砂漠の虎 レディンガル④
どうして…こうなった…
目や鼻に吹き込んでくる砂に涙を流し、懸命に前を見る。
そこに広がる光景はもちろん砂の海。
そして、その砂の上でもがくのは私の配下の兵だ。
私の副官も他の兵と共に敵騎兵の総突撃に狼狽えている。
「おい！お前！パラディン様からの伝令は！？」
「ありません！おそらく、我々は切り捨てられたかと…うわぁぁああぁぁあ！！！！」
「ち、ちくしょうめ！」
目の前で伝令役の兵は槍に突き刺された。
周りを見ればみるみるうちに味方が次々とやられていく…
血があちこちから吹き出して砂に落ちて固まる。
そんな光景があちこちから目に映る。
気がつけば、私の右横から馬に騎乗した敵が槍を向けていた。
見た目的にも現地の傭兵のようで言葉も通じた。
「貴様はここの指揮官か！？そうでないなら、どこに指揮官がいるか教えるんだ！そうすれば殺しはしない！」
殺しはしないか…
俺はパラディン様に捨てられた。
この陽動作戦で敵を殲滅すればパラディン様も十分に指揮の幅が広がった。
だが、実際は死ぬ気でこの作戦を挑めと言う事だったのかもしれないな。
そうであれば見捨てられた事にも、ある程度の説明がつく。
「おい！聞いているのか！？貴様の指揮官はどこにいる！？」
だが、俺はどうでもいい、死のうが生きようが…
でも、俺の配下の兵は関係ないはずだ！
パラディンという偉大な指揮官を信じて付いてきた多くの兵は駒などにされたくはないはずだ！
なら、これは俺の最初で最後のパラディン様への反抗だな…
「ア…アクウェル・パラディンは…北方の川沿いに進んでいるはずだ！」
「ま、まさかこうまで上手く行くとは…さすがです。団長」
「私もここまで上手く行くとは思わなかったよ、アラハンゲルスキー。予想外のいい出来事だ」
対岸の火事とはまさにこの事だ。
目の前の大河を挟んだ向こう側では魔術で発生させた砂嵐と馬が駆ける事で発生する砂埃で何も見えない。
だが、現地語での助けを求める声や悲痛な叫び声だけが、ここまで聞こえてくる。
魔術で砂嵐を発生させて索敵能力を低下させた敵の背後を分隊が一斉攻撃した。
敵は弓をこっちに向けてラクダからも降りていたから、それはそれは簡単に敵をボロボロにさせれた。
だが、問題はもう一つアクウェル・パラディンの部隊がどこにいるかだな。
(報告します！団長。こちらはバイス班！対岸の敵陣はほぼ壊滅状態です。敵の伏兵は数名こちらに向かってきましたが、他はどこかに消えました。おそらく、パラディンの隊との合流を図っているのかと。それから、パラディンの位置ですが、敵の分隊長が漏らしました。どうやら、川沿いに北へ向かっているようです)
(そうか…では、それは我々が追撃しよう。君らもそこが終わり次第、アレスと共に合流せよ)
(はい！)
さぁさぁではそろそろこの奇策を仕掛けてきた親玉の首を取りに行こうか。
予想に反して敵位置まで把握できたからなぁ！
最高じゃないか。
まぁ敵位置は予想通りだったがな。
「さぁ、みんな行こうか！パラディンを討つぞ！」
「「「「おおーーー！！！」」」」
西暦1799年9月6日
さて、あれほど意気込んでから4日が経った。
今は夜の渓谷だ。
空を見上げれば渓谷の間から満杯の星空がこぼれ落ちてきそうだ。
皆あちこちで焚き火を焚いてそれを囲んで賑やかに最後の村で取引した酒や串焼き肉を頬張っている。
まぁ、これが最後だからな。
明日の夕刻をもって私たちは引き返すのだからな。
だが、まぁ一つ残念な事を言えば…
なぜ…なぜ…
なぜ見つからないッッ！！！！
もうかれこれ明日で5日目だぞ！？
あれから川を北上して引き返して川の分岐先までも隅々に偵察をし尽くした…
バイスやアレスに大きく迂回させて合流させたのにそれでも敵は見つからない…
なぜだぁ…
「団長、この渓谷の先に向かったと敵の逃亡兵は言っていました！きっとこの先を行けば見つかります！」
「そうは言ってもなぁ、アラハンゲルスキー君。もう5日になるんだぞ？そろそろ見つかってもいいじゃないか…逃亡兵が敵に協力しているという線も考えたが、それでも答えはわからないんだぞ…」
「そ、そうですね…アレス班はこの渓谷の西の山岳部と川の間を我々と平行に進んで捜索しているのですよね？」
「ああ、そうだ…」
この渓谷の先は行き止まり。
アレス率い15名の兵も一応で送っているだけだ。
敵の進む方に間違いはないと思うが、なぜ見つからないのだ。
「それにしても団長、伯領内でも反乱者達の蜂起が激しくなってるみたいですね」
「ああ、そうだよ。だから私達ももう呼び返されてるんだよ…ミナ、君の故郷は大丈夫か？」
「まぁ、私の故郷は人も少ないし大丈夫でしょうが…他は大変でしょうね…」
「なら、よかった…な…」
ん？待てよ？
敵はあくまで王国への逃亡を目指しているのだよな？
敵の逃亡兵達は食料と水の枯渇が深刻だと言っていた…
敵は厳格なイルセム教の信徒との情報…
人道的とも聞く…
あの対岸の火事…深刻な兵站…逃亡…反乱…
「ま、まさか！！！！」
