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1-14.恋心

　ある晩、ふと気づいた。

（……私、どうしてこんなに返事を待ってるんだろう）

　手紙が届く日を、心待ちにしている。

　封を開ける前に、なぜか一度深呼吸してしまう。

　丁寧な筆跡を目にしただけで、胸が熱くなる。

　たった一言に一喜一憂して、読み終えたあとには自然と頬が緩んでいる。

　そんな自分に気づいて、思わず苦笑した。

（……まるで、これじゃ――）

　そこから先を認めるのが怖くて、私は慌てて首を横に振った。

　＊＊＊

　そんなある日の昼下がり。

　私は新しい便箋を前に、インクの色で悩んでいた。

　こちらの青は少し明るすぎる。

　かといって、落ち着いた藍色では少し堅苦しい気もする。

「……どっちがいいかなぁ」

　小さく呟いた、その時。

「お嬢様、またグラウス子爵家へのお手紙ですか？」

　背後から、くすくすと笑い声が聞こえた。

「ベル……」

　振り返ると、ベルが楽しそうな顔で立っている。

「ま、またって何？」

「一週間前にも、同じことで悩んでいらっしゃいましたよ」

「ち、違っ……これは、その……！」

　言い訳を探していると、ベルがわざとらしく首を傾げた。

「不思議ですねぇ。他の令息へのお返事は、いつも同じ便箋とインクなのに」

「……」

「グラウス子爵家へのお返事だけ、毎回そんなに悩まれるのはなぜでしょう？」

「……何となくよ」

「まあ」

　ベルは口元を隠して笑った。

「では、手紙を受け取った時に、あんなに嬉しそうなお顔をされるのも“何となく”なのですね」

「……っ！」

「恋する乙女そのものですよ」

「こ、恋とかじゃないわ！」

「そうですか？」

「そうよ！」

「では、驚くと人はあんなふうに笑うのですね。勉強になりました」

「…………」

　ぐうの音も出ない。

　私は顔が熱くなるのを感じながら、黙り込んだ。

　そんな私を見て、ベルは少しだけ表情を和らげる。

「大丈夫ですよ、お嬢様。誰にも言いません」

「……本当に？」

「もちろんです」

　ベルはそう言って、私の肩をぽんと軽く叩いた。

「ただ……私は、お嬢様にもっと年相応の楽しみを知ってほしいと思っています」

「……？」

「手紙を書いていらっしゃる時のお嬢様、とても楽しそうですから」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

「前よりずっと、生き生きされていますよ」

「……そんなに分かりやすい？」

「はい」

　ベルは即答した。

「お嬢様は、素直なお方ですから」

「……もう」

　私は恥ずかしさに耐えきれず、両手で顔を覆った。

　本当に、そんなに分かりやすいのだろうか。

　もしそうなら――。

（殿下に会ったら、私の気持ちなんてすぐに気づかれてしまうんじゃ……）

　そんなことを考えてしまって、また頬が熱くなった。

　けれど。

　この時の私は、まだ知らなかった。

　この胸に芽生えた淡い恋が――やがて、私自身を苦しめることになるなんて。

　＊＊＊

　それからというもの、私は毎日のように殿下のことを考えるようになった。

　殿下が手紙で教えてくれた花を庭で見つけた時。

　新しい便箋を買いに街へ出た時。

　手から、殿下に贈っていただいたクリームの香りがした時。

　ふとした瞬間に、決まってあの人の顔が浮かぶ。

　美味しいものを食べれば伝えたくなる。

　面白い本を見つければ教えたくなる。

　小さな出来事に胸が弾めば、真っ先に手紙に書きたくなる。

　そんなふうに日々を過ごしていると、今まで見過ごしていた小さな幸せまで、きらきらと輝いて見えた。

　――恋をするだけで、世界はこんなにも変わるのだ。

　そして何より。

　ベルが手紙を届けてくれる時間が、楽しみで仕方なかった。

　封筒に押された封蝋を見つけるだけで、胸が高鳴る。

　震える指で封を開き、丁寧な文字を追う。

　たったそれだけのことが、私には幸せだった。

（……ああ、私）

　手紙を胸に抱きしめる。

（リオン殿下が、好きなんだ）

　ようやく認めた想いは、ふわりと胸の奥を温めた。

　けれど――その温もりは、すぐに冷たい影に覆われる。

（……でも）

　忘れてはいけない。

　私は、未来を知っている。

　回帰前の記憶が、残酷なほど鮮明に蘇る。

　リオン殿下には、いずれ婚約者が決まる。

　気品があり、美しく、誰からも祝福される公爵令嬢。

　前世で見た二人は、とてもよく似合っていた。

　その婚約が、殿下を王太子の座へと押し上げる。

　――私が知っている未来では、そうなる。

（婚約が正式に決まるのは……あと一年くらい？）

　お見合いが行われるのは、確か半年ほど先だった。

　私だけが知っている未来。

　それは今の私にとって、変えることのできない確定事項のように重くのしかかっていた。

　それに――。

　マリアンナがアレン殿下に嫁ぐ以上、同じ伯爵家から二人も王族へ嫁ぐなんてありえない。

　私はただの伯爵令嬢だ。

　今では家庭教師として働き、家計を助けるために日々を過ごしている。

　王族の隣に立てるような人間ではない。

　最初から、私の恋には行き場などなかった。

（この想いを伝えることもできないまま……いつか、全部終わるんだ）

　そう思うと、胸が苦しくなった。

　殿下の優しさに触れるほど、いつか訪れる別れが怖くなる。

　好きになればなるほど――失う日が近づいてしまう気がした。

（叶わなくても……いいじゃない）

　そう自分に言い聞かせる。

　ただ、今こうして手紙を交わせるだけで幸せなのだから。

　そう思おうとした。

　けれど。

　いつものように返事を書こうとして、ペン先が止まった。

　生徒が褒められたこと。

　庭に咲いた花のこと。

　最近読んだ本のこと。

　書きたいことなら、いくらでもある。

　それなのに――。

　今日は、どうしても書けなかった。

　私はしばらく白紙の便箋を見つめたあと、静かに筆を置いた。

　そして、書きかけの手紙を机の引き出しへしまう。

（……また明日、書こう）

　そう思って、引き出しを閉じた。

　――それが、殿下へ送るはずだった最後の手紙になった。

　この時の私はまだ知らなかった。

　この一通を最後に、自分から距離を置くことが――

　やがて、あの人を深く傷つけることになるなんて。