き取られてから三年の月日が過ぎようとしていた。
ナージャはハイエルフの血を引いている影響なのか、身体的な成長こそ同世代に比べて緩やかであったが、その騎士としての戦闘能力は異次元の領域に達していた。
ハイエルフ特有の無自覚な魔力制御による「肉体強化」と、スラムで培った野生の直感が噛み合い、その剣術はすでにノルマン王国の筆頭騎士たちに匹敵するレベルにまで跳ね上がっていたのだ。
ただ、相変わらずの素行不良と自由奔放さだけはどうにもならなかった。
訓練のサボりは日常茶飯事、上級騎士や教官に対するタメ口や不行儀も、三年経った今なお改善の兆しすら見えない。そのため、実力だけなら即座にA級昇格レベルでありながら、騎士団からの評価は「礼儀作法が皆無の欠陥品」として、C級騎士という平凡な階級に留め置かれていた。
当然、本人はそんな評価などミリ単位も気にしていない様子だったが。
（……そして何より、この三年で一番変わったのは、彼女がインダルフの『一番近く』に立つようになったことかもしれない）
かつてナージャを厳しくも温かく指導していたミーナは、ここ最近、騎士団の重要な任務や実家の都合で留守にすることが増えていた。まるで、少しずつインダルフやナージャから距離を置こうとしているかのように――。
その隙間を埋めるように、ナージャはインダルフの護衛として、彼の研究旅行にいつも同行するようになっていたのである。
「ねぇインダルフ、今回の旅はどこに向かうの？」
「今回は海の近くだよ」
「おお、いいねぇ！ 海ってことは、おいしい海の幸が私を待ってるってわけね！」
ナージャは目を輝かせて木剣を肩に担ぎ直した。
この一年ほど、インダルフは「魔術師の血統とマナの保有量に関する研究」という名目で、王国の内外を精力的に巡っていた。
魔術師の体内に宿るマナの差はどんな因子から生まれるのか。成長過程で何がその力を飛躍させるのか。各地の古い魔術師家系の家系図や能力、生活環境を徹底的に調査し、より強力な魔術師を意図的に誕生させるための理論を構築しようとしていたのだ。
魔術師という種族は秘伝を好むため、当初この調査は難航を極めた。しかしインダルフは、「研究に協力してくれた者には、解明された理論のすべてを優先して共有する」という破格の条件を提示することで、多くの協力者を得ることに成功していた。
（……もっとも、インダルフがなぜこれほどまでに『血統の証明と解明』に執着しているのか、周囲の誰もその本当の理由を知らなかったのだが）
今回の小旅行に同行しているのは、インダルフとナージャの他に二人。
王国騎士団が誇る剛剣の使い手・A級騎士メイソンと、近年頭角を現してきた大人の魅力漂うA級白魔術師エマである。
メイソンは三十歳前後、騎士にしては線が細く優男に見える。だがその華奢な見た目とは裏腹に、通常の鉄の中剣ひとふりで巨大な大岩すら真っ二つに叩き割るという、恐ろしい威力の剛剣使いだった。人当たりの良い気さくな人柄も手伝って、騎士団内では誰もが頼りにする中心的人物である。
「ナージャらしい食い気だな。まあ、そういう俺も珍しい海の幸は楽しみなんだがね」
「ふん、私がいればメイソンなんて要らないのに。せいぜい足手まといにならないでよね」
「ひどい言われようだな。まあ、純粋な剣の速さじゃもうお前さんに敵わないかもしれんが……その口の悪さとガサツさじゃ、行く先々でトラブルを引き起こすのは目に見えてるからな。俺は保護者枠だよ」
長年ナージャの扱いに慣れているメイソンは、彼女の生意気な口調を軽やかにおさめてみせた。
一方、白魔術師のエマは、二十代半ばほどの妖艶な美女であった。
艶やかなブロンドの髪、長い睫毛に縁取られた魅惑的な瞳、きめ細やかな白磁の肌とスラリと伸びた長手足。一挙一動から芳醇な大人の色香を漂わせている。
「インダルフ様と海への二人旅……ではありませんけれど、とっても楽しみですわ。あちらに着いたら、色々なお店を一緒に見て回りましょうね？」
エマは熱っぽい視線でじっとインダルフを見つめると、その豊満な胸を腕に押し付けるように、しなだれかかって話しかけた。
そのあざとすぎる態度に、ナージャとメイソンは揃って冷ややかな呆れ顔を向ける。
「またやってるよ、あのおばさん……」
「まあまあ。あいつはインダルフだけじゃなく、顔の良い男なら誰にでも節操なくあれだからな。ここまで徹底してると、ある意味すがすがしいぞ」
「あら失礼ねぇ、メイソン。ただの『顔が良い男』なんて言葉、この偉大で美しいインダルフ様に失礼ですわ！」
「……そういう意味で言ったんじゃないんだがな」
メイソンは頭を抱えて深々とため息をついた。
当のインダルフはというと、困ったように苦笑いを浮かべているだけだった。
そもそも彼は、幼少期からこの手の誘惑やアプローチには嫌というほど慣れっこだったのだ。
インダルフの容姿は、人族の域を超えて芸術的な彫刻作品を思わせるほど完璧で美しい。その類稀なる端麗な顔立ちと、誰にでも分け隔てなく接する柔らかく優しい物腰。過去から現在に至るまで、彼に思いを寄せる女性は星の数ほど存在した。
だが、彼の重度の「魔術オタク」かつマイペースな性分は、それらすべての誘惑を無自覚に爽やかにスルーしてしまう。
そしてその「なびかない素振り」が、かえって貴族令嬢や女魔術師たちの情熱に火をつけてしまい、今や王国には非公式の「インダルフ様ファンクラブ」まで結成されているほどだった。
「さて、今回の目的地は港町アバだ。その沖合に浮かぶ小島には、古くから魔術師たちだけが暮らす特殊な集落があるんだよ」
インダルフは手元の地図を広げ、声を弾ませた。
その島は古来より「魔術師以外の居住を禁ずる」という厳格な掟が守られてきた秘境である。
だが、閉ざされた集落の中で近親婚を繰り返した結果、血が濃くなりすぎて障害を持つ子が生まれ始めた歴史がある。そのため彼らは、定期的に外部から優秀な血を取り入れてきた。
何世紀にもわたり「誰が、どのような家柄の者と婚姻したか」という極めて詳細な家系図と記録が家ごとに保管されているため、インダルフの『血統と魔術』の研究にとって、これ以上ない完璧なデータの宝庫であった。
「あの島にある膨大な記録と、僕がこれまで集めてきた仮説を照らし合わせれば、きっと望む答えに辿り着けるはずだ」
インダルフの瞳には、いつになく強い希望の光が宿っていた。
不穏な影が忍び寄っていることなど知る由もなく、一行は陽光の注ぐ港町アバへと足を進めていくのだった。
