砂漠の虎 レディンガル⑥
「敵はどうやら移動を開始したようだな…」
セムは俺の前にて寝そべるような姿勢で敵情を窺いながら言った。
月明かりに照らされる夜の砂漠。
どこまでも静かで、向こうのほうで移動をしている敵の物音だけが響く。
「そうか、なら俺はとりあえずパラディン様に報告をしてくるよ」
「ああ、気をつけてな。さっき足場が一部崩れていたぞ」
「わかった」
俺は暗闇の中、松明の炎に照らされる足元に目をやって、気をつけながら進んだ。
高い崖の上であるここは周囲を見渡せる事が可能な分、一部は険しい断崖絶壁となっており、足を一本踏み外せば死は避けられない。
しばらく進むと、少し離れた所に男が二人、一本の松明を持ってラクダのそばで立って話している。
一人はアクウェル・パラディン、もう一人はパラディン様の右腕的存在、ソラ・ピスタだ。
俺はそこへ割って入ったと思われないよう、パラディン様の傍から呟くように報告をした。
「パラディン様、敵本隊は移動を開始しようとしています」
俺が話かけるとパラディン様はこちらを向いた。
彼は首下まで伸びる濃い髭をたくわえており、金色の鎧の上から黒いターバンと黒い衣装を着ている。
そして、低い声を出した。
「ほう…こんな時間からか、危ないな。本隊に移動をするよう言おう。ソラ、頼めるか？」
「もちろんです。では」
ピスタ様の高い声が響く。
ピスタ様はパラディン様と同様、金色の鎧の上から黒いターバンと黒い衣装を纏っている。
一見、遠くから見ると同じに見えるが、ピスタ様はお若く髭もない為、見ればすぐに分かる。
「ああ、頼んだ」
そう言ったその時だった。
そこにいた3人に緊張が走る。
馬が物凄い勢いで駆ける音がするのだ。
そして、その音はどんどんと大きくなっていく。
が、肝心の馬はどこにも見えない。
パラディン様は剣を抜き周りを見渡した。
「あぁ！この音と共に魔導反応も大きくなりつつ接近してきます！」
ピスタ様が言う。
「セム、こっちへ来い！」
俺は焦って向こうの崖から敵を見ていたセムをこっちへ呼んだ。
セムはこの音に戸惑いながらも、いつもの呑気さを発揮して冷静にこちらへ走ってきた。
そうこう言ってるうちに音はどんどんと大きくなっていく。
セムはその中を必死に走ってこちらへやってきた。
だが、
「セム！！！伏せろ！！！！」
ピスタ様がそう言った直後、俺の前を3頭の馬が突然現れて通り過ぎて行き、向こう側にいるセムに向かっていった。
魔術で姿を消していたのだ。
セムには距離が近くない為、きっと見えてないのであろう。
ピスタ様の声にも首を傾げて以前として走ってきている。
そして次の瞬間、3頭の馬に跨った先頭の敵の剣でセムの首は飛んだ。
そして、その首は無情にもドサリと重々しい音をたてて地面に落ちた。
「あぁ…」
少し前の地面に落ちたセムの無表情の生首を茫然と見つめる。
もう彼は目があっても反応をしない。
弟のようだったセムが…セムが…
「おい！アバド！早くこっちへ来い！」
俺はパラディン様の声で我に返った。
咄嗟にパラディン様とピスタ様に駆け寄り剣を抜く。
同時にピスタ様も剣を抜いた。
「おいおい、あれは敵将のレディンガルじゃないか…」
ピスタ様がぼそりと言った。
俺もそれを聞いて敵を見た。
確かに敵の先頭にいるのは金髪の長い髪を持つ美しい少女だ。
あれがレディンガルか…
「砂漠の虎か…ここで私を追い詰めてくるとは…」
パラディン様が呟いた。
そうこうしている内にレディンガルはこちらへ一騎で突っ込んできた。
すると、パラディン様は突然、後ろへ走り出した。
「お前らはそこにいろ！」
そう言い残して。
だが、突っ立っているわけにもいかない。
目の前の敵を見る、一人はレディンガルと同じ鎧に同じ剣を持った大男。
ターバンの色だけが違って黒色だ。
もう一人は黒い髪の女だ。
鎧は簡単なもののみを身につけて露出の多い赤い衣装に赤いターバンを身につけている。
こいつはきっと我々と同族だろう。
同じ肌の色に、剣も同じ曲がった刀を持っている。
ふと、背後を見た。
そこでは、レディンガルが馬の上に立って飛び上がっていた。
そして、パラディン様の前に立ちはだかり、剣を振るった。
だが、パラディン様はそれを剣で弾いて打ち合いが始まった。
「おい…目の前の敵に集中しろ…あいつら馬から降りて近接戦をするようだぞ…」
俺が前に向き直るとさっきまで馬に跨っていた敵二人が馬から降りて立っていた。
「俺は女をやる、お前は男を」
「わ、わかりました」
いい事が起きた。
おそらくピスタ様はしっかり敵の実力を理解している。
だから俺に、大男を任したのだろう。
俺はカウンターが得意だ。
敵の攻撃を受け流し、反撃を与える。
だから、長いロングソードで重い一撃を与えてくる敵は好敵手。
この二人を見る限り、ピスタ様はそれを読んだのだろう。
対してピスタ様は素速い動きで敵を翻弄する。
そして、二刀流を極めている。
だから、あえて小柄で短い剣を持つ女の方を選んだんだろう。
敵を上回る速さの剣を使えれば勝てる。
再び背後を見る。
パラディン様はまだ少し離れた所で火花を散らしながら剣を打ち合っている。
だが…パラディン様は押されている…
それも当たり前だ。
敵はロングソードを右手で持って左手はほぼ添えているような持ち方。
対してパラディン様は短く小さい剣を左手だけで持ち、素早く振るう。
敵はパラディン様に向かって右へ右へ回りながら攻撃を加えている。
そうなればパラディン様は背中を見せぬようにと敵に合わせて回り続けなければならない。
つまり、反撃が難しくなる。
だが、素速い動きができるのもまた事実。
だから、いかに右手で腰に持つダガーでの反撃を見極めるかが重要になってくる。
チャンスは一回…
よく見極めれば勝てる…
「パラディン様が心配か？」
「え？」
突然、ピスタ様が話しかけてきて前を向き直した。
「気持ちは分かる………さぁ…行くぞ！」
「はい！」
ピスタ様はそう言って前の敵に集中する。
俺も同様に。
敵はじりじりと近づいてくる。
どちらが斬りかかるか見極めようとしているのだ。
