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2-5.勇気

　王都、伯爵邸――

　婚約式の後、私は食事を食べることができずに部屋に籠っていた。

　心配する両親に「少し疲れたの」と伝えると、お母様は心配そうに眉を下げたが、それ以上追求されることは無かった。

「恋に悩んでる場合じゃないのに……」

　今日は婚約式でお休みを貰ったが、明日からはまた家庭教師の仕事が詰まっている。それに、婚約者から逃れられたからと言って、自分の死から完全に逃れられたかは分からない。

（また、新たな困難が発生した時のために備えないと……）

　小さく息をついて、明日の授業の準備のために机に向かおうとした時、タイミング良く扉が叩かれた。

　扉から顔を出すと、ベルがキッチンカートと共に腕を組んで立っていた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……お食事をとられていないと聞きましたのでお持ちしました」

「ありがとう。でも、今日は……」

「今から明日の準備をされるのですよね？少しでも何か食べてください。栄養が行ってないと頭の回転が悪くなります！」

　彼女は若いのに容赦がない。勝てる気がしなかった私は扉を開いた。

　ベルが準備してくれたのは消化の良さそうなリゾットと野菜スープだった。今日はお祝いだから家族の食卓には肉料理が並んでいたのに……。きっとベルがわざわざ準備してくれたんだろう。

「ありがとう。ベル」

　私が感謝の気持ちを伝えると、彼女はホッとしたように微笑んだ。

　食べ終えると、ベルはハーブティーを準備してくれた。心を落ち着ける香りが部屋いっぱいに広がる。

「お嬢様、婚約式で何かありましたか？

　目の周りのお化粧が崩れているので……」

「マリアンナの晴れ舞台に感動したのよ……」

　しかしベルはじっと見つめてくる。

　嘘をついても全部見抜かれる、そんな相手だ。

「お嬢様、無理に話して欲しいとは思っていません。

　ですが、誰かに話すことで気持ちを手離すことも出来ます。

　人を頼ることもたまには悪くないですよ」

　"気持ちを手離す"そんな考え方、したことなかった。私は思い切って、殿下への気持ちを話してみることにした。

「……ベル。もし……もしもね。叶わないってわかってる恋をしたら……どう、する？」

　ベルが想像していた悩みと違ったのだろう。彼女は一瞬まばたきをして、それからゆっくりと歩み寄り、私の肩にそっと手を置いた。

「叶わないって、“決めている”だけじゃないんですか？」

「相手には婚約者候補になる方がいるのよ……」

　"未来を知っている"とは言えない。

　でも、ベルは深く聞きはしなかった。

「……私には貴族の方々の婚姻のことは分かりませんけど」

　柔らかく笑って、彼女は続ける。

「好きって気持ちは、それだけで立派ですよ。叶うかどうかより……まずは、誰かを好きになれた自分を大事にしてあげてください」

　その言葉に胸がきゅっと締めつけられる。

　確かに恋なんてちゃんと知らなかった回帰前の私に比べたら、誰かを好きになることができただけでも進歩だ。

（だけど……）

　殿下の横に並ぶ未来の令嬢の姿が、瞼の裏にちらついて、息が詰まった。

「……どうして、望んでしまうのかな……」

　自分でも驚くほど弱い声だった。

　ベルは少し考えるようにしてから言った。

「お嬢様は、まだ起きてもいないことを心配して、我慢しようとしているように見えます」

　その言葉に心が揺れた。

　回帰してからずっと"知っている未来"に固執しすぎていた気がする。

　リオン殿下との出会いも。

　家庭教師として働いている今も。

　アレン殿下の婚約者が私ではなくなったことも。

　既にあの時とは変わっていることが沢山ある。

　なのに私は、知っている未来ばかり気にして、怖がって、今を生きることを手放していた気がする。

「明日雨が降るかもしれないからって、今日まで傘を差す必要はありませんよ」

　そんな当たり前みたいな言葉が、胸に落ちて涙が滲んだ。

（……私、未来に怯えて、今を全部諦めようとしてたんだ）

「それに、本当にその時が来たら、一緒にいっぱい泣いて差し上げますよ。

　忘れないでください。お嬢様には"恋"だけではありません。たくさん味方がいますから」

　もし、殿下との恋が叶わなくても、その恋だけが私の全てではない。それで私の価値がなくなってしまう訳ではない。

　一緒に気持ちを分かち合える人が居てくれると思うと、心が急に楽になった。

「ありがとう。ベル」

　ベルが部屋を出ていくと、私は窓を開けた。

　春の夜風が頬を撫でる。

　回帰してから何度も見上げた夜空は、同じはずなのに今日は少しだけ違って見えた。

　その夜遅く、殿下が貸してくれた小説の上巻を読み終えた。

　最後のページを閉じようとした、その瞬間――

　ページの隙間から、小さな紙片がはらりと落ちた。

　震える手で拾い上げて読む。

『感想を一緒に話せると嬉しい』

　その一言だけで鼓動が早くなる。

　私は机に向かい、深呼吸をする。

「……書こう。

　今だけでも、自分の気持ちに素直でいたい」

　震える手で、便箋を広げる。

『お心遣いをありがとうございました。

　……続きを、お借りできれば嬉しいです』

　書き終えた瞬間、胸が熱くなった。

　もう後戻りできないことが、怖くもあり、どこか解放されたようでもあった。