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西ヴェルツィノでの滞在

「あ、ほら見てごらん。あれが我らが祖国の首都、西ヴェルツィノ市だよ！」

アントニオ伯は向かって右側の窓の向こうを指差す。

指の先には夜の闇の中で浮かぶように灯りの灯った大きな街がある。

「そして、あの海の向こうの所にあったのが旧ヴェルツィノ市さ」

そう言って今度は同じ窓から海の向こうを指差して言った。

指差す先には暗い海の上に塔の様な物がぼんやりと見えた。

海に沈んだ都市は息継ぎをする様に塔の上部だけを海上に出している様だった。

「西ヴェルツィノ市はえらく栄えている様ですね」

「うん、まぁね。これも全部海上貿易によって成り上がったものさ」

「よーし、着いたぁーーー」

そう言ってアントニオ伯は自らの祖国へ馬車から降り立った。

それに私達も続く。

私とカトゥーシャが降り立った時、背後に止まっていた、もう一台の馬車からもバイスとアレス、トルーが降り立った。

「はぁーお尻が痛い…」

降り立ったアレスはそう言って疲れた顔をこちらに向けた。

「だから途中で馬車を交代しようと言ったんだよ」

「いえいえ、まぁ…一応大丈夫ですよ。女性にあんな馬車に乗せるわけにはいきませんとも」

そう言ってアレスは笑った。

西ヴェルツィノは海の近くとあって潮風が香り、夜には心地良い風が吹いている。

街は細い水路が道と同じくらい多く敷かれており広場は少なく建物が密集して建てられている。

聖神教の熱心な信者が多いようで、修道院やら教会やらが多い。

馬車が止まったのは西ヴェルツィノ共和国の行政府が置かれている宮殿の前の広場だ。

大きなこの広場には夜にも関わらず近くの修道院の修道士やら流れ者の商人やらが数人いた。

広場の東側にはさっきも言った行政府である大きく立派な宮殿が鎮座している。

北側には相当な高さの塔が聳(そび)え立っている。

「えっと、レーヌ嬢？」

「は、はい！」

おっと、辺りに意識が飛んで、ついついボーッとしていたようだ。

「君たちはこの宮殿の裏手の建物に部屋を用意しているから、そこで寝泊まりして欲しい。案内はロッコに任せるからついて行っていくようにね」

「はい、わかりました」

「あ、でもレーヌ嬢だけは僕と来てくれないかな？これから、僕の上司に挨拶に行くからね」

上司という事はこの国の海軍を司る最高責任者か…

少し緊張するな…

「わかりました。カトゥーシャ、皆んなを連れてロッコさんと部屋に行っててくれ。それから、すまないが私の荷物も一緒によろしく頼む」

近くにいたカトゥーシャはすぐさま、

「わかりました！ロッコさんではよろしくお願いします」

と言った。

「優秀な子だね」

アントニオ伯は笑顔をこちらに見せてそう言った。

「ええ、とても良い子ですよ」

「ふふふ、じゃあ行こうか」

「はい」

そうして、私とアントニオ伯の二人は目の前の宮殿の中へと入って行った。

「ここはドレンチャラーノ宮殿という名前でね。かつてのヴェルツィノ市が陥落した際に逃げ延びてここで徹底抗戦をして西ヴェルツィノを守った貴族議員の名前から来ているんだ」

「へーそうなんですか。とても荘厳(そうごん)な作りですね」

「うむ、そうだろう？さぁ中へ」

そう言って彼は正面扉を開けた。

「失礼します…うわぁ…」

中に入るとまず豪華なロビーが目に入った。

あちこちに様々な模様が描かれており金やら宝石やらでそれが飾られている。

また、歴代の偉人であろう人の像がいくつも並んでおり、壁には人物画から風景画に至るまで様々な絵画が飾られており、シャンデリアを下げる天井は高く風景の天井画が描かれている。

「どうだい？素晴らしいだろう？」

「ええ、圧巻です…」

「うんうん、もっと見せてあげたいんだけど、今は我が上司に帰還の報告を急がなきゃならないから早く行こう」

「はい」

そう言ってアントニオ伯が先導して宮殿の奥へと進んだ。

宮殿内はどこも豪華に装飾されており、どこを見ても美しい限りであった。

しばらく、この豪勢な宮殿内の廊下やら階段やらをいくつか進むと、やがて暖色の木でできた扉の前に来ていた。

ここの扉もまた、所々が金で装飾されている。

「さぁ、ここが僕の上司の執務室だよ。君は大丈夫だと思うけど彼はすごく礼儀に厳しい人間だからくれぐれも口調や態度なんかには気を使ってほしい」

扉の前でアントニオ伯は顔をこちらに寄せてヒソヒソ声で言った。

「わかりました」

私も釣られてヒソヒソ声で返す。

「よし！じゃあ行こうか」

アントニオ伯は扉を二度ノックして、

「アントニオ・カヴールです。帰還の報告の為、参上いたしました」

そう、ハキハキとした口調で言った。

それに対し、

「入れ」

扉の向こうから低い声でそう返って来た。

そして、その声を合図にアントニオ伯は扉を開けて中へと入る。

私には背の所で手のひらを開けてこちらに向けた。

きっと待てという事だろう。

アントニオ伯は入った後、扉を閉めた。

やはり、私は許可があるまで入らせてはもらえないのだろう。

えらく厳しい相手の様だ。

「失礼します。本日は海賊討伐を指揮する傭兵隊長も連れて参りました」

そんな声が扉の中から漏れ聞こえた。

「うむ。通して良い」

「はい。入りたまえ」

出番の様だ。

アントニオ伯がやった様に入れば問題はないだろう。

えっと、まずはノックか。

私は扉を二度ノックした。

すると中から、

「入りたまえ」

さっきと同じ低い声が返って来た。

私は扉を開けて中へと入った。

扉の中は宝飾された豪華な家具が溢れていた。

一目見るだけで高級品だらけである事はすぐに分かった。

そして、その奥の机と椅子の所にいるのがおそらく、アントニオ伯の上司、ヴェルツィノ共和国二十人議会海軍担当議員だろう。

彼は白く長い髭を蓄えており、高そうな衣装に身を包んでいる。

見た目からも気難しそうな人である事が分かる。

怒っているかの様な表情でこちらを見てる。

「はじめまして、私はレーヌ・ダンケルという者です」

「私はヴェルツィノ共和国二十人議会海軍担当議員のトニオ・アルベルトージ公爵だ。以後、お見知り置きを」

彼はさっきと変わらぬ低い声でそう言った。

そして、しばらく沈黙が生まれた。

しかし、すぐにアントニオ伯が沈黙を切り裂くように、

「私、アントニオ・カヴールは傭兵隊長を迎えに行った帰還報告にあがりました」

そう言った。

彼が私達へ気楽に話をして欲しいと願う訳だ。

こんなにもずっと真面目に話をしていれば他人に気遣う気にもなるはずだ。

「うむ、ご苦労だった。二人とも、そこの椅子にかけなさい。レーヌ嬢から話を聞きたい」

その言葉に従って私とアントニオ伯はトニオ公の前に置かれた、こちらも豪華な装飾の施された椅子に腰をかけた。

「どうも、はじめましてだな。レーヌ嬢。想像していたよりもえらく可愛らしい見た目だな。ハハハハハ」

何が面白いのか分からないがとりあえず笑顔は作っておこう。

「ハハ…そ、それは恐縮です」

「聞くところによると南方であの奇将アクウェル・パラディンを討ち取ったそうだな。期待しているぞ」

「力の限り貢献いたします」

「ふふふ、良い覚悟だ。ところで君はーーー

「はぁ…疲れました…」

私とアントニオ伯は溜息まじりに宮殿の廊下を歩いていた。

なんせ、あの気まずく圧迫感ある状況でずっとトニオ公からの話をしていたのだから。

加えて話が長い上、気を遣わなくてはならないんでとてもとても大変だった。

「まぁまぁ…僕も疲れたさ…最長会話時間だった気がするよ…アハハ…」

彼はこんな苦痛にいつも耐えていると思うと、尊敬の念を持ってしまうよ。

話も長いし。

「それにお腹も減りました…とりあえず、宿にまで戻りましょう…」

「そうだね…そうしよう。あ、そうだ！今日は晩餐会を準備していたんだ！よし！急ごう！ご飯の支度ができているからね！」

晩餐！？

なんと嬉しい響きだろうか。

こんなにクタクタに腹ペコの状態の私に晩餐という言葉はまさに天国へと導く言葉に他ならない。

「は、はい！急ぎましょう！」

長方形の部屋の中央には部屋の縮図の様な机が置かれている。

床はツルツル、壁には絵画、天井には天井画とシャンデリア。

ここは宮殿の裏手にある、議員達の宿舎内の晩餐室だ。

議員達の権限で使える簡易的な宿舎なのだが、宿舎というより宮殿の名がふさわしい所だ。

まさに贅沢の限りを尽くした部屋、そこに私たち5名は連れられて来た。

通称、晩餐室。

別名、小美術館。

と言った具合だ。

そして、何より目に留まるのは机の上に並べられた料理の数々だ。

色とりどりの料理は魚介の多さが理由だ。

タコにイカ、魚にエビ、蟹まで様々な魚介類が机上を飾っている。

もちろん、普段見るような物も同様にある。

美しい赤身を見せる肉に澄み切った葡萄酒、雲のようにふわふわなパン。

そのどれもが主役級である。

「す、素晴らしいですね…」

思わずカトゥーシャも感嘆の声を上げる。

「ハハハハハ、皆んな座って座って！そして食べよう！もう僕はお腹がぺこぺこだよ！早く！」

「で、では失礼して」

そうして、私達一行は皆、席についた。

目の前に広がる料理達を挟んで向かいにはアントニオ伯とロッコさんが鎮座する。

「さぁ！頂くとしよう！今日は僕からの御馳走(ごちそう)だから遠慮なくたくさん食べてね！」

「はい、いただきます…」

流石にこの世界に来てからも以前の世界でもこんな料理は見た事がない。

私がヴェーデルにいた頃の晩餐会ですらこんなにも豪華な食事は見た事がない。

それに海上貿易によって得た香辛料がふんだんに使われているのであろう。

料理を前にすると香辛料のいい香りが鼻をつく。

アントニオ伯が葡萄酒を口につけて皿に盛られた肉を一切れ摘(つま)んだのを合図に私達も食事に手をつけた。

「うーん…やっぱり美味いなぁ」

彼がそう言ったのと同時に私も熱々のイカの切り身を口へ放り込んだ。

美味い…美味すぎる！

「う…うまい…」

「すごく美味いぞ…」

「美味しいですね…」

「美味しいですぅ……」

皆も各々が食べた物への感想をポロポロと漏らした。

「アハハハハ！それなら僕も嬉しいよ！さぁさぁ！どんどん食べて！」

その声を合図に私達は腹が空いていたのを思い出したように料理へ食らいついた。

「美味い！美味すぎる！どれも美味いぞ！」

と、バイス。

「美味い…美味い…美味い…」

と、トルー。

「まるで天国の夕飯だ！アハハ！」

と、アレス。

「あぁ〜溶けそうなくらいにどれも美味しいですぅ〜」

と、カトゥーシャ。

皆んなが皆んな口々に感想を述べあいながらご飯に食いついていた。

「うんうん！いい食べっぷりだね！レーヌ嬢も遠慮せずに！ほら！」

そう言ってアントニオ伯は高そうな葡萄酒のビンと金色のゴブレットを差し出した。

酒…

はっきり言おう…

飲みたくて死にそうだ。

こんなにも美味い飯に出会ったのはこの世界に来て初めてだ。

そんな物を前にして高級な酒を渡されたら…

答えは一つ…

「い…いただ」

「おっと、団長は酒が飲めません。私がもらいましょう」

私が返事を終える前にそんな言葉と大きな腕が私の手を遮って先に葡萄酒とゴブレットを取ってしまった。

「ああぁぁ………」

その手の主は隣に座っていたトルーだった。

私から奪い取った葡萄酒をトルーは見せつけるようにゴブレットに並々注ぐと、それを一気に飲み干した。

そして一言。

「美味い…」

だろうな。

美味いだろうな。

私の飲みたかった酒を取りやがって。

飲めないんじゃない。

飲まないだけだ。

「団長も一口だけ要ります？」

そう言ってトルーは再びゴブレットに葡萄酒を注いで差し出して来た。

ゴブレットに注がれた透き通った葡萄酒は天井から垂れるシャンデリアの光を反射して輝いている。

これが口にできたなら…

「い………い……い…いらない……」

ダメだ。

酒を飲んだらどうなるかは自分がよく分かっている。

この場を台無しにする訳にはいかない。

「そうですか、では」

そう言ってトルーは葡萄酒を一気に口へ流し込んだ。

ああ…

酒が…

酒が飲みたい…

酒欲を堪えるように私は目の前の料理に手を伸ばした。

「お酒…」

そんな小言を漏らしながら。