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2-10.ドレス

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ル　イがエスコート役を引き受けてくれたことで、祝賀会の問題はひとまず解決した。

　――はずだった。

「ミレイナ様。ドレスはどうなさるおつもりですか？」

　数日後、家庭教師の仕事を終えて帰宅した私を待ち構えていたのは、幼い頃から仕えてくれているメイド長だった。

「去年の夜会で着たものに少し手を加えようかと――」

「駄目です」

「どうして？」

「今回は王室主催の祝賀会ですよ？」

　有無を言わせぬ迫力に、私は小さく肩を竦めた。

　マリアンナが王宮へ移ってから、以前のような浪費はなくなった。

　それでも、これから婚礼を控えた彼女の持参金など、必要になるお金は多い。

　だから私は、できるだけ自分のためにお金を使いたくなかった。

「それに今回は、ルイス様がエスコートなさるのでしょう？」

「そうだけど……」

「でしたら、なおさらです」

　メイド長は呆れたように息を吐く。

「ミレイナ様もルイス様も、もう子供ではないのですよ」

「……分かってるわ」

　確かに、その通りだった。

　ルイは侯爵家の嫡男。

　彼が誰かと並んで歩けば、それだけで婚約の噂が立ってもおかしくない。

　けれど――。

（私は、ルイをそんな風に見たことはない）

　私にとって彼は、昔から変わらない幼馴染だ。

　困った時には助けてくれて、嬉しい時には一緒に笑ってくれる。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「……分かった。ちゃんと選ぶわ」

　そう答えると、メイド長は満足そうに頷いた。

　その後、いくつものデザイン画を見せられた私は、一枚のドレスに目を留めた。

　淡い青の生地に、金糸の刺繍とクリスタルが繊細に散りばめられている。

「綺麗……」

「お嬢様のお瞳にもよくお似合いになりますわ」

　けれど、胸に浮かんだのは別の人の顔だった。

（……もし、殿下がご覧になったら）

　似合っていると、思ってくださるだろうか。

　そんなことを考えた途端、胸の奥がふわりと熱くなる。

（……駄目。何を考えているのよ）

　今日は仕事のための祝賀会。

　それに――。

　殿下には、きっとたくさんの令嬢が声をかける。

　そう思うと、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

「この色なら、ルイス様の瞳の色とも合いますね」

「……ルイの？」

「ええ。お二人で並ばれたら、とても素敵でしょうね」

「……そう、かしら」

　私は曖昧に笑った。

　むしろ頭に浮かぶのは、あの藤色の瞳。

　私を見つめる、優しい眼差しだった。

「……ルイにも聞いてみるわ」

　そう答えたものの、部屋へ戻ると机の上に置かれた一通の手紙に目が留まった。

　殿下から届いた手紙。

　自然と手を伸ばす。

　封を開けば、きっといつものように穏やかな言葉が綴られている。

　それを想像するだけで、頬が緩みそうになった。

（……早く、お会いしたい）

　そう思った自分に気づいて、私は慌てて首を振った。

　祝賀会までは、もう少し。

　その日が来るのが、待ち遠しかった。

　＊＊＊

　それから数日後。

　仕事を終えて屋敷へ戻った私は、玄関ホールに並んだ大きな箱を見つけた。

「……何これ？」

「お帰りなさいませ、お嬢様！　ミラー侯爵家からのお届け物ですよ」

「侯爵家？」

　嫌な予感がした。

「ルイス様からです！」

「……やっぱり」

　箱を開けると、そこには一着のドレスが収められていた。

「……綺麗」

　淡い青のドレス。

　先日、私が選んだものとよく似た色合いだった。

　箱の中には、一通の手紙も入っている。

『春季祝賀会用に用意した。

　エスコートをする男として贈らせてほしい。

　ちなみに、選んだのは母上だ。

　断ったら泣くから、諦めて受け取ってくれ』

「……もう」

　思わず笑ってしまう。

　昔から変わらない。

　困った時には必ず助けてくれる。

　今回だって、私が遠慮することまで分かった上で、断れない理由まで用意してくれたのだろう。

「……ありがとう、ルイ」

　ドレスの刺繍をそっと撫でる。

　嬉しかった。

　＊＊＊

　祝賀会当日。

「お嬢様、動かないでください！」

「いたっ」

　ベルにコルセットを締められ、髪を整えられ、最後に淡い青のドレスを纏う。

　鏡の中には、いつもより少しだけ大人びた自分が映っていた。

「……なんだか落ち着かないわ」

「とてもお似合いですよ」

　ベルが嬉しそうに笑う。

　その時だった。

「お嬢様！」

　廊下から使用人が駆け込んでくる。

「ミラー公子様がお見えです！」

　胸が少しだけ高鳴った。

　私はドレスの裾を整え、玄関ホールへ向かう。

　階段を下りた先に、ルイが立っていた。

　紺を基調とした正装に、侯爵家の紋章。

　いつも見慣れているはずなのに、今日はどこか新鮮に見えた。

「待たせた？」

「いや」

　ルイは短く答えたあと、私を見て――ほんの一瞬、言葉を失った。

「……ドレス、似合ってる」

「ありがとう。このドレス、とても綺麗」

「ならよかった」

　そう言って、ルイが手を差し出す。

「行くぞ」

「うん」

　私はその手を取った。

　昔から何度も助けてもらった、大切な幼馴染の手。

　その温もりに、私は自然と笑みを浮かべた。

　けれど――。

　王宮へ向かう馬車の中で私の胸を占めていたのは、ただ一人。

　今日、もしかしたら会えるかもしれない。

　そう思うだけで、胸が苦しいほどに高鳴った。