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1-8.運命

「――っ！」

　前を行く誰かにぶつかる。

　そう思って、とっさに目を閉じた。

　けれど、身体が床へ倒れることはなかった。

　ぐっと力強い腕が背中を支え、そのまま身体を引き寄せられる。

「大丈夫？」

　耳元に落ちた声は、静かで穏やかだった。

　――そして、どこか懐かしい。

　その声を知っている。

　忘れられるはずがない。

　恐る恐る顔を上げた。

　白銀の髪。

　陽の光を受けて淡く輝く、紫の瞳。

　初代国王の祝福を、その身にそのまま受け継いだかのような――あまりにも美しい青年が、私を見下ろしていた。

（……リオン殿下）

　その瞬間、ドクンと心臓が大きく跳ねた。

　避けたはずだった。

　前世で私が初めて殿下と出会った、あの庭園には近づかないようにしていた。

　だから、もう二度と会うことはないと思っていたのに。

　運命は、そんな私の抵抗など嘲笑うように、別の形で彼を目の前へ連れてきた。

　リオン殿下は、前世と何ひとつ変わらない。

　優しく微笑んでいる。

「顔色が悪いね。少し休んだ方がいいよ」

「……え？」

　その優しさに、胸の奥が大きく揺れた。

（って、ダメダメ！）

　この人に近づいてはいけない。

　私は慌てて殿下の腕から逃れるように、一歩、後ろへ下がった。

「放っておいてくださいっ！」

「ダメだよ」

　思いがけず、即答された。

「ここで騒いだら、余計に目立つから」

　小さく苦笑すると、殿下は人目から私を隠すように身体をずらした。

　そのまま、ごく自然な仕草で回廊の奥へと歩き出す。

「ちょ、ちょっと……どこへ？」

「王族の控え室」

「えっ……！」

「父上や兄上とは別の部屋だから安心して」

　振り返った殿下が、いたずらっぽく笑う。

「私がよく逃げ場所にしているところなんだ」

　その声音は穏やかで、冗談めいていて。さっきまで張り詰めていた胸の奥が、ほんの少しだけ緩んだ。

　前世でもそうだった。この方といると、何だか不思議な気持ちになる。

　けれど、このままではいけない。

　ここで殿下と親しくなれば、前世と同じことが起こる。

　そう直感した私は、控え室へ入った途端、意を決して口を開いた。

「……あ、あの……っ！」

「ん？」

　扉が閉まる。二人きりになった途端、急に心臓がうるさくなった。

　私はドレスの裾をぎゅっと握りしめた。

「リオン殿下……！」

「うん」

「その……私、殿下に……興味を持たれたりしたら……困るんです！」

「…………え？」

　殿下の紫の瞳が、ぱちりと瞬いた。

　けれど、もう止まれない。

「リオン殿下に興味を持たれてしまうと、私は……アレン殿下に利用されて、婚約者に選ばれて……っ」

　喉が震える。

　それでも、必死に言葉を続けた。

「挙げ句の果てには……殺されるんです！！」

「…………」

「だから……だから……！」

　気づけば、目の奥が熱くなっていた。

「私のことは……どうか、どうか放っておいてください……！」

　静寂が落ちる。

　リオン殿下は、ただ私を見つめていた。

　その紫の瞳が、ほんの少しだけ見開かれている。

（……あ）

　やってしまった。

　王族、それも第一王子に向かって「放っておいてください」なんて。

　こんな不敬なことを言ったら、下手をすれば牢獄行きだ。

　私は慌てて首を横に振った。

「い、今のは、その……！」

「…………」

「ゆ、夢で！　そう、夢を見たんです！　予知夢みたいなもので……！」

　自分でも何を言っているのか分からない。

「ほら、女の子って……未来の悪い予感がするとき、あるじゃないですか！」

「……夢？」

「そ、そうです！」

　リオン殿下は、じっと私を見る。

　紫の瞳が、すっと細められた。

　その視線に射抜かれて、背筋が凍る。

（やっぱり……疑わしいですよね……）

　当然だ。こんな話、誰が信じるというのだろう。

　きっと今から近衛兵を呼ばれて――。

「……そういうこと」

「……え？」

　ところが、殿下は何かに納得したように、小さく頷いた。

　そして――。

「……ぷっ」

「…………え？」

　肩が震える。次の瞬間、殿下は片手で口元を覆った。

「ふ、ふふ……っ」

「で、殿下！？」

　まさかの反応に、私は目を丸くする。

「笑い事じゃありません！」

「ごめん、ごめん……！」

　そう言いながらも、殿下は笑いを堪えきれないらしい。

「いや……だって、あまりにも必死だから」

「……っ」

「それに、私を避けたい理由が――」

　そこで一度言葉を切り、殿下は楽しそうに目を細めた。

「私に興味を持たれたくないから、なんて。そんなこと、初めて言われたよ」

「…………」

　恥ずかしすぎる。

　今すぐこの場から消えてしまいたい。

　けれど。

　そんな私を見て笑う殿下の顔が、あまりにも綺麗で。

　穏やかで、柔らかくて。

（……笑うと、ちょっと可愛い……かも）

　思わず見惚れてしまった、そのとき。

　殿下が私の顔を覗き込むように、少しだけ身を屈める。

「でもね」

「……はい？」

「私は君に興味を持たない、なんて――たぶん、もう無理だよ」

「……え」

　心臓が、大きく跳ねた。

「君が“私から逃げたい”と言うなら、距離を置くことはできる」

　優しい声音だった。けれど、その瞳には不思議な強さが宿っている。

「ただ、私はこう見えて第一王子だから、君が困っているなら、話を聞いて助けることくらいはできるよ」

　その言葉に胸の奥が、きゅうっと締めつけられた。

（――って、ダメダメ！）

　私は慌てて小さく首を振った。

「アレン殿下は……殿下を貶めるために、私を利用するんです！」

「……うん」

「第一王子が興味を持った令嬢を奪えば、優越感を得られる……というか……！」

　早口で捲し立てる私を、殿下は静かに見つめている。

「……なるほどね」

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「確かに――君は綺麗だから、私は興味を持つかもしれないね」

「――っ！？」

　あまりにもさらりと言われて、言葉を失う。頬が一気に熱くなった。

「……な、何を……」

「でも」

　殿下は、そんな私の動揺など気づいていないような顔で続ける。

「そうだね。君の話を信じるよ」

「え……？」

　思わず顔を上げた。

「ほ、本当に……？」

「うん」

　あっさり頷かれる。

　――ありがたい。

　ありがたい、はずなのに。

　こんな荒唐無稽な話を、どうしてこんなにも簡単に信じられるのだろう。

　そのことが、逆に不安だった。

「実はね。この舞踏会が終わったら、私たちは“婚約したい相手”を父上に伝えることになっているんだ」

「も、もうそんな話が……！」

「うん」

　殿下は困ったように笑う。

「だから、君の話が本当になってしまう可能性もあるわけだ」

「そ、それは……困ります！」

「だよね」

　少し考えるように黙ったあと。

　殿下はふと、顔を上げた。

「じゃあさ」

「……はい？」

「君の代わりに、誰が兄上の婚約者に相応しいと思う？」

（アレン殿下に相応しい令嬢……？）

　そんなこと、考えたこともなかった。

　けれど――。

「……妹の、マリアンナです」

「どうして？」

「妹のマリアンナは……夢の中で、アレン殿下と一緒に私を殺したんです」

　声が震える。

　それでも、私は続けた。

「たぶん……二人は恋仲だったんだと思います」

「…………」

　一瞬、リオン殿下の表情が曇った。

　まるで、私の言葉の奥にあるものまで見つめるように。

　けれど、それもほんの一瞬だった。

　すぐにいつもの穏やかな笑みに戻る。

「妹さん、ね」

　何かを考えるように、ぽつりと呟く。

「兄上が本当に妹さんに興味を持つなら――それは、それで好都合だ」

「……え？」

「少しだけ、後押ししてみるよ」

「えっ……本当に！？」

　胸の奥に、ぱっと光が差したような気がした。

　これで、私は殺されずに済むかもしれない。

　そんな私を見て、殿下はふっと目を細めた。

　まるで、何かいたずらを企んでいる少年のように。

「だけど」

「……？」

「条件が一つ」

「じょ、条件……？」

　思わず身構える。

　殿下はそんな私を見て、少しだけ笑った。

「妹さんと兄上の婚約が正式に決まるまで――君は、誰とも婚約しないでくれる？」

「…………え？」

　その言葉は優しい。

　声音も穏やかだ。

　なのに、なぜか、逃げ道を塞がれたような気がした。

「安心して」

　殿下は笑う。

「これで君は、兄上の“ターゲット”にならずに済むわけだから」

「……分かりました！」

　私は深く考えることもなく頷いた。

　だって、アレン殿下との婚約を避けられるなら、それでいい。

「じゃあ、これで契約完了ね」

　そう言って、殿下は軽く微笑んだ。

「君はここでもう少し休んでいくといいよ」

「ありがとうございます……」

　殿下は扉へ向かって歩き出す。

　そしてノブに手をかけたところで――ふと、こちらを振り返った。

「またね、ミレイナ嬢」

「…………」

　息が止まった。

（……名前、言ってないはずなのに）

　けれど、そんな疑問を口にするより早く。

　リオン殿下は、いつものように穏やかな笑顔を浮かべていた。

「それじゃあ」

　軽く手を振る。

　そのまま扉の向こうへ消えていく背中を、私はただ呆然と見送った。

　――ドクンドクン

　静かになった部屋の中で、自分の心臓の音だけがやけに大きく響いていた。

（……どうして、こんなにドキドキするの……？）

　頬が熱い。胸が苦しい。

　前世では、こんなふうに感じたことなんてなかった。

　――そう思っているのに。

　胸の奥ではもう、とっくに何かが始まっていた。

　運命を避けようとした私の目の前に現れた、白銀の王子。

　その出会いは、前世とは違う形で。

　けれど確かに――私の人生を、大きく変え始めていた。