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1-1.死に戻り

　暗闇の底で、私は確かに死んだ。

　喉の奥を焼き尽くす毒の感覚も。

　目の前に浮かんだ、アレン殿下の冷たい瞳も。

　そして――妹、マリアンナの歪んだ笑みも。

　全部、覚えている。

　だからこそ――。

「……ミレイナ？　大丈夫？」

「ミレイナ姉様～！」

　聞こえてきた声が信じられなかった。

　ぼんやりとした視界の向こうから、二人の人影が駆け寄ってくる。

「……お母、様……？」

　そこにいたのは、紛れもなく母だった。

　その隣には、まだ幼い弟――ルーカス。

　どちらも、私の記憶にある姿より若い気がした。

　母は心配そうに眉を下げながら、私の頬へそっと手を添えた。

「気分はどう？　痛むところはない？」

　頬に触れた指先から、温もりが伝わってくる。

　その瞬間。胸の奥で、張り詰めていた何かが切れた。

「……っ」

　息が詰まる。だって、この温もりは、もう二度と触れられないと思っていたものだったから。

「……お母様……！」

　堪えきれず、涙が溢れた。

「姉様！」

　ルーカスも泣きそうな顔で私へ抱きついてくる。

「ルーカス……」

　細い腕を抱きしめ返した瞬間、視界が滲んだ。

　温かい。ちゃんと、生きている。

（……どうして？）

　母も、ルーカスも。

　二人とも、もうこの世にはいないはずなのに。

　事故で亡くなった。その知らせを聞いた日のことも、冷たい棺に触れた日のことも、私は鮮明に覚えている。

　なのに。今、私の腕の中にある身体は確かに温かい。

（これは……夢？）

　それとも、死の間際に見るという走馬灯なのだろうか。

　どちらにしても、あまりに生々しかった。

　私は震える手で、ルーカスの背を撫でた。

「……生きてる」

　声にならないほど小さな呟き。

（お母様も……ルーカスも……生きてる）

　それを確かめるように、何度も二人の姿を目で追った。

　そのときだった。頭の奥を、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　思わず額を押さえる。

「ミレイナ！」

「姉様、大丈夫！？」

「大丈夫……」

　痛みはすぐに引いた。

　けれど、妙だった。

（……毒の痛みじゃない）

　あのとき感じた、身体の内側から崩れていくような苦しさとは違う。

　もっと単純な、打ちつけたような痛みだった。

「ミレイナ。あなた、階段から落ちて頭を打ったのよ」

　母が心配そうに私を見つめる。

「今日で三日目。やっと目を覚ましてくれたの」

「……階段？」

　聞き返しながら、私はゆっくりと周囲を見回した。

　見覚えのある天蓋。

　明るい色の壁紙。

　窓辺に置かれた、小さな花瓶。

　ここは――幼い頃に使っていた、私の子ども部屋だ。

（……どうして？）

　胸の奥がざわめく。

　震える手を持ち上げる。

　そこで、ようやく気づいた。

　手が……小さい。

　指も、手首も。

　成人した私のものではない。

「……手鏡を、貸していただけますか？」

　母は不思議そうに眉を寄せたものの、すぐに侍女へ目配せした。

　差し出された手鏡を、震える指で受け取る。

　そして――。

「……え……？」

　鏡の中にいたのは、私だった。

　けれど。

　まだ頬には幼さが残っていて、髪も、顔立ちも、記憶の中よりずっとあどけない。

「……私……今、何歳……でしたっけ」

　自分でもおかしな質問だと思った。

　けれど、母は何も笑わなかった。

「十五歳よ」

　その一言で、心臓が大きく跳ねた。

（十五歳……）

　まさか。

（私……十五歳に戻ったの？）

　母が私の顔を覗き込み、慌てたように侍女へ告げる。

「すぐに医師を呼んで！」

　ほどなくして駆けつけた医師の診察を受けた。

　幸い、身体に大きな異常はないらしい。

「強い衝撃を受けたことによる、一時的な記憶の混乱でしょう。しばらく安静にしていれば問題ありません」

「そう……ですか」

　医師が部屋を出ていく。

　母もルーカスも、ようやく安心したように息を吐いた。

　けれど私は、二人から目を離せなかった。

　何度見ても、夢ではない。

　母もルーカスも、ここにいる。

　もう二度と会えないと思っていた二人が、私の目の前で笑っている。

「……会いたかった」

　気づけば、そんな言葉が唇から零れていた。

「え？」

　ルーカスが不思議そうに首を傾げる。

「……ううん。何でもない」

　何でもないはずがなかった。

　もう叶わないと思っていた願いが、今、目の前にある。

「お姉様……泣いてるよ？」

　ルーカスが心配そうに私を見上げた。

　私は笑って、その目元に浮かんだ涙をそっと拭う。

「うん。もう大丈夫」

　何が起きているのか、まだ分からない。

　さっきまでの人生が悪い夢だったのか。

　それとも、今この瞬間こそが夢なのか。

　けれど――もし。

　もし、本当に過去へ戻ってきたのだとしたら。

（……変えられるかもしれない）

　母とルーカスを奪ったあの事故も。

　そして――私自身の未来も。

「あの……少し、混乱していて……」

　私は母を見上げた。

「少しだけ、一人にしてもらえますか？」

　母は何も尋ねなかった。

　ただ、幼い頃と変わらない優しい手つきで、私の頭を撫でる。

「分かったわ。今日はゆっくり休みなさい」

「……お母様」

「あなたが目を覚ましてくれただけで、十分よ」

　その言葉に、また涙が込み上げる。

　けれど、今度は泣かなかった。

「はい……」

「無理はしないでね」

「お姉様、何かあったらすぐ呼んでね！」

　二人は名残惜しそうに部屋を出ていった。

　扉が静かに閉じると、部屋に静寂が戻った。

　私は胸元に手を当て、ゆっくりと息を吐く。

　そして、ふらつく足で姿見の前まで歩いた。

　鏡に映っているのは、紛れもなく少女だった頃の私。

　十五歳。まだ何も知らず、これから待ち受ける未来を疑いもしなかった頃の私。

　そっと、自分の腹部へ手を添える。

　当然、そこには何もない。

　けれど、私は覚えている。この腕でお腹を撫でながら眠った夜を。

　誰にも知られないように、小さな命を守ろうとしたことを。

　そして――その命が失われたときの絶望を。

　ゆっくりと目を閉じる。

「……ごめんなさい」

　もう届かない。

　謝ったところで、あの子は帰ってこない。

　それでも、私には、その言葉しか出てこなかった。

　あの人への愛は、最後までなかった。

　けれど、お腹に宿った小さな命を愛していたことだけは、嘘ではない。

　だからこそ、分かる。あの人生は、悪夢なんかではなかった。

　確かに私が生きた、現実だった。

（……本当に、戻ってきたのなら）

　拳をぎゅっと握る。

（今度こそ、やり直したい）

　まだ伯爵領の屋敷にいる。

　十五歳。

　おそらく、冬の終わり。

　王都へ向かい、正式にデビュタントを迎える前。

　つまり――。

（まだ、第二王子には会っていない）

　胸の奥で、何かが大きく脈打った。

（それなら……まだ間に合う）

　運命は、まだ動き出していない。

　そう思った、そのときだった。

　――コン、コン。

　突然、扉を叩く音が響いた。