地底に存在する世界

地底世界

体力

ダンチの前に立つみんなの視線が体に刺さってきた。

そりゃそうだ。初めてきた転校生が、やろうとしてる。

どれだけできるのか気になるのだろう。

「サジェスは鉄棒でどんなことができたのじゃ？」

しばらく鉄棒は触っていないけど、まだできるか不安だ。

「前回りとか、逆上がりとかかな」

「それをやってみたらどうじゃ？　今日は初めてだから、楽しめればいいと思うのじゃ」

それならできるかな。

「えっと⋯⋯そのままもっていいの？」

「あっ、ダンチは鉄棒より少し太いけど、同じ感じでもって大丈夫じゃ」

「は、はい！」

　サジェスは、アンヌに促され、木の鉄棒——ダンチの前に立った。改めて見ると、やはり小学校の鉄棒よりも太く、表面も滑らかではない。

「じゃあ、いくね」

　少し深呼吸をして、下のバーを握る。手のひらに木の質感が伝わり、少しのざらつきを感じた。アンヌや他の子たちが触った熱が残っている気がした。

「始め！」

　先生の号令はなかったが、サジェスは自分の中で合図を送り、軽く跳び上がって体を浮かせた。小学校の時と同じように、体を前に傾け、回転の準備をする。

　しかし、予想していたよりもバーが太いせいか、あるいは、今日の激しいトレーニングで腕の力が消耗しているせいか、体を支えるのが精一杯だった。

「ふんっ！」

　なんとか体重移動の勢いをつけようと試みるが、体がバーに巻き付くように回転せず、ただぶら下がって終わってしまった。

「あれ？」

　一瞬、自分が何をしようとしたのかわからなくなる。周りの視線が、さらに集中するのを感じた。

「サジェス、大丈夫なのじゃ？」

　アンヌが心配そうに声をかけてくる。

「うん、ちょっと、バーが太いかな。もう一回！」

　今度はもう少し強く握り、腹筋を使って体を「く」の字にする。反動をつけて前に回ろうとするが、やはり腕の力が持続せず、体がバーの下に戻ってしまう。まるで、バーがサジェスを拒んでいるかのようだ。

　一度、マットに降りて、手のひらを何度も開いたり閉じたりした。手のひらが熱い。

「鉄棒と違って、少し力が必要なのじゃ。特に、今日の筋トレの後じゃと、余計じゃな」

　アンヌは励ますように、サジェスの背中にそっと手を当てた。

「そうか……さっきの筋トレで、もう腕が疲れてるんだ」

　抱え込みジャンプ、その場駆け足、ラーロ跳び。すべて足と体幹を使う運動だったが、体を支えるために腕にも相当な力がかかっていたのだろう。

「次は、逆上がりなのじゃ。前回りよりも、勢いがつけやすいかもしれん」

「そうだね、逆上がり……」

　逆上がりは、前回りよりもコツが必要だが、一度成功すれば勢いで回れる。サジェスは再びバーを握り、少し下がって助走のスペースを作った。

「よし！」

　小さく助走をつけて跳び上がり、バーに足を巻き付けるように体を振り上げる。小学校の頃はできていたはずだ。

　足がバーを越え、体が逆さになる。しかし、そこから体が上に伸びない。腕が曲がり、バーに体が引きつけられ、そのまま下に落ちそうになる。

「くっ……！」

　必死に体を持ち上げようとするが、まるで何トンもの重りがついているかのように、体が重い。頭に血が上り、顔が熱くなるのを感じた。

　結局、そのまま回転できずに、再びマットに降り立った。体勢を崩したため、着地も少し不安定になった。

　周りの生徒たちの間に、ざわめきが起こる。しかし、それは嘲笑というよりも、驚きと不安の色が濃いざわめきだった。あのアンヌの隣にいる子が、鉄棒一つできない、という驚きかもしれない。

「サジェス、足をもっと高く上げるのじゃ！」

　アンヌの声が、ひときわ大きく響いた。

「足先を天に突き刺すように、上を向く！　そして、お腹をバーに近づけるのじゃ！」

　アンヌはバーを握り、助走なしで軽々と逆上がりをしてみせた。一瞬で体が反転し、バーの上に座るような姿勢になる。

「ほれ！」

　そして、すぐに降りてサジェスの方を見た。

「あの、アンヌさん、すごすぎます……」

「そうじゃ、アンヌ様はラフェイでもトップクラスの……」

　周りの生徒たちの感嘆の声は、サジェスを置いてきぼりにしている。

「アンヌ、もう一度、逆上がりを、ゆっくり見せてくれる？」

「うむ、良いのじゃ！」

　アンヌは再びバーを握り、今度はゆっくりと、動作を区切りながら逆上がりを始めた。

「まず、体をバーの下で振り子のように振るのじゃ。勢いをつけるために」

　アンヌの体が前後に揺れる。

「次に、足を揃え、一気に上に持ち上げる。この時、足先が天を突くように！」

　アンヌの足が、一直線に空を向いた。

「そして、体をバーに引き寄せ、お腹をバーの上に乗せる！」

　流れるような動作。まるで、体が鉄棒に吸い寄せられるようだ。

「ありがとう、アンヌ」

　サジェスは、アンヌの動作を脳裏に焼き付けた。ポイントは「足先を天に向けること」と「お腹をバーに引き寄せること」だ。

「今度こそ！」

　三度目の挑戦。

　バーを握り、小さく助走。体を浮かせ、振り子のように勢いをつける。

「せーの！」

　足を揃え、思い切り上に蹴り上げた。アンヌの教え通り、足先が天を突き刺す。全身の筋肉を使い、腹筋に力を込めてバーに体を巻き付けようと試みた。

　体が逆さまになり、今度こそ！と思った瞬間、足がバーを越えた。しかし、またしても腕の力が足りない。回転の勢いはついたものの、体を支えきれず、体がバーの下で「くの字」になり、そのまま背中から落ちそうになった。

「うわっ！」

　反射的に腕の力で耐えようとするが、もう限界だ。

　その時、後ろから「ピシッ」と、何かが木を打つような音がした。

「いかん！」

　アンヌが叫ぶと同時に、サジェスの背中のあたりが、ふわりと温かいものに包まれた気がした。

　体がバーから落ちることはなく、バーの下で逆さまの状態で静止している。

「腕を離していいのじゃ！」

　アンヌの声に、サジェスは恐る恐る手を離し、マットに降り立った。

「今の……？」

　驚いて後ろを振り返ると、アンヌが、サジェスが落ちそうになったまさにその場所で、小さな光る羽をパタパタさせている。アンヌの羽は、彼女が先ほど見せた演技の時よりも、さらに鮮明にサジェスの目に映った。

「ふぅ……落ちるところじゃった。怪我をしたら大変じゃ」

　アンヌはサジェスから一歩離れると、羽をそっと引っ込めた。

「アンヌ、今、魔法で……？」

「うむ。少しだけ、身体強化の魔法を使ったのじゃ。鉄棒で怪我をするのは、天使学ではみっともないからのう」

　アンヌは、照れ隠しをするように、少し頬を膨らませていた。

　周りの生徒たちは、一瞬の出来事に言葉を失っているようだったが、先生が口を開いた。

「アンヌ、ナイスフォローだ。しかし、サジェス。今日は、もう無理に難しい技に挑戦しなくてもいい。簡単なぶら下がりや、スイングで、ダンチに慣れることから始めよう」

「は、はい！」

　先生の言葉に、サジェスは安堵すると同時に、自分の不甲斐なさを感じた。アンヌは、転校生の自分を心配して、ルールを破って（たぶん）魔法を使ったのだ。

「サジェス、気にすることはないのじゃ。誰でも最初はできん。ワシも、このダンチは苦手じゃった」

「アンヌが苦手……？　まさか」

　サジェスの顔に疑問符が浮かぶ。

「ラフェイに来る前はな！　ワシは、剣術ばかりの訓練で、こういう運動は全くできんかったのじゃ！」

　アンヌは、少し自慢げに胸を張った。

「そうなんだ……」

　アンヌにも、苦手な時期があった。その話を聞けただけで、サジェスは少し気が楽になった。

「じゃあ、次はスイングをしてみるのじゃ。足を揃えて、ブランコのように振るだけじゃ」

「うん！」

　サジェスは、もう一度バーを握り、今度は技ではなく、ただ体を揺らすことに集中した。

　体を前後に揺らす。ただそれだけの動作だが、疲れた体で体重をコントロールするのは意外と難しい。しかし、少しずつ、体がダンチの太さ、重さに慣れていくのを感じた。

「いいぞ、サジェス！　その調子で！」

　アンヌの声が、心地よいリズムのように聞こえる。

「交代！」

　しばらくスイングを続けたところで、先生の声がかかった。

「はぁ……はぁ……」

　マットに降り立つと、腕がパンパンになっていた。

「サジェス、お疲れ様なのじゃ。後半は平均台じゃな」

「うん、ありがとう、アンヌ。助けてくれて」

　サジェスは心からの感謝をアンヌに伝えた。

「気にすることはないのじゃ。友達なのじゃから！」

　アンヌは、にっこりと微笑んだ。

「次は、平均台だね」

　平均台のグループに移動する。平均台は、カワンの家にあったものよりも、幅が広く、高さも低いようだ。

「平均台は、ラフェイでは『渡り橋』と言うのじゃ。天使学は、高いところを飛ぶだけではなく、細いところを渡る訓練も必要なのじゃ」

　アンヌが小声で解説してくれた。

　ここでは、生徒たちがそれぞれ、渡り橋の上を歩いたり、ターンしたり、ジャンプしたりしている。

「アンヌ様、お願いします！」

　ここでもまた、アンヌに注目が集まった。

「任せるのじゃ！」

　アンヌは、平均台の上に乗ると、まるで地上を歩くように、スッと背筋を伸ばして歩き出した。そして、平均台の中央で、片足を上げ、両手を広げて静止した。まるで、絵画のような美しさだ。

「わあ……」

　アンヌはそのまま、平均台の上で片足立ちの姿勢から、ゆっくりと体を反転させるターンを披露した。まったく揺れない。

　最後に、平均台の上で小さなジャンプを二回した後、軽やかに着地した。

「素晴らしい！」 「流石です、アンヌ様！」

　割れんばかりの拍手が、再び鳴り響いた。

「次は、サジェスちゃん、どうぞ！」

　平均台のそばにいた子が、優しく声をかけてくれた。

「は、はい！」

　ダンチでの失敗を頭の片隅に追いやり、サジェスは平均台の前に立った。

「平均台は、歩くことからのスタートで良いのじゃ」

　アンヌの助言通り、サジェスはバーの上にゆっくりと足を乗せた。

　足の裏に、木の感触が伝わる。幅は広いものの、やはり上を歩くのは少し緊張する。

　サジェスは、両手を広げてバランスを取りながら、一歩一歩、慎重に前へと進んだ。

　ゆっくりと、平均台の端まで歩き終えると、安堵のため息が出た。

「上出来じゃ、サジェス！」

　アンヌが拍手をしてくれる。

「じゃあ、次はターンをしてみるのじゃ。片足を上げて、ゆっくりと、軸足の上で体を反転させるのじゃ」

「うん」

　再び平均台に乗り、真ん中まで歩く。

　片足をそっと上げ、軸足に体重をかける。そして、体をゆっくりと回転させようとした。

　しかし、ダンチでの疲労に加え、平均台の緊張が体を硬くさせていたのだろう。体がグラリと揺れた。

「あっ！」

　バランスを崩したサジェスは、平均台から落ちる寸前で、両手を広げて耐える。何とか踏みとどまったが、体はガクガクと震えていた。

「もう一度、落ち着いて。手は羽を広げるように、大きく広げるのじゃ！」

　アンヌの指導が飛んでくる。

　深呼吸をして、再び挑戦。今度は、手を使って、必死にバランスを取る。

　なんとか、ゆっくりと体を半分回転させることができた。なんとか成功だ。

「やった！」

「素晴らしいのじゃ、サジェス！　一回で成功するとは！」

　アンヌが自分のことのように喜んでくれる。

「よし、授業終わり！」

　先生の声が響き渡り、生徒たちは一斉に立ち上がった。

「きっつ……」

　サジェスは、全身の筋肉が悲鳴を上げているのを感じながら、マットにへたり込んだ。

「サジェス、お疲れ様なのじゃ。今日は、ワシがマッサージをしてやるのじゃ！」

　アンヌがそう言うと、サジェスの足に手を当て、そっとマッサージを始めた。手のひらから、ほんのり温かい光が漏れている。

「あ……なんか、痛みが引いていく」

「ふふん！　これも、天使学の癒やしの魔法なのじゃ！」

　アンヌは誇らしげに笑った。

「ありがとう、アンヌ」

　サジェスは、アンヌの優しさに心から感謝した。天使学はきついけれど、アンヌがいるから頑張れる。そう思った。

「次の授業は２セットだからな！　覚悟しておけ！」

　先生の声が、体育館に響き渡る。

「……うん、心の準備、しておく」

　サジェスは、小さくつぶやいた。

天使学の補強と実技は、予想以上に体力を消耗するものだった。アンヌの助けと励ましがなければ、初日で心が折れていたかもしれない。

サジェスは、アンヌの癒やしの魔法で少し楽になった足を引きずりながら、次の授業へと向かう準備を始めた。

「サジェス、お茶でも飲むのじゃ。次は座学じゃな。頭を休めるのじゃ」

アンヌが、魔法で水を作り出し、サジェスに渡してくれた。

「ありがとう、アンヌ。座学なら少しは安心かな」

サジェスは、ひんやりと冷たい水を飲み干した。

「次は、何の授業なの？」

「うむ。次は『光と影の歴史』じゃな。天使と魔族の古き戦いの物語じゃ」

アンヌは、少し真面目な顔になって答えた。

「歴史……ラフェイの歴史だよね」

「そうじゃ。知っておくべきことなのじゃ」

サジェスは、天使の歴史を学ぶことへの好奇心と、先ほどの激しい運動の余韻で、胸が高鳴るのを感じた。

「ねえ、アンヌ。その『光と影の歴史』について、少しだけ、どんな内容か教えてくれる？」