転生騎士物語

第三章 〜砂漠の虎編〜

黒い騎士

ふと、目が覚める。

まだ暗いことから今は深夜だ。

昼間はあれだけ暑いここも、夜になると少し冷える。

きっと体が冷えて目が覚めてしまったのだろう。

「あぁ〜いやな時に目を覚ました…」

ふと、窓の方を見ると海の遥か向こうに満月が浮いていて、海にもその美しい様子が写っていた。

「綺麗だな…」

窓際に近づくと夜風が部屋に入り込んできた。

海の匂いが少し香る心地良い風だ。

砂漠で戦っていた時はこんなにゆっくりと夜風を浴びながら月を見ている暇もなかった。

少し小高い丘の上にある宿屋を取ってよかった。

ここからなら街並みと海、そして月も全てが一望できる。

「いいオマケ付きだ」

その時、夜風の音に混ざって何か音が聞こえた。

笛のような音…

いやこれは口笛だ。

リズムを刻んで何かの曲を吹いている。

誰かが、この暗い街の中で口笛を吹いているのだ。

よく目を凝らして口笛を吹いている主を突き止めようとしたが、分かる訳がなかった。

この口笛の曲は聞いたことがある。

ライツで大学に行っていた時に、よく街の子供達が歌っていた気がする。

「確か名前は…」

この題名は…なんだっけかな…

「ま、いっか」

おそらくライツから来た商人が散歩でもしながら吹いてるんだろう。

「それにしても夜は夜風もあって冷える…寝よ」

そうして、再び私はベッドに飛び込んだ。

この名前の忘れてしまった曲の口笛を子守唄にして。

西暦1799年9月8日

「え、ない？」

「はい。私には名前がありません。できることなら名前を授けてください」

我がボディガードは人混みの中、頭ひとつ浮かせた所から見下ろして言った。

「ならアクウェル・パラディンになんて呼ばれてたんだ？」

「カリーと呼ばれてました。我々の地域で古来から語られていた軍神の名です」

なるほど、ボディガードに軍神と同じ名を与えるとは余程の信頼を得ていたようだ。

「カリー…軍神か…なら、これからはトルーを名乗れ、私の故郷で語り継がれていた軍神の名だ」

「トルーですか…嬉しいです」

と、笑み一つ浮かべずに彼はそう言った。

「改めて、よろしくな。トルー」

「よろしくお願いします。ダンケル様」

そう言って彼は頭を少し下げた。

「それにしても、人が多すぎる…まともに歩けないぞ」

「私がここの皆をどかせましょうか？」

「そんなことしなくていい、いくぞ」

そうやって人の間を縫うように進み、開けた所へ出た。

そこには、海があり船が何隻か船が停まっていた。

そう、ここは港だ。

「よし！やっと市場を抜けた！ああ〜疲れたぁ」

やっとここへ来れた。

そう、今日は北へ向かう船をチャーターする為にここへやって来た。

「良さげな船はあるかなー」

「あれなんてどうです？大きくて丈夫そうですよ」

トルーは髪の毛を丁髷みたいに結びながら、興味なさそうに言った。

「見た目で決めちゃだめだ。トルーはそこで見て待っとけ。ここは任せろ」

周りを見渡すと早速良さげな船を見つけので、そっちへすぐ向かった。

「おはようございます！良い船ですね！」

そんな風に言ったものの、お世辞にも良い船とは言い難いボロ船だった。

「おう、嬢ちゃん！どしたんだ？ママのところに戻らなくちゃ心配されるぜ」

は？

そんな年齢には見えないだろ。

「いや、そうじゃなくて船に乗せて欲しくて…」

「嬢ちゃんはお船が大好きなようだな。だけど、あいにくお金のない子は乗せれねぇよ」

あームカついてきた。

なんだよコイツ。

失礼すぎでしょ。

「いや、そうじゃなくてグラツィノ半島北部まで何人かの大人と行きたいんです」

そう言って私は日除けに被っていたフードを取った。

すると、船乗りの男は驚いたように目を見開いた。

「お、おいあんた、この前アクウェル・パラディンを討ち取って凱旋した少女じゃねぇか！驚いたぜ」

ちょうどその時、トルーが鼻をほじりながら待っとけと言った場所から歩いて来た。

「大丈夫そうですか？」

鼻ほじるなよ。

「ああ、大丈夫。あと少しだ。待っててくれ」

そう言うとトルーはまた方向を百八十度転換して戻って行った。

「やや！驚いた！あんな大男を従えてるとは流石だな。いいぜ！乗せてってやる！安くしとくぜ！見ての通りオンボロ船だからな。一人当たり金貨5枚だ」

「ありがとうございます。それで良いです。二週間後に残りの仲間数名と共に来ますので、よろしくお願いします」

「了解だ。グラツィノ半島の北って言っても色々あるけど、どこが良いとかあるか？」

あ、そういえば、それ考えてなかったな。

できれば、海賊のいない所を通って行きたいけど。

「海賊のいない安全な航路で安全な国の港でお願いしたいです」

「そうか！なら、アドレーヌ海は行かない事にするぜ。その方が俺としても助かる。あそこはもう全域に海賊がいる。俺の友達なんて四度も捕まって金を取られたらしい」

「へー、殺したり船を乗っ取ったりはしないんですね」

「相手次第だろうな。とにかくアドレーヌ海とは反対側から半島北部へ行こう。あーっと…ジュレルバ共和国のジュラスタっていう港町なら安全で心配ない。どうだ？」

「はい！そこで結構です！よろしくお願いします！」

「おうよ！じゃあ二週間後にお仲間とまた来てくれ！」

「わかりました！では！」

そう言って頭を下げるとトルーの方へ向かった。

トルーは暇そうな顔してボーッと海を見ている。

「すまん、待たせたな」

「いえいえ」

不機嫌そうな顔でトルーは言った。

「そう不機嫌そうな顔するな。船も確保できた。それも安くでな」

「あの船は沈みそうで怖いです」

「新品の船には新米の船乗りしかいない。少しボロいほうが良い船なんだよ」

「そんなもんなんですか」

「そんなもんさ」

それから、また人で溢れる市場を突っ切って宿へ向かおうとした時だった。

「ん？」

どこからかともなく、昨晩の口笛が聞こえて来た。

「トルー、お前口笛吹いたか？」

「いえ」

一瞬だったからはっきりとは分からないが、たしかにあれは昨日の口笛だった気がする。

「気のせい…かな」

「ダンケル様、人混みは暑くて嫌です。周り道しましょう」

トルーはそう言って人の少ない別の道を指さした。

「いいね。時間はあるし、そうしよう」

私達二人はそうして人の少ない道の方へ向かった。

「ぱ…ぱ…パンツ！」

「つ…つ…つ…つ…ツクン」

「なんだそれ？」

「私の故郷で恐れられていた悪魔の名前です」

「ふーん…なんかズルくないか？」

「それならダンケル様もさっきデュオワンって故郷の英雄の名前を言いましたよ？」

「それを言うならデュケオーンだ。それにそれはドラゴンだ！そいつを倒したのがデレオンっていう英雄だ」

「私にはちんぷんかんぷんですが、とにかくお互い様です」

「それもそうか…」

私とトルーは人の少ない裏路地を通って丘上にある宿へと向かっていた。

さっきから、もうかれこれ一時間くらいは坂を登っているが一向に着かない。

やっぱり嫌でも、あの人混みを突っ切っていくべきだったか…

「ん？」

私が感づいた時、トルーもまた感づいたようで辺りを見渡している。

「トルー…」

「ええ」

次の瞬間、背後から猛烈な魔力反応と共に馬の駆けてくる音が近づいてくる。

「ダンケル様！」

トルーはそう言って私を押し倒して地面に伏せさせた。

そして、その横を剣を持った何者かが馬に乗って通り過ぎて行った。

「大丈夫だ！トルー！早く起きるんだ！」

トルーと私ははすぐに起き上がって敵に対峙した。

剣を持ち、黒い馬に乗った何者かがそこにはいた。

バケツ型ヘルム、プレートアーマーに身を包み、その上から黒地に白い十字星の紋章が描かれたマントと外套を身に纏っている。

「襲ったのは奴で間違い無さそうです」

「そのようだな。何者だ？あいつ」

「さぁ、あんな紋章見たことありません」

相手はすぐに馬を切り返して向かってくるでもなく、こちらを睨みつけたまま動かない。

様子を伺っているのだろうか？

それにしても一体なぜ我々を狙うんだ？

全く心当たりがない。

「来ます！」

トルーがそう言った時、奴は真っ直ぐこちらへ駆けて来ていた。

すぐさま衣装の内の剣を抜いた。

奴は馬から飛び上がり私の頭上を越えて反対側に立つ。

それと同時に早く、強く、かつ無駄のない剣捌きを披露した。

「は、早い…」

早い、とにかく剣捌きが早くて強い。

距離を取らなければ隙を突かれる。

敵が剣を振り下ろした時、何とか剣を開けて弾き、後ろへ飛び退いて距離を取った。

「うぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

それと同時に、この黒い騎士の背後から気配を消して迫ったトルーが短剣で襲い掛かった。

凄まじい勢いでトルーは剣を振り下ろそうとする。

が、騎士はトルーの方へ手をかざすだけで動かない。

だが、それでも十分であった。

「トルー！避けろ！」

手から放たれた魔術の衝撃波でトルーは2、3メートルも吹き飛ばされた。

強く地面にトルーは打ち付けられて倒れた。

どうやらトルーは気を失ったようで動かない。

「クソッ！貴様は何者だ！」

「…」

返事はない。

奴は剣を投げ捨て馬の横に掛けてあった長いハルバートを念動魔術で手元に寄せた。

奴は、それを両手で持つと足を広げて構えた。

その時、ある異変に気づいた。

奴のハルバートはおかしい。

なぜなら、斧と槍のついてる方とは反対側にも斧が棒を挟んで両側に付いてあった。

「見たことない武具だ…攻撃のパターンが分からない…」

これまで、様々な武器を使った決闘を幼少の頃から見てきたが、こんな物は見たことが無い。

つまり、攻撃法がわからないのだ。

戸惑う私を他所に、奴はその特殊なハルバートを振るって向かって来た。

「強化魔術、人の目を更なる高みへ…力なき者へ力を授けよ…」

魔術を高速詠唱して剣を構える。

これで、敵の太刀筋が見えるはず。

奴は迫って目の前まで踏み込み、手を動かした。

まずは、槍とは反対側の斧を振るう、それが避けられれば手を返して槍側の斧を振るう、それも返されれば槍で突く。

これが敵のコンビネーション。

これに加えて変則的な動きを加えて翻弄する、剣をどこで入れて払うか、弾くか、よく見なければすぐに刈り取られる。

それほど、余裕が奪われる早い攻撃だ。

高度すぎる。

終始押されっぱなしの連打、乱撃。

奴はこんな使い勝手の悪そうな武器を全力で振るい続ける。

馬鹿力に馬鹿みたいに早い連撃。

そんな印象だ。

こっちは剣で受け流すばっかりで隙を見つける事ができない。

このままじゃ…押し切られる…

だが次の瞬間、敵の手は止まった。

来た！攻撃のチャンス！

それと、同時に足も止まり二人の間にある程度の感覚が生まれた。

姿勢を低く、剣を持つ位置も低く、潜るように足を踏み込み敵の股から頭を狙って大きく剣を振り上げた。

だが、剣は奴の体を捉えることなく空を切る。

と、同時に私の左脇の横辺りに奴の顔が見えた。

それも束の間、見える世界が徐々に上に向いていき、対には青空が視界に広がった。

その直後、背中に強い衝撃が伝わり自慢の塵を宙に舞わせた。

何が起こった？

魔術の影響でゆっくりと時間の流れる世界で頭に様々な可能性が浮かんだ。

「あ…」

一つの結論に辿り着く。

ハメられた。

奴は隙を見せ、私の攻撃を左に避けた上、足をすくったっと言った所だろうか。

奴は私の目の前に再び現れ、手に持ったネオハルバートをくるくる回して斧を振り下ろした。

死ぬ…

いや、ここで死ぬわけには…

「いかない！！！」

声と同時に剣で斧の攻撃を防ぐ。

それも剣にはたっぷりの魔力防壁で強化して。

「うぉぉぉぉぉぉぉ！！！負けるかぁぁぁぁぁ！！！」

火事場の馬鹿力とは、まさにこの事。

身体中が熱くて燃えそうになるほどの魔力を手に集めて強化した。

このまま、押し切ってやる！

刃と刃がバチバチと火花を散らし、ガタガタ震えながら押し合う。

奴も負けじと力を込めて押し切ろうとしてくる。

だが、負けられない。

更に魔力と力を込める。

その時に発生する熱で服の腕部分の燃えて消えていく。

だが、今はそんな事にも構ってられない。

とにかく、手を押し切る。

それだけを考え続ける。

やがて、少し私の剣が敵の斧を押したのを皮切りにそのまま、奴はどんどんと押されていく。

そして、遂に奴はよろめきながら後ろへ下がった。

やったぞ！押し切った！

すぐに起き上がって、奴の元へ駆けて全力で剣を振る。

だが、奴は攻撃を的確に払い、後退して行く。

やがて、そのまま隙を見て、背を見せながら馬の方へ走って逃げて行った。

だが、もうその時には私にも追撃する余力は残っておらず、ただ逃げて行く敵の背を見る事しか出来なかった。

しかし、最後に

「貴様！名前はなんだ！？何者だ！？」

と、叫ぶも今までと同様に何も答えずに奴は馬で駆けて逃げて行った。

「はぁ…はぁ…何とか勝った…」

私は剣を収め、しばらくの間、奴の逃げる背を見ていた。

その時、またしても例の口笛が聞こえて来る。

「この口笛の正体はお前か…」

そう、馬の蹄の音と共に聞こえる口笛を吹いているのは、あの黒い騎士だった。