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2-17.根底

　その日は、夜から雨が降り始めた。

　蒸し暑い部屋で、私は机に向かい続けていた。

　家庭教師の教材。妃教育の課題。マリアンナから届いた手紙への返事。伯爵家の事務仕事。

　気づけば、机の上には自分のものより妹の書類の方が多い。

「お嬢様」

　ベルが静かに紅茶を置いた。

「もう夜明けも近いですよ」

　時計を見る。

　午前四時を回っていた。

「あと少しだけしてから寝るわ」

「その『あと少し』が毎日続いております」

「大丈夫よ」

「そのお言葉は、もう信用できません」

　ベルがため息をつき、私の顔を覗き込む。

「明日は家庭教師のお仕事もございます。もうお休みください」

「でも、まだ終わっていないもの」

「……お嬢様」

　ベルの声が少しだけ低くなる。

「どうして、そこまでご自分を後回しになさるのですか？」

「……」

　答えられなかった。

　マリアンナのため。

　伯爵家のため。

　お父様やお母様、弟のため。

　そう言えば、きっと全部正しい。

　けれど、本当は――。

　誰かに頼ることが、昔から苦手だった。

　幼い頃から、私は「いい子」でいることを覚えた。

　泣かなければ褒めてもらえる。

　我慢すれば困らせずに済む。

　自分でできれば、誰かの手を煩わせなくて済む。

　そうしているうちに、いつの間にか。

　――「助けて」と言うことの方が、怖くなっていた。

　回帰したからといって、その性格まで変わるわけではない。

　せっかく見つけた家庭教師の仕事も、伯爵家の仕事も。

「助かる」と言ってもらえることが嬉しかった。

　だからこそ、今さら「もう無理」なんて言いたくなかった。

（私は長女なんだから、しっかりしないと）

　そう思って、再びペンを握る。

　その瞬間――視界が、ぐらりと揺れた。

「あ……」

　インク瓶が倒れる。

　黒い液体が机から床へ流れ落ちた。

「お嬢様！」

　立ち上がろうとした身体が、力を失う。

　すぐにベルが駆け寄り、私の身体を支えた。

「大丈夫ですか！？」

「……少し、立ちくらみがしただけ」

「もう見ていられません！」

　珍しくベルが声を荒げる。

「ここ数日、まともに眠っていないでしょう！」

「でも……」

「でも、ではありません！」

　肩を支えるベルの手に力がこもる。

「お嬢様が倒れてしまったら、誰が困ると思っているんですか」

「……」

「マリアンナ様だけではありません。旦那様も、奥様も、ルーカス様も。ここにいる私たちだって困ります」

　その言葉に、胸の奥が小さく痛んだ。

　私はいつも、自分が迷惑をかけないことばかり考えていた。

　誰かに頼るより、自分が頑張ればいい。

　自分が我慢すれば、それで済む。

　そうやって生きてきた。

　だから――。

「一度、旦那様にご相談されてはいかがですか？」

「……それは」

　口にしようとして、言葉が詰まる。

　怖い。

　失望されたくない。

　「できる娘」だと思ってもらえたのに、こんなことで弱音を吐いてしまったら。

　また、困らせてしまったら。

「……大丈夫よ」

　結局、いつもの言葉しか出てこなかった。

「少し休めば、またできるから」

　ベルは何も言わなかった。

　ただ、ひどく悲しそうな顔で私を見つめていた。

　その視線から逃げるように、私は机へ戻ろうとする。

　まだ終わっていない。

　明日までに終わらせなければ。

　マリアンナが困る。

　伯爵家に迷惑がかかる。

　だから――。

（大丈夫）

　そう言い聞かせながら、私は再びペンを握った。

　自分自身が、限界を迎えていることにも気づかないまま。