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1-13.手紙

　それからの日々は、慌ただしく過ぎていった。

　家庭教師の仕事は口コミで少しずつ広がり、生徒は三人、四人と増えていった。

　仕事を終えて屋敷へ戻る頃には、すっかり日が暮れていることも珍しくない。

　それでも、不思議と苦にはならなかった。

　誰かの役に立てることが嬉しかった。

　何より、自分の力で稼いだお金が家族の暮らしを支えていると思うと、胸の奥が誇らしくなる。

　そんな充実した毎日の中で――ふと、思い出す人がいた。

　ルイ。

　そして、もう一人。

　あの日、私の荒唐無稽な願いを信じ、未来を変えるために動いてくれた人。

（……リオン殿下）

　感謝を伝えたい。

　そう思いながらも、私にはその方法がなかった。

　だから時折、王宮のある方角を見上げては、小さく息を吐いていた。

　そんな、ある日の午後。

　家庭教師の仕事を終えて屋敷へ戻ると、使用人のベルが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「お嬢様、お帰りなさいませ！」

「ただいま」

「エルベローズ公爵家のご親戚にあたる、グラウス子爵家からお手紙が届いておりますよ！」

「グラウス子爵家……？」

　思わず首を傾げる。

　エルベローズ公爵家といえば、代々王族の側近を務める名門だ。武芸にも秀で、近衛騎士団を率いる家柄でもある。

　リオン殿下の側近、クリステール様のご実家でもある。

　けれど、その傍系にあたるグラウス子爵家とは、回帰前にも関わりがなかった。

（……何の用かしら？）

　不思議に思いながら封を開く。

　中には、丁寧な筆致で簡素な挨拶が綴られていた。

　そして――最後に、追伸がひとつ。

『P.S.

婚約者の件は、君の望んだ通りになっただろうか。

これから困ることがあれば、この宛名に手紙を送ってほしい。

必ず、君の助けになるよ』

　――息が止まった。

　この言葉が誰のものなのか、分からないはずがない。

（……リオン殿下……！）

　胸の奥が、じんと熱くなる。

　あの夜。

　私の言葉を信じてくれて、未来を変えるために動いてくれた人。

　ずっと、もう一度お礼を伝えたいと思っていた。

　私は手紙を胸元へ抱きしめる。

（……ちゃんと、お礼を言わなくちゃ）

　本来なら、深く関わるはずのない相手。

　ここでお礼の手紙を送ることで、また未来が悪い方向へ変わってしまうのではないか――そんな迷いもあった。

　それでも。

　この優しさを、何も言わずに受け取るだけなんてできなかった。

　私は便箋とペンを取り出し、机に向かった。

「……まずは、ご挨拶。それから……」

　ペン先を紙に置く。

「……未来が変わったなんて書けないし……」

　書いては消し、また書いて。

　王子妃教育の中で、手紙の書き方は何度も教わっていた。

　礼儀正しい文章を書くことなら、難しくない。

　なのに。

　たった一人に宛てた手紙を書くことが、こんなにも難しいなんて思わなかった。

　何度も書き直して、ようやく一通の手紙を書き終えた。

　ベルに託してから数日後――。

　返事が届いた。

『君の家の事情も落ち着いたようで安心したよ。

家庭教師をしている君は、きっと素敵な先生なんだろうね』

　思わず頬が緩む。

　そして、その下には――

『そういえば、王宮の庭では東洋から贈られてきた紫陽花が咲き始めたよ。

もうすぐ雨季が来るね。

肌寒い日もあるから、体調には気をつけて』

　ただの挨拶だけではない。

　王宮で見た花のこと。

　季節のこと。

　そして、私の身体を気遣う言葉。

　その一つひとつが、どこかくすぐったかった。

　さらに封筒の中には、小さな栞が入っていた。

　紫と青の紫陽花が、押し花になってあしらわれている。

『P.S.

庭園の紫陽花を押し花にしてみたので、良かったら使ってほしい』

（……もしかして、殿下が作ったの？）

　そう思っただけで、自然と笑みがこぼれた。

　それから――私たちの文通は続いた。

　もちろん、宛先はグラウス子爵家。

　最初は、あの日の礼に対する殿下の気遣い。

　きっと、それだけだった。

　けれど。

　季節がひとつ巡る頃には、手紙は少しずつ増えていた。

　夏には、王都で評判の氷菓子の話。

　王宮の庭に咲いた向日葵のこと。

　秋には、芋やかぼちゃ、栗を使った甘味の話や、秋桜の押し花。

　お互いの好きな小説を紹介し合うこともあった。

　冬。

『寒くて手がかじかんで、今日は筆が進みませんでした』

　そんな、どうでもいいような悩みを書いたら――

　次の手紙には、手袋とハンドクリームが同封されていた。

　気がつけば、私も何でも書くようになっていた。

　好きな食べ物。

　最近読んだ小説。

　家族のこと。

　家庭教師の仕事で嬉しかったことや、少し困ったこと。

　今日見つけた、小さな出来事。

　リオン殿下は、忙しいはずなのに。

　私のどんな些細な話にも、きちんと耳を傾けてくれた。

　返事を読むたびに、まるで目の前で話を聞いてもらっているような気持ちになる。

　そして――殿下が綴る王宮の四季を読むたびに、私は不思議な感覚に包まれた。

　回帰前、何度も見たはずの景色なのに。

　今は、まるで知らない場所のように思える。

　夏の日差しに揺れる、向日葵の中庭。

　秋風に花弁を揺らす、秋桜の庭園。

　雪に包まれた、静かな王宮。

　もう二度と戻りたくないと思っていた場所なのに。

　――殿下と一緒なら、また見てみたい。

　そんな気持ちが、少しずつ芽生えていた。

　けれど。

　その一方で、胸の奥がほんの少し寂しくなる。

　手紙に綴られた景色は分かる。

　けれど、それを語っている殿下の声は分からない。

　どんな顔をして、どんな表情でその花を見ていたのかも。

　最後に会ったのは、あの日の舞踏会。

　もう、あれからずいぶん経っている。

　私は届いたばかりの手紙を胸に抱き、窓の外を見つめた。

（もし、今……殿下が目の前にいたら）

　最初に、何を話すだろう。

　ありがとうございます？

　お元気でしたか？

　それとも――。

　そんなことを考えているうちに。

　胸の奥から、ぽろりと言葉がこぼれた。

「……会いたいな」

　自分で口にしてから、はっとする。

「…………え？」

　頬が、じわりと熱くなった。

　私は慌てて手紙で顔を隠す。

（……私、今……何て言ったの？）

　けれど。

　その言葉を、もう一度心の中で繰り返してみても。

　やっぱり、同じ気持ちだった。

　――会いたい。

　ただ、それだけだった。