殿下、私は運命の相手ではありません！～死に戻り令嬢は第一王子の執着に気付かない～

第一章

1-12.新しい人生

　顔を上げる。

　そこに立っていたのは、黒髪に金色の瞳を持つ、長身の青年だった。

　よく鍛えられた身体に、腰には儀礼用の剣。立っているだけで軍人らしい隙のなさを感じさせる。

　けれど――口元には、昔と変わらない人懐っこい笑みが浮かんでいた。

「ルイ？　来てたんだ……」

　彼はルイス・ミラー。

　王国唯一の侯爵家であるミラー侯爵家の嫡男で、私より二歳年上の幼馴染だ。

　北方の国境を守る軍事家門と、隣接するフェリエール伯爵家。

　母親同士が親しかったこともあり、私たちは幼い頃から家族同然に育ってきた。

　私にとっては、兄のような存在だった。

「王都に来たついでに、久しぶりに顔を見に来たんだけど……なんだよ、その顔」

　ルイが私の顔を覗き込む。

「雨に打たれた子猫みたいだぞ？」

　そう言って笑う姿に、思わず頬が緩んだ。

（……久しぶりだな。この感じ）

　回帰前。

　私がアレン殿下の婚約者に選ばれてからは、他の男性と私的に会うことを禁じられた。

　幼馴染であるルイとも、自由に話すことはできなくなった。

　それでも夜会などで顔を合わせれば、彼はアレン殿下の視線など気にせず、昔と変わらない態度で声をかけてくれた。

　何度、彼の優しさに救われただろう。

「……ちょっと、家のことでね」

　私が小さく息を吐くと、ルイはそれ以上聞かず、向かいの椅子に腰を下ろした。

「噂で聞いた。マリアンナが、だいぶ無理してるらしいな」

「……もう噂になってるんだ」

「王都じゃ、そういう話はすぐ広まるからな」

「私も、何とかしないとって思ってるの」

「何とかって？」

「家庭教師をしてみようかと思って」

　からかわれるかと思った。

　けれどルイは笑わなかった。

　むしろ心配そうに眉を寄せ、私を見つめる。

「……ミレイナ。無理してないか？」

「え？」

「家を助けたいからって、自分を追い詰めて働くのは――」

「大丈夫」

　私は首を振った。

「これは、私が自分で見つけた“できること”だから」

　回帰前の私は、誰かに決められた道を歩くことしかできなかった。

　だからこそ今は、自分の意思で何かを選んでみたい。

　ルイはしばらく私の顔を見つめていたが、やがてふっと表情を緩めた。

「……分かった」

　そして、少し考えるように顎へ手を当てる。

「確か、知り合いの商家が家庭教師を探してたはずだ。紹介しようか？」

「本当に？」

「ミレイナなら信用できるしな」

　思わず目を見開く。

　そんな私を見て、ルイはいつもの少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「遠慮するなよ。困ったときはお互い様だろ？」

「……ありがとう、ルイ」

「ほら、そんな顔するなって」

　照れ隠しのように笑いながら、ルイが私の髪をぽんと撫でた。

　＊＊＊

　それから一週間後。

　ルイの紹介で、早速家庭教師の仕事が始まった。

　最初の生徒は、王都でも名の知れた宝石商の娘。

　次に紹介されたのは、爵位を得て間もない新興男爵家の息子だった。

　王都の古い貴族たちが家庭教師を選ぶなら、親戚筋や、家同士の繋がりを深められる名家の令嬢を選ぶのが一般的だ。

　田舎の伯爵家の娘である私が、最初から候補に入ることはない。

　けれど――世の中には、私を必要としてくれる場所もあった。

　新しく爵位を得たばかりで縁故の少ない家。

　あるいは、財を築いた裕福な商家。

　そんな家にとっては、田舎の伯爵令嬢という肩書きも十分な信用になる。

　まして、ミラー侯爵家からの紹介ともなればなおさらだった。

　そして何より。

　私には、前世で叩き込まれた教養がある。

　王子妃になるために学んだ礼儀作法も、社交術も、語学も。

　あの頃は辛いだけだったものが、今は自分を助ける力になっている。

「ここは、こうすると綺麗に見えますよ」

「本当だ！」

　生徒が嬉しそうに笑う。

　その顔を見ると、私まで嬉しくなった。

　教えたことが身についた時。

　昨日までできなかったことができるようになった時。

「ありがとうございました！」

　そう言って笑ってもらえた時。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　――楽しい。

　こんなふうに思える仕事があるなんて、前世の私は知らなかった。

　（……楽しい）

　誰かに決められた道ではなく、自分で選んだ道。

　自分の力で家族を助けられることが、嬉しかった。

（これも、ルイのおかげだな）

　初めてのお給料を受け取った日。

　家に入れる分を差し引いた残りを握りしめ、私は王都の大通りへ向かった。

　何か、お礼をしたかった。

　何軒か店を覗いていると、小さな宝飾店のショーケースに目が留まる。

　そこに並んでいたのは、銀色のカフスだった。

　中央には、小さな金色の石が嵌め込まれている。

（……ルイの瞳みたい）

　そう思ってしまえば、もう決まりだった。

「これ、ください」

　初めて自分の力で稼いだお金で買う、初めての贈り物。

　私は小さな箱を大切に抱えた。

　＊＊＊

　翌日。

　私はミラー侯爵邸を訪れていた。

「珍しいな。お前から訪ねてくるなんて」

「今日は、お礼がしたくて」

　私は小箱を差し出した。

「仕事を紹介してくれて、ありがとう」

「……律儀だな」

　ルイは少し驚いた顔で箱を受け取り、蓋を開ける。

「……カフス？」

「うん。初めてのお給料で買ったの。ルイに似合うと思って」

「……お前、これ……」

　ルイはしばらくカフスを見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

「……大事にする。ありがとうな」

「ふふ。よかった」

　ルイは袖口にカフスを留めると、満足そうに腕を掲げた。

「どう？」

「うん。似合ってる」

「そっか」

　ルイは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これは大切に使うよ」

　私は頷いた。

　それから少しだけ話をして、侯爵邸を後にする。

　仕事を紹介してくれたこと。

　困っていた私を助けてくれたこと。

　そのお礼ができたことが、ただ嬉しかった。