転生騎士物語

第三章 〜砂漠の虎編〜

祝勝

朝日が昇ってしばらく経った頃、団長とミナ、バイスの三人は野営へと帰ってきた。

野営中からあがる歓声の声に包まれる三人の方へ私は向かった。

「ご無事で安心しました」

喧しい中、団長へ声をかける。

「心配ありがとう。無事、あの男の首も取ってきたよ、ほら」

そう言って団長は布袋の中から髪を掴んで男の首を晒した。

それによって、さらに歓声はさらに大きくなった。

「それは、アクウェル・パラディンの物ですね？」

「もちろんだ。追撃はうまくいかなかったようだな。まぁ大丈夫、あのすばしっこい敵を追いかける方が大変だ」

「申し訳ありません、団長達は立派に戦ったというのに…」

「仕方ないさ。次の活躍に期待しておくよ」

彼女はそう言って首を布袋へ戻すと、馬から降りた。

そうして、ご自分のテントの方へ向かって歩いて行った。

「あ、カトゥーシャ。後で私のテントに来てくれ。話がある」

「は、はい！」

団長とは真反対の方を向いていた私は慌てて返事を返して振り向くと団長はもうテントの中へ入ろうとしていた。

なんだろう…

いい話だといいんだけど…

私がテントに入ってしばらく経った頃、

「失礼します！カトゥーシャ・アラハンゲルスキーです！」

そんな声が入口から聞こえた。

「入って」

私のその声に返事を返してカトゥーシャは入ってきた。

「やぁアラハンゲルスキー君、元気かい？」

「はい！好調でございます」

「それはよかった。で、今回呼んだ訳なんだが今後の事でな。君には言っていなかったことなんだが、ある意味最も古く一番信頼できる君だから最後に言おうと思った。断られるのが怖くてね。それはだね…」

今回、彼女を呼んだのは他でもない私の今後だ。

彼女がついてくるかどうか。

「夢についてですか…？」

私が切り出すよりも早くカトゥーシャはそう言った。

「え？」

「え、なんで知ってるの？」

私は驚いていた。

なぜなら今から話そうとしていた事の前置きである夢の話をカトゥーシャは言い当ててしまった上、その夢についても詳しく全て知っていたからだった。

「す、すみません！アレスさんと今朝に話していた時に聞いてしまいました！私は団長にいつまでも付き従う所存でございます！」

あーあいつのせいか。

やりやがったな。

「はぁ…まったく…君には私が一対一で直接話したかったのに…まぁいい。とにかく、そう言うわけだ。私は国を持つのが夢なんだ。バカにするなよ」

「と、とんでもないです！団長の夢は私の夢でもあります！団長以外に付き従う所はありません！」

カトゥーシャはそう言って顔を赤らめた。

可愛らしい奴だ。

「なら、もう話は終わりだ。そう言う訳だから今後ともよろしく。今晩もう一度、今後について皆んなで話をしたい。だから、またアレスとバイスとミナと共に来てくれ」

「わかりました！では、失礼します」

「はいよ」

そう言い残してカトゥーシャは去って行った。

「私の夢は君の夢か…」

いい仲間を持った。

私のこんな自分勝手な夢に賛同してくれるなんてな。

期待を裏切らないよう私も精進しなくちゃな。

その夜、私達はドメリア伯領東部のとある海に面した港街アラレクに凱旋した。

先にアクウェル・パラディンを討ち取ったという報を届けたので、そこは歓迎の声で包まれていた。

そうした後でアクウェル・パラディンの首という設定の敵兵の首はドメリア伯の配下によって持って行かれた。

二週間後、正式にアクウェル・パラディンの首であるとドメリア伯が認めれば報酬がたんまりと支払われるそうだ。

その金額は相当なもので、一人当たり五年は何もせずに生きていけるほどらしい。

そして今、全てのゴタゴタした事が済んで私の宿の部屋にミナ、バイス、アレス、カトゥーシャの四人に集まってもらった。

「とりあえずお疲れ様。よく私の下で献身的に尽くしてくれた。感謝する。君たちは幹部という事で報酬は多く弾ませてもらう」

「ありがとうございます！団長！」

目をキラキラさせてアレスが言った。

「いやいや君達の功績を讃えるには金だけじゃ、まだまだ足りないくらいだよ」

「という事は金以外にも何か貰えるのですか！？」

「いやないけどな」

アレスの目の輝きは少し減った。

「で、本題なんだが、アクウェル・パラディンが活動を再開する事は恐らくない。という事は、もうここでの仕事はない。だから、我々は移動を開始したいと思う」

「具体的にどこへ行かれるおつもりですか？」

バイスが質問をした。

「具体的には、このまま海を渡って北上してグラツィノ半島北部へ行こうと思う」

皆の表情は一つも変わらないまま、私の話を聞いていた。

「グラツィノ半島へ行こうと思えば簡単に行けます。ですが、そこで具体的に我々は何をするんでしょうか？今いるレコンキスタ戦闘団はどうなさるつもりです？」

またしても口を開いて質問をしたのはバイスであった。

「もちろん我々に出来る事は戦う事、傭兵稼業をするつもりだ。さっき市で出会った商人によるとグラツィノ半島とその隣にあるバレルモ半島の間の海、アドレーノ海とその周辺の島を拠点にしている海賊達が大暴れしてるそうでな。グラツィノ半島北部の大商人や大貴族も手がつけれないらしい。それが今回の収入の目当て。それにグラツィノ半島にはマノーレ神皇帝がいる。つまり、大昇進のチャンスだ」

「なるほど納得です。ですが、大昇進とは何のことです？」

「大昇進か…まぁそれはまた後ほど話そう。さぁ、どうだ？乗るか？大昇進はさて置き、大儲けは約束しよう」

その時、皆の表情を見た。

皆んな納得したような、そんな表情を見せていた。

ただ一人を除いて。

「わ、私は…私はここを離れたくはありません…」

不安そうな顔のミナが言った。

「その理由、私に聞かせてもらえないかな？」

「はい…私は団長には何度もお世話になった上、団長にいつまでも付き従いたいと思います。その気持ちは他三人にも劣ってはいないはずです。ですが…ですが、私には北へ行っても居場所はありません。というより、北には私の信ずる物とは違う別の信仰があります。私は…私はそれに従う事はできないです」

ミナはそう言って顔を下げた。

彼女なりに自分の言葉を必死で絞り出したんだろう。

彼女なりの私達へ最大限に配慮した言葉を。

仕方ない、この状況ではな。

彼女がおかしい事なんてのは一つもないし、そう言う者もこの場にはいない。

現に今、他三人は彼女を軽蔑したような目など向けておらず、今まで通りのミナを見る目を向けていた。

もちろん私とて、それは変わらない。

「ミナ、私は君のその考えを尊重するよ。そして、君が私へ付いて来ないと言っても別に君をどう思ったりなんかはしない。君のその考えをを尊重して私は理解するよ。もちろん他の三人も同様だ。私達はこの砂漠を共に駆けて戦った仲じゃないか」

「はい、もちろんです！ミナにはミナの考えがあって当然。もちろん尊重します」

カトゥーシャはそう言ってミナに笑顔を見せた。

他の二人も同じく穏やかな表情でミナを見ていた。

「と言う事だ。ミナ。君とはここでお別れだが、君と過ごした日々を決して忘れはしない。ありがとう」

「あ…ありがとうございました！」

ミナは笑った。

私もそれに応えて笑顔を贈った。

「我々は北へ向かうが、それに付いてくるというレコンキスタ戦闘団の団員以外はミナ、君がまとめてやってくれ。敵の残党はまだまだいる。伯領はアクウェル・パラディンを討ったからといって戦いをやめはしないだろう。だから、もし嫌じゃないならレコンキスタ戦闘団を君が率いてやってくれ」

「ほ、本当ですか！お任せください！レコンキスタ戦闘団の名に恥じぬよう奮闘します！」

「その意気だ！頑張れレコンキスタ戦闘団二代目団長！」

ミナは少し照れ臭そうに笑った。

「さて、話は続くが具体的に…

話は夜遅くまで続いた。

北までのルート、具体的にどうするのか？、協力者はどうするかなど緻密に話し合いが行われた。

そうして今、話し合いが終わって皆んな帰ってしまった。

「あー疲れた…」

ついつい言葉が漏れてしまった。

まぁ仕方ない。

最近はほとんど寝ていない日が続いた。

今晩だってそうだ。

寝れるといっても少ししか眠れまい。

「これが職業病か…」

眠れないのが職業病だなんて最低だな。

なんて事を考えながらベッドに飛び込んだ。

「あー幸せだ…久しぶりの風呂で清潔になった体を清潔なベッドに埋める…なんて幸せなんだろう…」

なんて言った時だった。

突然、ドアがゆっくりと開いた。

咄嗟に飛び起きて枕元に置いてあった短刀を握った。

そして、それをドアの方に向けて構えていたが、一向に少し開いたドアからは何者の気配もない。

「風か…？」

そう思って短刀を下げた。

それから魔力反応、生命反応があるか確認した。

だが、そのどちらもドアの付近からは見受けられない。

「やっぱり気のせいか…」

そう思って短刀を枕元に再び置いた。

だが、その直後私の体はまるで地球の重力に負けてしまったかのように全身がベッドに押さえつけられ、動けなくなった。

と、同時にさっきまでは感じられなかった魔力反応と生命反応が今じゃ強く背後から感じていた。

「だ…誰だ！」

声もまともに出しにくい状況で必死に叫んだ。

だが、もちろん返答はない。

素早い動きで一瞬で動きを封じられた。

見事というのが率直な感想であるが、そんなことを言ってる暇もない。

このままじゃ、殺されてしまう。

だが、そう思った直後、体中を押さえつけていた強い力が消えてなくなった。

と、同時に短刀を掴み取って背後に向けた。

そこには、私より一回りも二回りも大きい黒人の男が見下ろしていた。

「誰だ！？貴様！」

その問いかけに男はゆっくりと口を開いて言った。

「私はアクウェル・パラディンの元部下だ。暗殺者兼護衛として働いていた」

「なら、主君の仇討ちに来たってわけか？」

「それは違う。俺はアクウェル・パラディンが戦うことをやめた事で用済みになってしまった。貴様とパラディンが戦ってる時、俺は偵察に出ていていなかった。帰った頃にはパラディンはもう仕事は終わったと言って俺の新しい主君を教えてくださった」

そう言うと男は膝をつけて頭を下げて言った。

「あなた様です」

状況の整理にまだ追いついていないが、つまりはあのジジイ(アクウェル・パラディン)はまた面倒を起こしてくれたって感じか。

てか、なんでじゃあ押さえつけたの？

おかしくない？

自分の新しい主君になるかもしれない人にそんなことする？

どういう挨拶？

「事情はよくわかった。だが、なぜ私を押さえつけたんだよ」

「自分の実力を認めていただきたく思った限りでございます」

「なるほど、実技試験ってわけか」

「それからこれを」

そう言って彼は布袋を差し出した。

砂漠を渡って来たようで、砂がついて薄汚れていた。

「なんだこれ？」

「…」

返事はない。

いや態度悪。

なんて不満を心で漏らしながら布袋をあけると中にはボロボロになった紙切れがあった。

そこには殴り書きされた現地の言葉が並んでいた。

内容を要約すると自分(アクウェル・パラディン)はカタギに戻るんで預かってやってほしいって感じの内容をとてもとても軽く言われてあった。

「まったくあいつは…まぁいい。護衛となった以上どこまでも付いて来てもらうぞ。強い仲間はウェルカムだ。それに今は一人でも仲間の多い方がいい」

そう言って手紙を投げた。

「ありがたき幸せ。我が身に変えてでも貴方をお守りします」

その言葉を私は信じる事にした。

この男、魔術に心得があるのか、魔術で心情を読む事ができない。

もっと言えば、最初に言ったように生命反応も魔力反応も消すほどの実力を持っている。

おそらく、本人は意識をしていない。

魔術に精通しているとも思えない。

所謂、気配を消すという事をやっているつもりなんだろうが、それが実際に役立ってるわけだ。

ある意味、バケモノだ。

そんなバケモノであるから心情も読めないんで実は暗殺をしようと私の首を狙ってるかもしれない。

そんな危険な人物を護衛として近くにつけるのだからある意味、超危険だ。

だが、まぁ味方であれば彼ほど心強い男はいないだろう。

「という事で今日のところは行っていいぞ。それから、あと一つ」

「？」

「私や私の仲間をあまり舐めない方がいい。お前が怪しい動きをしたり、私や私の仲間に害を及ぼそうとするなら容赦なく殺す。それだけだ。いっていいぞ」

「とんでもない。私はあなたをお守りするのが務めであると心から誓えます」

「そうか。わかった」

「はい」

あれ？

この人、一向に出て行こうとしないんですけど？

「おい、もう行っていいと言ったろう？」

「いえ、あなた様の身を守るため、ここからは離れません」

「いやいや、その気持ちは分かるけども、うんまぁ察しろ？私も着替えたいし」

「そうですか」

「いや、そうですかじゃねーよ！こんな少女にプライバシーというものを与えない気か！？」

「プライバシーとは何ですか？」

「とにかくいいからでてけーーー！！！」

「はぁはぁ…疲れた…」

なんとかあの巨漢の男を追い出せた。

まったく、重いし馬鹿だし…大変だった。

最後は隣の部屋で休んで、何かあったら飛んでくるって事で納得したが、説得するだけで疲れた。

でもまぁ、もういい。

やっと今日は砂漠じゃない所でゆっくりと寝れる。

私は勢いよくベッドに飛び込んだ。

体が少しベッドに沈む。

「おやすみ」

決してふかふかの高級ベッドでもないのに、今までで一番気持ちの良い心地だった。