砂漠の虎 レディンガル⑧
舞い上がった砂の奥から剣が飛び出してきた。
それを弾くと、後ろへ大きく飛び退く。
前方の砂埃の中からは砂に汚れたパラディンが現れた。
「これは一本取られてしまったよ…」
若干の薄ら笑いと苛立った表情が混ざった顔をこちらに向けて歯痒そうにパラディンは言った。
「こい！パラディン！」
私はそう言って改めて剣を握り直し姿勢を低く構えた。
パラディンは左足を大きく踏み込んで左手に持った剣を小刻みに上から下から左から右からと振り続ける。
が、奴は怒りで冷静さを欠いているため、その一振り一振りに雑味を感じた。
剣を縦に構えて少しの動きでそれを全て弾いていく。
そう、こう言う状況に於いては冷静さが勝負を傾ける。
パラディンの剣を勢いよく下から弾くと奴の両腕は大きく上へ向いて2、3歩後ろへ仰け反った。
「し…しまった！！」
その瞬間を逃さず私は剣を右上から左下へと大きく振るった。
目の前に血飛沫が舞い、視界は赤く染まった。
勝った！
やがて何かを悟ったパラディンはその場に力なく膝をついて倒れ込んだ。
「や、やるな…お嬢ちゃん…いや…砂漠の虎よ…」
弱々しい声でパラディンはそう言った。
だが、それにしても砂漠の虎って…なんだそれ？
というより、この男、東洋圏の動物である虎をなんで知っているんだろう…
「パ…パラディン様！！！！！」
その大きな叫び声に私の意識は戻った。
向こうで戦っていたパラディンの仲間がこちらの様子に気付いたようだ。
奴ら二人は戦いを途中で投げ出して一目散にこっちへやってきた。
ミナと戦っていた男はパラディンと同じ格好をしている。
恐らく副将…もう一人は一般兵と同じ様な格好、つまり腕のたつ護衛か。
「なんて酷い傷だ…まさか…パラディン様が負けるなんて…アバド！早く応急手当てを！」
「は、はい！」
副将らしき男が言って護衛の男が魔術を唱えて傷を癒し始めた。
「ソラ…我々の負けだ…負けたのだ…大人しくここは退散するしかない…」
弱々しい声でパラディンが言った。
退散か…
「残念だが、ここで敵の大将首を取らないわけにはいかない。その首は貰うぞ」
副将の男は会話を遮った私の方へ向いた。
「貴様ら邪教徒などにパラディン様の首を渡すものか！」
邪教徒と思うのはお互い様だと思ったが、まぁ私には関係のない話だ。
奴の傷が癒えて動けるようになる前に、さっさと首を貰おう。
「ま、待てソラ…そして、砂漠の虎よ…」
剣を抜こうとしていた私は手を止めた。
パラディンは私が止まったのを見て話を続けた。
「私は当初この地の様相に詳しい…ただの知識人だっただけだ…さっきも言ったが…商人だったからな…だが、君たちの聖神教国の国土回復運動でここらも戦火に巻き込まれ始めたころ、私は父をちょうど亡くした頃で金もないので傭兵として雇われただけだ…それ以来…多くの幸運が重なって私は生き残り続け…気づけば伝説の傭兵なんて名前が付いていた。つまりだ…」
いきなり何の話だ？
意味が分からない…
つまりどういうことだ？
「つまり…？」
私の心中を代弁するかのように副将の男がパラディンへ声をかけた。
「うん…つまりもう嫌…この仕事…引退したい…」
「「「「「は？」」」」」
その場にいた全員の頭にハテナが浮かんだ。
辞めたい…？
え、あのパラディンが？
「ど、どういうことですか？パラディン様…」
副将の男がパラディンへと尋ねた。
「いや言ったじゃん…辞めたいよこの仕事…俺…もうそろそろ年齢的にもキツいし…まぁ今まではそれこそ名前売れてたし、なんか運良かったし調子乗ってたけど、もう戦略でも一騎打ちでも負けちまったし完全に挫折した…」
「で、ですが…それでは我々はこれまで何のために戦ってきたのですか…？」
「そりゃ金でしょ…手っ取り早く金欲しいが為に腕利きのゴロツキ集まった組織じゃん？俺ら。でも、もうドメリア伯領内の侵攻とか夢のまた夢の話だし、ウラルド王国さぁ…俺たちのおかげで命拾いしてたって感じだったけど、最近東のマルクムース王国に侵略されるって噂なってるよ」
「と、ということは、もう我々は彼らに降伏するのですか？」
「うん、そりゃこっからどうやって戦うのさ」
「本隊はどうするおつもりで？」
「いや俺いなくなったらあんなゴロツキ集団を指揮できる奴なんて誰もいないでしょ。昔からいる奴とか仲良くなった奴とか気づいたら勝手に逃げてたりしたし…もう思い入れとかないし…お前欲しいって言うならあげるけど…おすすめしないよ？」
「いや私はパラディン様に追従したいので別にいりませんけど…」
「あ、そう？まぁ、あんなゴロツキ集団ほっときゃ勝手に解散するよ。で、どうせすぐ本業の盗賊にでも戻るよ」
「は、はぁ…」
「うん、ということで私降伏したいです…」
さっきとは別人の様な弱々しい目が私を見つめてくる。
そんな目でこっち見んなよ。
てか、展開早いな。
こいつマジか。
ノリ軽すぎでしょ。
てか、生きたい欲すごいな…
よく今まであんな硬派な男でやってこれたな…
「そっちがそう言ってもお前の首がなければ、私達は報酬がないのだが…」
「あーじゃあ、あんたら来た時に斬った奴の首でも持ってって、それで俺が活動しなくなったら伯領の奴ら信じるでしょ」
え、やばコイツ。
仮にも自分護衛してた仲間の首持ってけってえぐ。
いや久しぶりにこの世界の倫理観えぐいなって感じたわ。
いやまじえぐ…
「そ、そう言うなら…それで手を打とう…だが、貴様らがそう言ってまた活動を始めた時には、もう容赦せずに首を貰うぞ」
「活動しないから安心しろよ。嬢ちゃん」
私はその言葉に返事せず、180度反対の方向を向いて、その場を去って行った。
「待て嬢ちゃん」
背後から奴の声がする。
「なんだ？」
私は半身を翻して奴に尋ねた。
奴は依然として腹の傷を痛がりながら言った。
「いい剣捌きだった。君に尊敬の意を送るよ。またいつかどこかで会った時には戦おう」
私は返事を返事は返さず手を上にあげ、また歩みを進めた。
「いいのですか？団長？本当に奴を信じても…」
横から心配そうにミナが言った。
「ああ、いいよ。あんなの。謂わゆるあれは戦士でも英雄でもなければただの世渡り上手な男だよ。気に食わないなら彼を殺してきてもいいぞ？私は止めない」
「いえ、私は団長の意思に従いますが…」
「ふふ、やっぱり君を連れてきて正解だった。他のゴロツキとは違う。他はきっと今頃奴の首を取ろうと走ってる頃だろうからな」
ミナは少し照れ臭そうに顔を逸らした。
「もちろん君もだよ？バイス」
「は、はぁ。私ももちろん構わないのですが、奴は嘘をついていませんか？」
「安心しろ。バイス。私の得意技は魔術だぞ？」
「つまり、奴の心情を読んだのですか？」
「ああ、少し卑怯だがな。奴は魔術など使えないし魔力も扱えない。嘘をついている様子もなければ隠蔽している様子もなかった。もちろん、それがあれば今頃奴の首は私の手の中だがな」
「さ、さすがです…」
あとは敵の本隊だが、心を読んだ所、どうやら王国に帰還するらしいな。
奴は自分の軍の事を散々に言っていたが、結局は心配してあげているらしい。
砂漠で干からびさせるような事はしないようだ。
あと問題があるとすれば一つだが、まぁ心配はないだろう。
「待て！砂漠の虎！そして、アクウェル・パラディン！」
私がここへ駆けてきた際に斬ったもう一人の護衛の男の首を手に取った時、背後から声がした。
私達三人が振り向くと、そこには剣を持ち、怒りの表情を露わにし身を震わせる護衛の男が立っていた。
「終わっていない…何も終わっていない！セムはどうなる！？答えろ！アクウェル・パラディン！」
パラディンの方へ目を向けると、奴は聞いているのか聞いていないのか分からない様子で切り傷に包帯を自らで巻いていた。
そして、その低い声で言った。
「彼の事は残念だと思う。だが、彼を殺したのは私じゃない。私に責任もない。復讐したいのであれば、そうすればいい。私は咎めない。もう君は自由なのだからな…」
「な、なんだと…ふざけた事をぬかすな！」
その時、バイスは剣を抜いて言った。
「団長、奴は私に任せてください」
「まぁ待て。大丈夫だ」
バイスは不思議そうな顔でこちらに顔を向けたが、やがて納得したのか剣をしまった。
「決闘しろ！アクウェル・パラディン！俺と戦え！そのあとは貴様だ！砂漠の虎！」
そう言って奴は私に剣を向けた。
「受けて立とう」
私は頷いて言った。
護衛の男はニヤリと笑うと今度はパラディンの方へ剣を向けて言った。
「貴様はどうするんだ！」
パラディンは依然として腹に包帯を巻きながら視線も合わせずに言う。
「言っただろう。私は関係ない。もう戦士でも傭兵でもない。戦う理由はない」
その言葉に護衛の男は顔を硬らせた。
「舐めてるのか…貴様！舐めてるのか！！！」
そう言うと奴は座り込んでいるパラディンの方へ近づいて行った。
副将の男も依然としてパラディンの横に突っ立ったままだ。
そして、護衛の男はパラディンの目の前まで近づくと剣を振り上げて言う。
「もう一度聞こう…剣を取れ…」
今まで顔を下に向けていたパラディンはようやく顔を上げて言った。
「断る」
直後、護衛の男の持っていた剣は勢いよく振り下ろされた。
そして、派手に血飛沫が舞う。
「ほら見ろ。我々が手にかける必要はないと言ったろう？」
私はその光景を目にしながら横にいるバイスへ語りかけた。
「え、ええ」
パラディンは剣が振り下ろされた瞬間、横にあった剣でそれを受け流し、そのまま護衛の男の首を左から右へ切り裂いた。
「いくら腐っていようがアクウェル・パラディンはアクウェル・パラディンなようだ。少し安心したよ」
私はパラディンの首という設定のもう一人の護衛の男の首を袋に入れると、それを持って馬に向かった。
「首は取らなくて正解でした」
ミナが私へ言う。
「そうだろう？もしかしたらパラディンの目の前には今、君を含めて二人の死体が横たわってたかもしれないからね」
そんな冗談を残した頃、日が昇り辺りを照らす。
「さぁ、帰ろうか」
私はそう言って二人のお供と共に馬に跨り朝日に照らされた眩しい荒野を駆けて行った。
今日も暑くなりそうだ。
「よかったのですか？パラディン様…」
ついつい結果を見た後でも心配事は尋ねてしまう。
そんな男が私だ。
対してパラディン様は傷を抑えながら呑気に痛がってラクダに揺られている。
私の問いかけも耳に届いているのか怪しい。
「いいんだよ、ソラ。もう私の役目は終えたんだ」
どうやら聞こえてたようだ。
彼はこちらに目もやらずに、だが、少し寂しそうにそう言った。
「だからソラ、お前ももう自由になっていいんだ。かつて捕虜として私に子供の頃から仕えたお前も。もう自由なんだ。お前の生まれ故郷の村はもう私の手によって消えてしまったが、世界は広い。君ならどこへでも行けるはずさ」
珍しく彼は多くを語る。
いつもは寡黙な人間が多くを語ると恐ろしいが、今はそんな気分でもない。
なんだか少し湿っぽい気持ちになる。
「いえ、私は出自がどうであろうと貴方に惹かれ、貴方に付き従うと決めました。だから、過去の因縁を洗うつもりで私を責任もって従えてください」
これが私の本当の答えだろう。
もう彼と共にこの荒野を駆ける事がないと思うと少し悲しいが…
彼も悲しいのだろうか？
私の問いかけに彼はしばらく答えなかった。
やがて、
「そうか」
とだけ言ってその話は終わった。
「それにしても私も神からの寵愛が減ってきたようだ。まさか、負けてしまうなんてな」
彼は話を大きく曲げて別の話を始めた。
「砂漠の虎ですか？」
「そうだ。彼女は虎と言われるだけあって奇襲の天才だな。まさか、私の元にまで奇襲を仕掛けて来るとは…」
「虎は奇襲が得意なのですか？」
「その通り、獲物を待ち伏せ一気に狩る。それが虎だ」
「なるほど。ですが、私も貴方が負けるとは思ってもみなかったです」
「ハハハ！お前も残忍な奴だ。私をそこまで責めるとは」
「いえ、そういう訳では…」
「気にするな！もう何も今の私には関係ないのだからな。あの小娘は神にとても愛されているよだ」
「そうですね…まるで神の娘ですね」
「それに見合う美貌も持っていた…胸はないが…」
「パラディン様、それは女性に失礼ですよ」
「ふふ、そうだな…」
こんな楽しそうに喋るパラディン様は初めてだ。
笑ってる顔など最後に見てから、いくつ経っただろう。
「それと、ソラ」
「なんでしょう？」
突然の言葉に驚いた。
今の言葉はいつものそれだ。
「私は名を変えるぞ。当たり前だがな」
「ああ、そうですね。名は何とするのですか？」
「名はもう決まってある。そして、アクウェル・パラディンはかつて私の仕えた人でその人はもう死んだ」
「？」
何を言いたいのか私には分からない。
どういう事だ？
「私はアバドだ。アバド・パラディン。かつてアクウェル・パラディンと共に荒野を駆け、共に戦った歴戦の猛者だ。彼の死に栄光を…」
なるほど、そういう訳か。
彼も彼なりに深い絶望と悲しみを心に抱えていて私は安心した。
やはり、私の仕えた人は偉大な英雄かもしれない。
それを物語るように彼の目から流れた一筋の涙が日に照らされていた。
