死に戻った令嬢ですが、二度目の人生をくれた第一王子に溺愛されています

第三章

3-10.一目惚れ

　グレイス夫人は何枚もの布を重ねながら、完成図へさらさらとペンを走らせる。

　藤色を基調に、胸元には繊細な銀糸の刺繍。

　裾へ向かうにつれて、夜明けを思わせるグラデーションはとても綺麗だ。

「……素晴らしいドレスになりますわ」

　優しく微笑まれ、胸が温かくなる。

「ありがとうございます」

「では、急ピッチで仕立てますので二週間後に試着に来てください」

「ありがとうございます。楽しみです」

「他になにかございますか？ なければ殿下をお呼びしますが……」

「あ、あの……私からも、殿下に何かお送りしたくて……」

　ただの社交辞令では無くて、今日、このような時間をくださった殿下に何かお礼がしたかった。

「ですが、お恥ずかしい話、伯爵家にはあまり余裕が無くて、この位しか自由にできるお金がございません。その……王族の方がお召しになるようなお品なんて、到底……」

　相手は王族、ましては第一王子。中途半端な品を贈るくらいなら、何も贈らない方がいいのではないか――そんな考えまで頭をよぎる。

　だけど、グレイス夫人はまるで昔からの知人のように優しく微笑んで、私の手をギュッと包み込んでくれた。

「ミレイナ様は殿下の特別なお方。きっとこれからもご贔屓にしてくださると思いますから……初回ですしお値下げ致しますよ」

「そんな……申し訳……」

「商売人としてはよくある話ですわ。その代わり、また殿下とお店にいらしてくださいませ」

「……ありがとうございます」

「では早速、お品物を決めましょうか」

「その、出来ればさりげなくつけれるような物が良くて……その、クラバットピンなんてどうでしょうか？」

「素晴らしいと思いますわ。殿下の好まれる服装に合うものをいくつか取ってまいりますね」

　夫人はそう言って棚の奥へ歩いていった。

　壁一面に並ぶ引き出しの中から、いくつか細長い箱を取り出していく。

　机の上へ一つずつ並べられた箱は、どれも上質な木箱だった。

　その中で私の目を引いたのは1番左端の物だった。

　白金を基調にした、気品ある一本で、繊細な細工にパープルダイヤモンドがあしらわれている。

（……殿下の瞳みたい……）

「……これが、いいです」

　私がそのピンを指さすと、グレイス夫人はフッと微笑む。

「理由を伺っても？」

　少し照れながら、選んだクラバットピンを見つめる。

「……殿下らしいと思ったんです。それと……後は一目惚れです……」

　恥ずかしくなって小さく笑うと、夫人は優しく笑った。

「実は、殿下がミレイナ様用にと選ばれた装飾品の中にも、パープルダイヤが使われておりますわ」

「それは……つまり……」

「お揃いです。

　きっと殿下も、お喜びになります」

　殿下とお揃い……。何だかくすぐったくて、心がふわふわするような感覚になる。

「……ありがとうございます」

　その後、夫人自らクラバットピンを包んでくれた。私は小さな箱を受け取り、そっとバッグの奥へしまい込む。

　少しすると、針子さんに呼ばれたリオン殿下がヒョコっと姿を見せる。

　殿下のことを考えて贈り物を買ったからか、何だか殿下の目を直視できなかった。

「終わった？」

「はい。お待たせしました」

「全然大丈夫。

　それより疲れたでしょ？　お疲れ様」

（本当に優しい人……）

　今日だけでまた、殿下のことが好きになりすぎてしまった気がする。

「それでは、お見送りいたします」

　グレイス夫人が深々と頭を下げる。

「今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ。無理を聞いてくれて助かったよ」

「とんでもございません。またいつでもお声掛けくださいませ」

　そう言って夫人は私へも柔らかな笑みを向ける。

「ミレイナ様。またお会いできる日を楽しみにしております」

「はい。本日はありがとうございました」

　店を出ると、夕暮れの柔らかな陽射しが石畳を黄金色に染めていた。

　馬車の扉が開かれ、リオン殿下がいつものように手を差し伸べてくださる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　その手を借りて馬車へ乗り込む。向かいへ座った途端、バッグの中の小箱の存在が急に大きく感じられた。

（……渡さなきゃ）

　そう思うのに、喉まで出かかった言葉はどうしても口にならない。

　そんな中、馬車がゆっくりと走り出した。

「今日はどうだった？」

　リオン殿下が穏やかに尋ねる。

「楽しめた？ 」

「は、はい！

　どのドレスも素敵で……。楽しかったです」

「それなら良かった」

　その笑顔を見ると、また胸が温かくなる。

（このタイミングなら……）

　バッグへそっと手を伸ばす。

「殿下」

「うん？」

「……」

　殿下は私が話し始めるのを優しく待ってくださる。けれど、たった一言の勇気が出ない。

「きょ、今日は本当にありがとうございました」

　結局、そんな当たり障りのない言葉しか出てこなかった。

「こちらこそ」

　リオン殿下は少し首を傾げる。

「何か他にも言いたいことがあった？」

「い、いえ！」

　慌てて首を横に振る。

「何でもありません！」

　その反応がおかしかったのか、リオン殿下はくすりと笑った。

「そう？」

「はい……」

（言えなかった……）

　私はバッグをギュッと握りしめる。

　その後も、街並みを眺めながら他愛ない会話が続いた。

　ここのパティスリーが美味しいだとか、このお店は最近流行りだとか……。

　リオン殿下は楽しそうに話してくださるのに、私は相槌を打ちながらも頭の中は小箱のことでいっぱいだった。

　そんな私の変な様子に気付いたのか、向かいに座るクリステールが、首を傾げる。

「ミレイナ嬢、気分が優れないですか？」

「大丈夫？ やっぱり疲れたよね」

「い、いえ……！ 大丈夫です！」

「私たちの前では無理しなくていいよ」

「殿下の仰る通りです」

（完全にタイミングを逃しちゃった……）

　やがて馬車がゆっくりと速度を落とすと、見慣れたフェリエール伯爵邸の門が見えてきた。

「到着いたしました」

　御者の声が響く。

（……終わっちゃう）

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　このままでは、せっかく選んだプレゼントを渡せないまま終わってしまう。

　クリステール様とリオン殿下が先に馬車を降りて、殿下がいつものように振り返り、手を差し出してくださった。

「足元に気を付けてね」

「はい」

　その手を借りて地面へ降り立つと、夕暮れの風がふわりと髪を揺らす。

「今日は付き合ってくれてありがとう。色んなミレイナ嬢が見れて楽しかったよ」

「私の方こそありがとうございます」

「疲れただろうから早く休んで。また何かあったら知らせて」

「はい」

「じゃあ名残惜しいけど、またね」

　おふたりが馬車に戻られ、クリステール様が馬車の扉を閉めようとした、その瞬間――。

「……で、殿下！」

　思わず大きな声が出た。

　リオン殿下が馬車から顔を出す。

「どうしたの？」

　胸がどきどきと音を立てる。

　私は勇気をだしてバッグの中から白い小箱を取り出し、両手で大切に抱える。

「その……受け取っていただきたい物があって……」

「……？」

「ブティックに連れて行ってくださって、素敵なドレスを作ってくださって……その楽しい時間のお礼をしたくて」

　ぎゅっと箱を握りしめる。勇気を振り絞り、小箱を差し出した。

「その、大したものではないのですが……殿下に似合うと思って選んだので、受け取ってください」

「……私に？」

　リオン殿下は驚いたように目を瞬かせる。

　それから、とても大切なものを受け取るように、そっと箱を両手で包み込んでくれた。

「……ありがとう。大事にする」

　その声は、いつもよりずっと柔らかく聞こえた。

「開けてもいい？」

「は、はい……！」

　どんな反応をされるんだろう。もし、お気に召さなかったら。そんなことを考え始めたら、もう限界だった。

「そ、それでは私はこれで失礼します！」

「え？」

　返事を待つこともできず、ぺこりと頭を下げる。

「お、おやすみなさい！」

　私は半ば逃げるように屋敷へ駆け出した。背中に西日を受けながら、石畳を急ぐ。

（どうしよう、どうしよう……！）

　胸がいっぱいで、息が苦しい。あんな渡し方で良かったのかな。もっと可愛い渡し方できたら良かったのに。失礼だったよね。

　もっとちゃんとお礼を言うべきだったかもしれない。

　それでも、ありがとうと言ってくださった殿下の優しい声を思い出して、自然と口元が緩んだ。

（受け取って……くださった）

　それだけで十分だった。

　今夜はきっと眠れない。そんな予感に胸を熱くしながら、私は玄関の扉を開いた。