砂漠の虎 レディンガル⑦
クソ…決定打が取れない…
私の目の前にいる男、アクウェル・パラディンは刀身が大きく曲がった剣を左手で持ち、素早い突き、振り、受け流しでほぼ攻撃が通らない。
むしろ下手すれば反撃でも食らいそうだ。
こっちは必死だって言うのに、あいつ薄ら笑いを浮かべてやがる。
というのも、相手は経験の差で上回っている。
対してこっちは小さい頃からロングソードなんかの剣術こそたくさん教わってきたが、こっちの剣術に触れ合ったのは一年ほど…
実力がどれほどあっても経験にはなかなか上回らない。
なら、必ず負けるかと言われれば、そうじゃない。
そこに最後の勝敗を決める要素となるのは頭の良さだ。
剣を左から振るったが避けられ突きの反撃がくる。
しかし、私も剣を縦にしてそれを弾き、距離を取った。
数メートルほどの距離を挟んで互いに剣を構えたまま向かい合い睨み合う。
二人の間を沈黙が包んだ。
すると、相手は突然口を開いた。
「貴様はヴェーデルの戦士か？」
久しぶりに聞いた言葉に私は一瞬、戸惑った。
そう、それは何とヴェーデル語だった。
今まではライツ語やここの地域の言葉を必死で覚えて使っていた。
長らく聞いていない言語だったのだ。
だが、それにしても驚きだ。
なぜ、奴は私がヴェーデル出身だと見抜いた？
「これは驚きだ。片言とはいえ見事なヴェーデル語だ。なぜ、私の正体を見抜いた？」
今度は私がここの現地語で奴に話しかけた。
すると、今度は流暢な現地語を奴は話した。
「これは私の得意技だ。相手の素性を当てるというのはな。貴様はライツ語でクソっと先程の一打目が当たらなかった時に言葉が漏れた。だが、それがすごく北方系の言葉に訛っていたからな。ヴェーデル出身かと思って話しかけてみたのだ」
「なるほどな。だがなぜ、貴様はヴェーデルの言葉を知っている？」
私の問いに奴は平然としたまま受け応えた。
「かつて私の父は船乗りの商人だった。その時に北方系の人間との交易の際、ランウェー人からヴェーデル人の奴隷を安く仕入れてね。その奴隷から教わった。字は書けないが頭がよくてランウェー語とヴェーデル語を少し教わったのだよ。ライツ語はここらにいる敵から情報を聞き出しているうちに覚えたよ」
「ふん、ゲリラのくせに頭がいいとはな」
「ありがとう。褒め言葉として受け取っておこう。君のここの言葉も見事だよ」
「それはどうも」
奴はこの戦いを引き延ばそうとしているのか。
まぁ、確かに理屈は通っている。
引き延ばせば延ばすほど味方本隊の逃げる時間を稼げるんだろう。
まぁ奴ら自身も本気で逃げれば簡単に逃げれるんだろうが…
背後を見るとバイスとミナが戦っていた。
二人とも相手と互角…または相手が少し上回る程度か…
「さて、それで…」
再び口を開いたパラディンの方に顔を戻す。
「決着をつけようじゃないか」
「決着？さっきから受けて流して逃げてを繰り返して軽い反撃しか行っていないお前の言う言葉か？」
「それは失敬。だが、私も戦士だ。元より逃げる気など微塵もない。正々堂々向かってこい」
「ほう…それはたいそう立派なことで…ではお言葉に甘えるとしよう」
さぁ、どうなるか…
敵はどう動く気だ？
これも罠だろうか？
それとも言っている事は本当で、私を本気で仕留めに来るか？
なんて考えてももちろん答えは奴の行動に出る。
目を瞑って集中する。
再び目を開けると敵はおろしていた剣をゆっくり上げて構えた。
さっきまでとは違う、右手を腰に置き、直立の態勢の構え…
これは、聖神教圏の地域の決闘時の構えだ。
「君らの地域ではこれが正当な決闘の構えだろう？合わせてやろう。今まで馬鹿みたいにこの構えで向かってきた奴を何人も殺したよ。だから、俺も合わせてやる」
「結構だ。舐めるのもいい加減にしてほしいな」
「ふん、そうか。なら、自由にやらしてもらおう。後悔した時はあの世だぞ」
そう言うと奴は剣を持つ手は変えずに剣を顔の前に立て、もう一方の手は脇を開け、太腿の横に手の平をこちらに向け広げて添えた。
足はと言うと両足を前後に揃えている。
胸は張って堂々とした様子だ。
はっきり言って奇妙で不細工な構えだ。
だが、その堂々とした立ち姿は見る者を圧倒する。
「さぁ、いつでもこい！」
相手の大きな声が夜の砂漠に轟く。
こちらも負けてられない…
私は姿勢を低くして両手で剣を握りしめる。
もうかれこれ1年以上も不毛な戦いを続けた男との決着をつける時が来た。
自然と力んでしまう。
だが、コンディションで言うなら最高。
ほどよい緊張にほどよい自信。
今なら勝てる。
大きく息を吸って吐いた。
そして、後ろに引いていた右足に力を込め、砂を撒きか上げて蹴り込んだ。
と、同時に左足を大きく踏み出して下から上へ剣を振り上げた。
が、奴は剣を巧みに動かし、私の力を消さず受け流す。
まずい…
横腹が丸見えだ。
奴はやはり、そのまま剣を大きく横から振った。
ギリギリのところで足に込めれるだけの力全てを込めて横に飛び退いた。
横腹部分のチェーンメイルを剣は擦り、火花を散らした。
クソ、一打一打が弱い分、素早さと力のコントロールが上手い。
鎧の防備の薄い部分への突きを奴は狙っているだろう。
今は確かに狙いが狂って反撃をもらう可能性を考慮して恐らく突きをしなかったんだろう。
だが、相手のタイミングさえ合えば終わる…
相手の2発の追撃を弾きつつ、距離を取って態勢を立て直す。
そして、すぐに踏み込んで突きを放った。
が、敵は簡単に横に避けて突きを放ってくる。
おそらく狙いは首元の鎧の隙間。
だが、
「甘い！」
私はこの瞬間を待っていた。
私はあえて踏み込みを甘くし、2撃目を想定していたのだ。
全身の筋肉を使い。
態勢を一気に落として大きく横に一歩を踏み込み、剣を振るう。
「うぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」
雄叫びを上げ、全力を振り絞った。
敵は急な姿勢の変更に戸惑い、攻撃を外していた。
そう、距離を詰めれば前向きな攻撃なぞ、効果はない。
「な、なんだと！？」
パラディンの横腹目掛け、剣を振るう。
「クソッ！」
そして、それは見事に命中した。
奴は吹っ飛んでゴロゴロと転がって行った。
正確な一撃だったが、奴の防護魔術で攻撃を軽減された…
だが、無傷とはいかないだろう。
ある程度のダメージはあるはずだ。
転がったまま動かないパラディンにゆっくりと近づく。
もちろん奴は動けるのだろうが、油断させようとしているのだろうか、ビクとも動かない。
横たわるパラディンを上から見下ろす。
顔はうつ伏せになっていて見えない。
「生きているんだろう？起きろよ、決着をつけるんだろう？」
そう言うと奴はゆっくりと立ち上がった。
そして、こちらを鋭い目つきで睨んだ。
「決着…か…」
そう言って奴はクスリと笑った。
そして、次の瞬間、凄まじい速さで突きを放ってくる。
だが、ギリギリで体を逸らし、それを避けた。
危なかった…
目の前に奴の剣が横切るのが見えた。
しかし、そのあと鈍い音とまるで電撃が走るような強い衝撃が頭を走る。
同時に体の力が抜けて…いく。
あれ…なにをされた？
体の力が抜けきった時、ドサっと言う音と砂煙が舞った夜空が視界に入る。
ああ…倒れたのか…
「団長ーーー！！！」
狭くなった視界の中、ぼーっという機械音のようなやかましい耳鳴りと剣の交わる金属音の中、ミナの声が聞こえた。
このままじゃ…負ける…
「ハハ…ハハハハハ…勝った！勝ったぞ！」
そう言う奴の姿が夜空を遮って視界に入った。
奴の持つ拳ほどの大きさの血のついた石を見て全てを理解した。
「お前は俺を舐めすぎた…俺をな…俺は負けない。決してだ」
奴もある程度必死になっていたんだろう。
息遣いが荒い上、言葉も途切れ途切れで出ている。
「だが、それもこれで終わりだ…」
そう言って奴は持っていた剣を振り上げた。
このままだと、終わる…
いや、違う。
このまま、終わって言い訳がない…
反撃の余地は残っている。
「終わりはお前だ！！！」
私は咄嗟に右手で掴んだ砂を上へふり払って視界を奪った。
「ううっ！！」
と、同時に体を回転させて横にずれて剣を取った。
頭の傷は倒れているうちに何とか回復させた。
「間に合ってよかった…」
と、同時に足で砂を蹴って砂埃を舞わせた。
これで完全に形勢は元に戻った。
「勝負はこれからだ…」
