火の都市④
西暦1798年5月29日
まだ日の昇る前の薄暗闇の中、寒さに凍えて鎧のガチャガチャとした音があちこちから聞こえる。
時々、馬の唸る声も聞こえるが、とにかく朝から何かしら音はなる。
音一つない静かな朝など求めてはいけない。
「班長、お湯ですが、どうぞ」
そう言ってやって来たのは温かい湯気の昇るお湯の入った金属製のコップを持ったカトゥーシャだった。
「ありがとう。いただくよ」
全員、完全武装状態にて明け方に中央広場に集合との伝達があった。
昨日一日であらかたの敵は倒してコロベルクは事実上、分離主義者から解放された事になった。
だが、まだまだ人の戻れる状態ではない。
戦闘区域では未だに騎士達が見回りをして潜伏している分離主義者を仕留めている。
聞いたところによると、ドレルクを除いたハレンヒ公領全域で蜂起や反乱が起こっているらしい。
これはもはや内戦状態だ。
ハレンヒ公領は私達のブリアル騎士団以外の公爵家お得意の騎士団を招集して対応に当たらせているらしい。
没落しつつも商業都市からの税だけで首の皮一枚繋がった状態のハレンヒ家は単独で兵を率いる力はない。
傭兵と化した騎士団を金で雇うしかないわけだ。
そして我らがブリアル騎士団もその仲間だ。
反乱が起こると権威も武力も持たず、金のみを持つハレンヒ家は大ピンチだ。
帝国内の他の領主には領土を奪われる心配があるため、助け舟を求めれない。
まさに八方塞がりだ。
「班員全員の準備が整いました！」
カトゥーシャの、その知らせに私は白湯を一気に飲み干すと馬に跨った。
「さぁ、行こうか」
「はい！班長」
今回は馬の騎乗は各指揮官以外は認められていないので、他の班員は歩きだ。
ぞろぞろと一列で班員を行軍させて中央広場へ向かった。
「各指揮官は馬を置いて、自班の先頭に立って並ばせろ！」
そんな叫び声の響く中央広場はほとんどの騎士団員が集合を終えていた。
どうやら私達は遅い方だったみたいだ。
言っても第四中隊の他班はいないみたいだが。
私達も所定の位置に並ぶと騎士団員の並ぶ一番前に騎士団長がいる事を目視した。
朝からあくびなんかして…自分のご主人様がピンチだってのに、呑気なもんだ。
しばらくすると我が第四中隊の他班が続々と集まってきて並んでいった。
そして、その頃には騎士団の全員集合は完了していた。
と、同時に日が昇ってきて朝を迎えた。
「ーーー分離主義者共は昨日未明、自由解放教徒軍と称して公爵領全域にて蜂起を行なっている！我ら真なる自由の尖兵は奴らを蹴散らす剣となり、ハレンヒ家に奉仕する事を団長は望んでいる！さぁ、戦いの幕開けだ！剣を取れ！」
「「「「「おおーーー！！！」」」」」
なんて具合の副騎士団長のお言葉を受け取った。
周りは熱狂的に雄叫びをあげてる。
全く、腐った奴らがこれだけのやる気を出す演説とは思えないんだがな。
所詮、口だけってやつだ。
「各班長は各中隊長に指示を仰げ！以上！」
と、最後にその一言を残して演説会は終わった。
嫌だが、向かうとするか、あの豚さんの元へ。
私が豚さんの元へ向かうと、他班長にはすでに指令を出し終えた後のようだった。
私が行くと豚さんはあからさまに嫌そうな顔をして私を迎えた。
「やぁ、おはよう。指示を受けたら至急行動に移してくれ。四班は北にある丘の上の廃城になったカレス城へ第五班と向かってくれ。そこには分離主義者が潜伏しており、援軍が来るまで魔導師が協力して匿っているらしい。くれぐれも気をつけてくれ。集合場所は第二東門だ。では頼んだ」
「は！」
豚さんはさっさとそれを言い終えると去って行った。
案外端的に終わったな。
てっきりまたもや色々と言われるものと思っていたが、この程度だったか。
まぁ何も言われない事に越した事はないが。
「あんたが第四班長だな？」
背後からの図太い声に振り返ると、そこには大男が立っていた。
ああ、この人がおそらく第五班の人間だな。
「はい。第四班長レーヌ・ダンケルです。中隊長より指示を仰いでいました」
「そうか。私は第五班長ヘルマン・ロドフだ。指示は聞いたな。第二東門で待ち合わせよう。次の鐘が鳴る頃には集合を完了しておくように。聖徒ブリアル騎士団の一員として恥ずかしくないよう迅速な行動をしろよ。さっきの演説を忘れるないようにな！」
「はい！よろしくお願いします」
そう言って彼は笑顔で手を振って去って行った。
なんというか…悪い奴ではなさそうだ。
うん、むしろ良い奴な気がする。
だが…なんというか…バカ真面目な学級代表を思い出す雰囲気だった…大丈夫だろうか。
第五班は四班の次の使い捨てと聞いたから、恐らく扱いやすそうな人が班長にされているんだろう。
たしかに扱いやすそうだ。
主人へ恩を返すだとか何とか言っとけば何でもやりそうな感じだ。
ヘマしなければいいが…
「見ろ、あれだ」
彼の指差した先にあったのはボロボロの石造りの廃城。
まるで自分の役目はすでに終えたので眠っているかのような出で立ちである。
分離主義者達がいる事は確からしいが、見張りもつけずにまるで人がいないように静かだ。
「我々、四班が先行して行きましょうか？」
「大丈夫か？まだ編成してから2週間しか経っていないだろう？昨日も消耗しただろうし我々が行こう！」
編成して2週間で昨日の消耗はほぼ回復済みだが、それでも自ら死地に行くほどアホではない。
ここはぜひお譲りしよう。
「そうですか。了解しました。では我が班は外周の捜索をしましょう」
「わかった。では頼んだ！魔導師の首を取ってこよう！」
「ええ！健闘を祈っております！」
彼は五班の人間を率いて廃城近くまで駆けて行った。
「アラハンゲルスキー、城の周囲を捜索して伏兵や偵察兵がいないか見てくれ」
「は！」
魔導師付きの武装分離主義者とは、黒騎士野郎を除けば、これまでで一番厄介だ。
魔導師からしたら、ただの武装した人間など簡単にあしらえる気がするが、どうだろうか。
五班の健闘を祈るばかりだ。
聞いてない…こんなの聞いてないぞ…
もう班員も次々と死んだ…
残ってるのは俺と副班長のノルクにアレス、バイス、ハンセンだけ…
この城はまるで迷宮だ…こんなの…嘘だ…
「班長ーーー！！！指示を！！！指示をーーー！！！」
目の前で叫ぶノルクの声に我に返った。
「あ…ああ…て…撤退だ！出口へ向かうしかない…」
「そんな事言っても出口はどこにもありません！魔術で空間を広くされてる！さっきから行っても行ってもこの大広間に出る！どうするんです！？」
そ…そんなの俺にだって分かってる…
でも…でも…どうしたら良いかなんて…
「四班が支援に来るのを待つしかないです。四班には魔術に秀でる者が2人もいる。彼女らが来るまでこの広間で耐え忍ぶしかないです」
バイスの奴は冷静だ…
焦る俺を尻目にずっと警戒して状況分析を行なっている…
俺なんて…
「班長、と…とにかく移動するしかないですぜ…また、あの死霊共の唸り声がしてます…近くまできてるに違いない…」
「ハンセンの言う通りです！移動をしながらお互いを守り合って救援を待ち続けるしかありません！」
ハンセンに同意したのはアレス…
まったく…このウォレク兄弟はとても優秀だ…
なんで…こいつらじゃなく…俺が…
「わ…わかった！と…とにかく移動するぞ！死霊共を近づけるな！」
「聞いたな！行くぞ！」
ノルクはいつも俺に同意するだけの無能。
バイスは協調性のない無能。
アレスは戦闘だけの無能。
ハンセンは情熱だけの無能。
どいつもこいつも無能ばかりだ…
まともなのは俺だけだ…
俺…だけだ…
