殿下、私は運命の相手ではありません！～死に戻り令嬢は第一王子の執着に気付かない～

第一章

1-3.記憶

　それから私は、療養を続けながら、記憶の中にある十五歳のこの時期を一つずつ確かめていった。

　偶然かもしれない。

　ただの記憶違いかもしれない。

　そう思いたかった。

　けれど――。

「ねえ、聞いた？　ミアが盗みを働いたらしいわよ」

　メイドたちが、記憶の中とまったく同じ噂をしていた。

　数日後には父が熱を出した。

　さらにその翌日には、執事のジョンが腰を押さえながら、退職の挨拶にやって来た。

「長い間、お世話になりました」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が冷たくなった。

　知っている。全部、知っている。

　いつ、何が起こるのか。

　誰が何を言うのか。

　まるで私の記憶そのものが、現実をなぞっているようだった。

　そこでようやく、私は認めるしかなくなった。

　私は死んで、戻ってきた。

　それが本当に死に戻りなのか。

　死の間際に見た夢なのか。

　あるいは、何か別の奇跡なのか。

　もう、そんなことはどうでもよかった。

　確かなのは一つ。

　私の知っている未来が、今も変わらずそこにあるということ。

　そして――。

　私が何もしなければ……。きっと、あの結末まで同じように辿り着く。

「あれだけは……もう、嫌」

　ぽつりと呟いた瞬間。

　身体が震えた。

　脳裏に蘇る。

　毒に焼かれる喉。

　力の抜けていく指先。

　冷たい床に頬をつけた感触。

　そして。

　私を見下ろして笑っていた、あの人たちの顔。

「……嫌」

　今度は、はっきりと声になった。

「もう、絶対に嫌……」

　あんな死に方は。

　あんな人生は、二度とごめんだ。

　突然奪われた、お母様とルーカスの命も。

　何の罪もない私が毒を飲まされ、殺されたことも。

　そして――。

　愛してもいない相手の婚約者として、自分の心を押し殺し続けた日々も。

　全部。全部、変えたい。

「……まずは、記憶を整理しないと」

　私はふらつく足で机へ向かった。

　椅子に腰を下ろし、目の前に一枚の紙を置く。

　冷たい木の感触が、今ここにいる自分を現実へ引き戻してくれた。

　ペンを握る。

　けれど、指先はまだ震えていた。

　インクが一滴、紙の上へ落ちる。

（……落ち着いて）

　深く息を吸う。

　吐く。

　そして、記憶を一つずつ辿っていく。

　まず――十五歳の春。

　私はマリアンナとともに、王宮主催の舞踏会でデビュタントを迎える。

　この国では、十四歳から十六歳ほどの令嬢と、十六歳から十八歳の令息が春の舞踏会で社交界へ正式にデビューする。

　若い男女が一堂に会する、華やかな社交の場。

　けれど、それは単なる社交界のお披露目ではない。

　将来の縁談を左右する、いわば大規模な“お見合い”の場でもあった。

　そして、あの年は特別だった。

　第一王子と第二王子。

　王家の二人の王子が、揃って出席することになっていたからだ。

　国王陛下とともに堂々と会場へ現れた第二王子――アレン殿下は、瞬く間に令嬢たちの人垣に囲まれた。

　一方、第一王子は、開宴して間もなく姿を消した。

　まるで、集まる視線から逃れるように。

　そして私は――。

　煌びやかな会場と大勢の人にすっかり酔ってしまい、静かな場所を求めて庭園へ逃げ出した。

　そこで、第一王子と出会った。

　夜風に揺れる薔薇を眺めていた私へ、彼は声を掛けてきた。

　不思議な人だった。王族とは思えないほど気さくで。

　私が緊張していることに気づくと、ただ優しく笑ってくれた。

『無理しなくていいよ』

　あの言葉を、私は今でも覚えている。

　あの人の笑顔も。

　あの夜の庭園も。

　――忘れられるはずがない。

　けれど。

　あの出会いから、一か月後。

　私の人生は、大きく変わった。

　なぜか私は、第二王子――アレン殿下の婚約者候補として王宮へ招かれることになったのだ。

　それが、すべての始まりだった。

　その後の人生を思い出すだけで、胸の奥が重くなる。

　そして、最期にアレン殿下から聞かされた言葉。

『お前は、ただアイツを揶揄うための道具に過ぎなかったんだ』

『この祝宴の日の贈り物に、アイツが一番興味を持っていたお前の亡骸を届けるのさ』

　あの言葉を、今なら別の角度から考えられる。

　私があの夜、第一王子リオン殿下と出会っていなければ……。

　リオン殿下が私に興味を持つ？こともないだろう。

　そうすれば――。

　アレン殿下が私を婚約者候補に選ぶ理由も、なかったのではないか。

　ならば。

　答えは、簡単だった。

（……第一王子と、出会わなければいい）

　あの夜。庭園へ行かなければいい。

　人の多い会場から逃げ出さなければいい。

　そうすれば、第一王子と出会うことはない。

　第一王子に興味を持たれなければ、第二王子に目をつけられることもない。

　少なくとも――。

　前世と同じ未来へ進む可能性は、確実に下げられる。

（そうよ）

　私は、ぎゅっとペンを握った。

（それが一番いい）

　第一王子とは関わらない。

　第二王子の婚約者にもならない。

　王宮にも、できるだけ近づかない。

　そして、静かに生きる。

　それだけでいい。

　そう決めた瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

　まるで、暗闇の中に初めて一筋の光が差し込んだようだった。

（……今度こそ、生きてみせる）

　私はそう心に決めた。

　――まだ、このときの私は知らなかった。

　私が「出会わない」と決めたその人こそ。

　二度目の人生で、誰よりも私の運命を大きく変える人になることを。