殿下、私は運命の相手ではありません！～死に戻り令嬢は第一王子の執着に気付かない～

第一章

1-9.余韻

　控え室を出ると、私は胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　リオン殿下のおかげだろうか。

　胸の奥にこびりついていた不安が、少しだけ軽くなっている。

　煌めくシャンデリアの下へ戻ると、先ほどまで重く感じていた会場が、ほんの少しだけ明るく見えた。

　自然と足取りも軽くなった、その時だった。

「お姉様！」

　妹のマリアンナがドレスの裾をふわりと揺らしながら、こちらへ駆け寄ってきた。

「もう、お姉様！　どこに行ってらしたの？　探したんですから！」

「ごめんなさい。少し休憩していたの……」

　そう答えると、マリアンナは私の頭の先からつま先まで、じろじろと眺めた。

「まあ、いいですわ」

　興味を失ったように言うと、すぐに次の話題へ移る。

「それより、第二王子殿下となかなかお話しできなくて困っていたの。お姉様も手伝ってくださらない？」

　――正直、気が重い。

　けれどマリアンナは、一度「欲しい結果」が見えてしまえば止まらない性格だ。

　私が嫌がれば、今度は腕を引っ張ってでも連れていくだろう。

　それに――。

　リオン殿下と話したことで、私が第二王子の婚約者候補として狙われる未来は、おそらく避けられる。

　胸の奥に貼りついていた冷たい恐怖は、まだ完全には消えていない。

　けれど、先ほどまでのように私の足を縛るほどではなかった。

「分かったわ。行きましょうか、マリアンナ」

（なるべく目立たないようにしていれば、大丈夫……）

　そう考えていると、マリアンナはぱっと花が咲いたように笑った。

「さすがお姉様！　さあ、行きましょう」

「え、ちょっと……！」

　有無を言わせず手を取られる。

　そのまま私は、会場の中央へと引っ張られていった。

（大丈夫）

　そう自分に言い聞かせながら、震えそうになる心臓を押さえつけるように、そっと深呼吸する。

　やがて、マリアンナの足が止まった。

　視線の先には、大勢の令嬢や令息たちに囲まれたアレン殿下がいた。

　マリアンナの言う通り、殿下の周囲には人垣ができている。

　これでは、簡単には声をかけられそうにない。

「そちらの令嬢。お名前を伺っても？」

　殿下の声が聞こえた。

　どうやら誰かに声をかけたらしい。

　私は何気なく、その声のした方へ視線を向ける。

　――そして。

　深紅の瞳と、真正面からぶつかった。

「…………」

　息が止まる。

（え……？　私……？）

　そう思った瞬間。

「私、マリアンナ・フェリエールと申します」

　隣にいたマリアンナが、待ってましたとばかりに一歩前へ出た。

「フェリエール伯爵家の次女で――」

（……マリアンナ……！）

　回帰してから、妹の存在をこれほど頼もしいと思ったのは初めてだった。

　今だけは、心の底からありがとうと言いたい。

　私はその隙に、そっとその場を離れようと一歩下がる。

　――が。

「隣の令嬢は？」

　アレン殿下の声が飛んできた。

　足が止まる。振り返れば、殿下の視線は明らかに私へ向けられていた。

「こちらは姉のミレイナですわ」

　マリアンナが、にこやかに答える。

「そうか」

　殿下は私を見る。

「で、彼女は口が聞けないのか？」

「姉は人見知りなのです。殿下を前にして緊張しているのでしょう」

　さらりと答えるマリアンナ。

（これが……運命の修正力というものなの？）

　前世では、私はこの舞踏会でアレン殿下の婚約者に選ばれた。

　今回は、何の名もない伯爵令嬢として、できるだけ目立たないようにしている。

　それでも、どうしてこうも殿下は私に突っかかってくるのだろう。

　けれど相手は王族。

　ここで失礼な態度を取れば、私だけではなくフェリエール伯爵家にまで迷惑がかかる。

　私は意を決して、深く頭を下げた。

「も、申し訳ございません……。

　姉のミレイナ・フェリエールと申します」

　口元には、できる限り自然な笑みを浮かべた。

　怖い。殿下の視線を感じるだけで、背筋が冷たくなる。

　けれど――。

　前世のような、あからさまな悪意は感じられなかった。

「ミレイナ嬢。今宵はご挨拶できて光栄です」

　アレン殿下は、社交用の笑みを浮かべた。

「……そして、マリアンナ嬢も」

「ありがとうございます、殿下」

　マリアンナが嬉しそうに微笑む。

　これで終わり。

　そう思った。

　けれど――。

　殿下の深紅の瞳だけは、なぜか私から離れなかった。

　まるで、何かを値踏みするように。

　品定めでもするような、その視線に背筋が粟立つ。

　やがて、殿下はほんの少しだけ口角を上げた。

「……また会えそうな気がしますね」

「…………」

　それだけを残して、殿下は人垣の向こうへと歩き去っていった。

　私はしばらく、その背中を見つめていた。

（……気のせい、よね）

　きっと。

　きっと、前世とは違う。

　私はアレン殿下の婚約者にはならない。

　そう思い込むようにして、私は小さく息を吐いた。

　＊＊＊

　その後は、思っていたよりもずっと楽しく過ごすことができた。

　声をかけられるたびに丁寧に応じて。

　誘われれば、ぎこちないながらも会話を楽しんで。

　気づけば、肩には程よい疲れが溜まっていた。

「お姉様、もう帰りましょう？」

　隣でマリアンナが、少しつまらなそうに言う。

「足が痛くなってきましたわ」

「そうね。帰りましょうか」

　二人で父と合流すると、会場を後にし、馬車へ乗り込む。

　車輪が静かに回り始めると、ほどなくしてマリアンナが大きなあくびをした。

「今日の私、きっと評判がよかったわ！」

　満足そうに胸を張る。

「お姉様も、ちゃんと淑女っぽかったじゃない」

「ありがとう」

「……まあ、アレン殿下の前では、ちょっと酷かったですけれど」

「…………」

　褒めているのか、貶しているのか。

　いまひとつ分からない。

「でも、マリアンナは殿下の前でも、とてもよく振る舞えていたわ」

「当然でしょう？」

　そう言って、マリアンナは満足そうに目を閉じた。

　そして伯爵邸へ着く頃には、すっかり夢の中だった。

　＊＊＊

　自室へ戻った瞬間。

「…………はぁ……」

　身体から、一気に力が抜けた。

　長い一日だった。

　こんなに人と話し続けたのは、いつ以来だろう。

　疲れたけれど――。

（楽しかったな……）

　前世では、こんなふうに舞踏会を楽しんだ記憶なんてなかった。

　ただ、誰かの顔色を窺って。

　失敗しないように息を潜めて。

　いつも怯えていた。

　それなのに今日は、たくさんの人が私に笑いかけてくれた。

　それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　――そして。

　ふと、別の顔が浮かんだ。

（……リオン殿下）

　控え室で見た、あの笑顔。

　前世の殿下は、いつもどこか影を背負っていた。

　笑っていても、どこか苦しそうで。

　傷ついた人のような笑みを浮かべることが多かった。

　だからこそ――。

　今日、あんなふうに笑ってくださったことが、妙に心に残っている。

（あんなふうに、笑う方だったんだ……）

　穏やかで。優しくて。

　そして――少しだけ、子どもっぽくて。

　思い出した瞬間。

「……っ」

　頬が熱くなった。

　何より。

『またね、ミレイナ嬢』

　去り際に呼ばれた、自分の名前。

　その声まで鮮明に蘇ってくる。

「～～っ！」

　私は耐えきれず、ベッドへ倒れ込んだ。

　枕をぎゅっと抱きしめ、そのまま足をばたばたと動かす。

「何考えてるの、私……！」

　落ち着こう。そう思っても、思い出すたびに胸が跳ねた。

　あの笑顔。あの声。あの紫の瞳。

　どうしてこんなに気になってしまうのだろう。

　私は枕に顔を埋めた。

　当初の目標だった「リオン殿下と会わない」は、残念ながら達成できなかった。

「でも、きっと、大丈夫」

　小さく呟く。

「今夜は……うまくやれた」

　その言葉に呼応するように、胸の奥へ小さな灯がともった。

　まだ未来は分からない。

　前世とは違う道を歩き始めたからこそ、これから何が起こるのかも分からない。

　それでも、ほんの少しだけ未来が変わった。

　そんな気がした。

　その安心感に包まれながら、私はゆっくりと瞼を閉じる。

　――そして。

　明日から始まる新しい運命を知らないまま、私は静かに眠りへ落ちていった。