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守り手の怒りと、一瞬の勝機

「今度こそ、あなた達をここから排除します。この地の守り手、ミリアの名において！」

ミリアの宣言と共に、彼女の足元の地面が淡い緑色の光を放ち始めた。港の石畳の隙間から、いくつもの蔦や根が、まるで生きている蛇のように蠢き出し、俺たちを守るように、そして橘を威嚇するように鎌首をもたげた。

「ハッ、面白い。守り手とやらは、土いじりが得意らしいな。だが、そんなもので俺たちが止められるとでも思ったか？」

橘は嘲笑を浮かべ、腰の刀を抜き放った。

その刀身は、月明かりもねえ闇の中で、不気味な青白い光を放っている。魔力を帯びた、ただの鉄の塊じゃねえ。

「やれ」

橘の短い命令で、控えていた「鬼瓦」たちが一斉に動いた。銃を持つ者はミリアに、刀を持つ者は俺とゴードンに襲いかかる。

だが、奴らが引き金を引くより早く、ミリアが動いた。

「大地の檻（アース・ケージ）！」

ミリアが杖を地面に突き立てると、銃を構えた男たちの足元から無数の蔦が噴き出し、瞬く間に彼らの全身に絡みついて、身動きを封じてしまった。まるで、巨大な植物の繭だ。

「ちぃっ！」

橘は舌打ちし、自らミリアに斬りかかった。

青白い光を放つ刀が、ミリアの首筋めがけて鋭く振るわれる。

速い！廃坑で見た時とは比べ物にならねえ、達人の太刀筋だ。

しかし、ミリアも怯まない。

杖で橘の刀を受け流し、同時に地面から新たな根を突き上げさせて橘の足元を狙う。

攻防一体。ミリアの戦い方は、まるで流れる水のようだ。今まで見てきた、ただ力に任せた戦闘とは根本的に違う。

「旦那！俺たちはどうしやす！？」

ゴードンが、俺の隣で叫んだ。

ミリアが橘と、その部下の半分を引きつけてくれている。だが、残りの刀を持った連中が、じりじりと俺たちに迫ってきていた。

「……ミリアの援護をする。だが、まともにやり合うな。俺たちの目的は、ここから生きて帰ることだ。あの計画書を、ミリアに見せるまで、死んでも死にきれねえ」

俺は傷だらけの体に鞭を打ち、鉈を構え直した。

懐に入っている計画書が、やけに重く感じる。あれが、氷川の、そして神嶺組の喉元に突きつける刃になるんだ。

「ゴードン、右から崩せ！」

俺たちは、ミリアと橘の激しい戦闘の余波を避けながら、残った「鬼瓦」どもに斬りかかった。

一度死線を潜り抜けたせいか、俺もゴードンも、動きに迷いがなくなっていた。

敵の攻撃を最小限の動きで避け、確実に急所を狙う。ヤクザの喧嘩殺法と、元冒険者の実戦剣術が、奇妙な連携を生み出していた。

だが、多勢に無勢。じわじわと体力を削られ、俺たちの動きが鈍り始める。

ミリアも、橘の猛攻を捌き切れていない。橘の刀が、ミリアの肩を浅く切り裂き、血が舞った。

「ミリア！」

俺が叫ぶと、ミリアは「大丈夫です！」と気丈に言い返すが、その顔には苦痛の色が浮かんでいる。

マズい。このままじゃ、ジリ貧だ。

何か、この状況をひっくり返す一手はねえか……。

その時、俺の脳裏に、このゼニスに来てから見聞きした、いくつかの情報がフラッシュバックした。

燃え盛る第7倉庫。港に立ち込める潮の匂い。そして、この港のすぐ近くにあるはずの、街の下水が流れ込む排水溝。

「……これしかねえか」

俺は、覚悟を決めた。

「ゴードン！ミリア！聞こえるか！」

俺は、戦闘の喧騒の中でも聞こえるように、腹の底から大声を張り上げた。

「海だ！海に飛び込むぞ！」

「「えっ！？」」

ゴードンとミリアが、驚きの声を上げる。

「旦那、無茶ですぜ！この高さからじゃ……！」

「ごちゃごちゃうるせえ！死ぬよりマシだ！俺を信じろ！」

俺は、ミリアと橘が戦っている場所と、俺たちのいる場所、そして、燃え盛る倉庫の位置関係を瞬時に計算した。

橘は、俺たちを逃がさないように、海を背にする形で陣取っている。つまり、俺たちが海に飛び込むには、奴のすぐ脇を抜けるしかねえ。

「ミリア！俺が合図したら、ありったけの力で、橘の足元に何かデカいやつを出せ！足止めは一瞬でいい！」

「……分かりました！」

ミリアは、俺の意図を察してくれたようだ。

「ゴードン！俺に続け！」

俺は、向かってくる敵の一人を蹴り飛ばし、橘に向かって一直線に走り出した。

「バカめ、自殺志願か！」

橘の部下の一人が、俺の背中に斬りかかろうとする。

だが、その瞬間。

「――今です！」

ミリアが叫び、杖を地面に叩きつけた。

すると、橘の足元の石畳が、まるで爆発したかのように砕け散り、巨大な岩の槍が突き出したのだ！

「なっ！？」

橘は、咄嗟に後ろに跳んでそれを避けるが、ほんの一瞬、体勢が崩れた。

俺が見逃すはずがねえ、一瞬の勝機だ！

「今だああああっ！」

俺は、橘の脇をすり抜けるように駆け抜け、港の縁から、暗い夜の海へと身を投げ出した。

冷たい海水が、全身の傷に染みて激痛が走る。

だが、そんなことはどうでもいい。

「旦那に続け！」

ゴードンも、俺に続いて海へ飛び込んだ。

ミリアも、橘に追撃される直前に、ひらりと身を翻して、俺たちを追って海へとダイブした。

「……逃がしたか。だが、どこまでも追うぞ！奴らを絶対に逃がすな！」

橘の怒声が、遠ざかっていく。

俺たちは、冷たい海水の中、必死に手足を動かした。

ゴードンが言っていた、街の下水が流れ込む排水溝。汚ねえが、そこからなら、神嶺組の追っ手を撒いて、街の地下に逃げ込めるはずだ。

燃え盛る倉庫を背に、俺たちは闇の中へと消えていく。

体はボロボロで、寒さと痛みで意識が遠のきそうだ。

だが、俺の手は、懐に入れた「計画書」の感触を、確かに掴んでいた。

そして、ミリアの参戦。俺たちには、最強の仲間がいる。

神嶺組よ、氷川よ。

今日のところは、退かせてもらう。

だが、これで終わりじゃねえ。

この借りは、必ず、お前らの血で返してもらうぜ。

俺は、意識を失う直前、ミリアの暖かい光が俺たちを包み込むのを感じていた。