森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第八章 空島の守護者ノルン

　空島に来て二日目の朝、セレナが夢を見た。

　起きた瞬間に分かった。目が覚めてすぐ、ぼんやりと宙を見ていた。リコリスが声をかけると、少し間があってから返ってきた。

「夢を見た」

「どんな夢？」

「白い部屋にいた。ノルンがいた。二人で何かを話してた。でも内容が思い出せない。目が覚めたら消えてた」

「怖い夢だった？」

「怖くはなかった。たぶん、大事な話だった。あたしが何かを選ばなきゃいけなくて、ノルンが、それを急がなくていいって言ってた」　

リコリスは毛布を畳みながら、それを聞いた。夢だとしても、ノルンが出てきたなら、記憶が動いている証拠だと思った。　

「ノルンのことを、昔から知ってるって感覚はある？」

「ある。どこで知ったかは分からないけど、遠い人じゃない感じがする」

「近い人？」

「ずっと一緒にいた、みたいな感じ。でもはっきりしない」

　朝食をとりながら、リコリスは空島の空気を感じた。昨日より馴染んできた。魔力が肌に入ってくる感覚は変わらないが、抵抗が減っていた。

　セレナはどうだろうと見ると、セレナは固パンを食べながら遠くを見ていた。昨日より少し、落ち着かない顔をしていた。

「大丈夫？」

「大丈夫。ただ、ここにいると何かが引っ張られる感じがして」

「島の魔力に反応してるのかもしれない。飾りが」

「飾りというより、もっと体の奥の方から」

　リコリスはそれを聞いて、少し考えた。飾りは外付けのものだ。でもセレナが感じているのが体の奥なら、セレナ自身に何かがある。生まれつきのものか、育ちの中で植えつけられたものか。

　それがノルンの言う使命に関係しているかもしれない。

　午前中は昨日の続きで素材採取をした。

　光る池は、近づいてみると底が見えないほど深かった。水面が鏡のように空を映していて、空島の空がそこにもあるように見えた。水に触れると冷たく、指先に微弱な魔力が伝わった。

「飲めるかな？」

「飲まない方がいい。調べてないから」

「そっか」

　リコリスは小瓶に水を汲んだ。後で成分を調べれば、何かに使えるかもしれない。

　白い木の群生には、見慣れない実がなっていた。透明に近い白で、触ると表面がわずかに光った。モクが嗅いで、食べられると判断した。

「食べてみる？」

セレナが尋ねた。

「モクが食べてから様子を見る」

「我を試食係にするでない」

「あなた、何でも食べるじゃない」

「食べるのと試食は違う」

「どう違う？」

「試食は仕事じゃ。報酬が要る」

　結局、木の実パンを一枚渡してモクに食べてもらった。半刻待っても異常がなかったので、みんなで食べた。

　甘かった。地上の果物より薄い甘さで、口の中に残らない。

「おいしい」

「うん。でも食べすぎない方がいいかもしれない。成分が分からないから」

「分かった」

　採取を続けていると、昼前にセレナが足を止めた。

　建物の方向を見ていた。

「ノルンに話しかけてきていい？」

「一人で？」

「うん。あたしだけの方が、何か話してくれるかもしれないから」

　リコリスは少し考えた。ノルンが敵意を持った相手だとは思っていない。でも、何を言うか分からない。セレナに、記憶を急かすようなことを言うかもしれない。

「何かあったら戻ってきて」

「分かった」

「すぐに戻ってこなかったら探しに行く」

「そんなに心配しなくていいよ」

「心配してない」

　セレナが少し笑った。

「顔が心配してる顔してる」

「してない」

「してる。でもありがとう」

　セレナは建物の方へ歩いていった。リコリスはその背中を見送って、視線を素材採取に戻した。

　モクが肩に乗ってきた。

「行かせて良かったのか」

「ノルンはセレナを傷つけるような相手じゃないと思う」

「思う、か」

「そうじゃなかったら行かせない」

「ふむ」

　採取を続けながら、リコリスは耳を建物の方に向けていた。声は聞こえなかった。距離がありすぎた。

　セレナが戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　表情が昨日と違った。明るさは変わらないが、何かを胸の中に抱えた顔をしていた。

「話せた？」

「うん。少し」

「何を話した？」

　セレナは草の上に座った。リコリスも隣に座った。

「ノルンはあたしのことを、昔から知ってた。やっぱり。子どもの頃から一緒にいたって言ってた」

「友達？」

「友達というか、ずっとそばにいた人、みたいな感じ。ノルンはあたしの守護者として空島にいたって言ってた」

「守護者」

「セレナを守るために、この島にいた、って。でも守るためにいたのに、あたしは落ちてしまったって」

　ノルンが昨日、感情を少し動かした理由が分かった気がした。セレナが落ちたことを、自分の失敗だと思っているのかもしれない。

「ノルンは、セレナが何者か知ってる？」

「知ってた。でも、今は話せないって言ってた」

「なぜ？」

「あたしが自分で思い出さないと意味がないって。教えてしまったら、それはあたしの記憶じゃなくて、もらった話になってしまうから」

　リコリスはその理屈を、少し理解した。記憶とは自分のものだ。他人から聞いた話はどれだけ正確でも、自分が経験したものにはならない。

「ひとつだけ教えてくれたこともある」

「何を」

「あたしが地上に落ちたのは、事故じゃないって」

　リコリスは顔を上げた。

「事故じゃない、って」

「誰かに、落とされたって。それだけ教えてくれた。誰がどうしてかは話さなかった」

　落とされた。

　空島から、地上へ。意図的に。

　リコリスは草を見た。光る草が、風に揺れている。事故でないなら、誰かがセレナを空島から落とした。機械兵が追いかけてくることも、その誰かが関係しているかもしれない。

「怖かった？」

「少し。でもノルンが言い方を選んでくれたから、いきなりじゃなかった」

「ノルンが選んだんだ」

「うん。あの人、無表情に見えるけど、気は使ってると思う。言い方が、丁寧だったから」

　リコリスはノルンの顔を思い出した。確かに感情が見えにくかったが、話し方は冷たくはなかった。

「また話しかけてもいい？」

「ノルンに？」

「うん。少しずつ話してくれるかもしれないから」

「いいと思う。無理はしないで」

「しない」

　モクが草の上で耳を立てた。

「リコリス」

「何」

「守護機械が動き始めた。南の方じゃ」

　守護機械。昨日、建物を調べているときに遠くから見えた、島に元々あるらしい機械のことだ。地上の機械兵とは別物に見えたが、確かめていなかった。

「こちらへ来る？」

「来る。でも急いでいる様子はない。ゆっくりじゃ」

「様子を見る」

　リコリスたちは建物の陰に入った。しばらくして、守護機械が草原に現れた。

　人の形をしていたが、地上の機械兵より細かった。動きが滑らかで、草を踏みにじらない歩き方をした。頭部に光る目があったが、機械兵の赤い光ではなく、青い光だった。

　守護機械はゆっくりと草原を進んで、リコリスたちの近くで止まった。

　頭部が向いた。こちらを見ている。

　リコリスは動かなかった。攻撃する素振りがない。ただ見ている。

　そのとき、守護機械が音を出した。

　言語ではなかった。音楽に近い、規則的な音の並びだった。モクが耳を立てて、その音を聞いた。

「モク、分かる？」

「少しだけ。古代文字と共通する部分がある。鍵、という言葉が含まれている。それと、確認、という言葉も」

　鍵。ノルンの映像でも、地上の機械兵も、セレナを鍵と呼んだ。

　守護機械がセレナを見た。青い光が、セレナの飾りに向いた。

　飾りが反応した。薬で抑えていたが、ここの魔力が濃いせいで効き目が薄れているらしかった。かすかに光り始めた。

　守護機械の音が変わった。

「何と言ってる？」　

　リコリスが聞くと、モクは耳を立てたまま答えた。

「確認が、完了した、と言っておる。それと、もうひとつ」

「何」

「鍵は、有効、じゃ」

　有効、という言葉の意味を、リコリスはすぐには理解できなかった。鍵として有効、ということだろうか。何かを開ける鍵として。

　守護機械は音を止めて、来た方向へ戻っていった。草を踏まない静かな歩き方で、視界から消えた。

　セレナが自分の飾りを見た。

「あたしって、鍵なの？」

「守護機械はそう言ってる。何の鍵かは分からないけど」

「ノルンが言ってた使命っていうのも、その鍵のことかな」

「たぶん」

　セレナは少し黙った。

「怖いかどうか分からない。自分のことなのに、他人事みたいな感じがする。記憶がないから」

「無理に感じなくていいと思う。記憶が戻ったら、自分のこととして感じられる」

「うん」

　セレナは草の上に寝転がった。空を見た。

「ねえ、リコ」

「うん」

「リコって、もともとここに来るつもりなかったよね」

「そうだね」

「あたしが来なかったら、今も森の奥で薬草採取してたんだよね」

「してたと思う」

「その方が良かった？」

　リコリスは少し考えた。

　良かったかどうか、という問いは答えにくい。危険が増えたのは事実だ。騎士団に目をつけられた。機械兵が来るようになった。今は空島にいる。どれも、セレナが来る前にはなかったことだ。

「分からない」

「分からない？」

「良かったとか悪かったとか、そういうふうに考えたことがなかった。だから分からない」

　セレナは空を見たまま、少し笑った。

「そっか」

「でも、来て良かったかどうかより」

　リコリスは続けた。言うつもりがなかったことが、口から出た。

「セレナが来た方が、毎日の見え方が違う。それは本当のこと」

　セレナが起き上がった。リコリスを見た。

「見え方？」

「同じ草でも、セレナが面白いと思うものが分かると、わたしも気になるようになる。ずっと見てた森なのに、気づいてなかったものが出てくる」

「それって」

「一緒にいると、見えるものが増えるって話」

　セレナはしばらくリコリスを見ていた。

　それから穏やかに笑った。さっきとは違う笑い方だった。

「ありがとう、リコ」

「どういたしまして」

　モクが草の上で丸くなった。

「二人ともいつまでそこにおるつもりじゃ。素材採取の続きはどうした」

「今日はもういい」

「なぜ」

「じゅうぶん採れたから」

「ふむ」

　モクは目を閉じた。納得したのか、諦めたのか、判断がつかなかった。

　夕方になって、リコリスたちはテントの準備をした。

　ノルンが建物から出てきて、こちらを見た。リコリスと目が合った。何かを言う様子はなかった。ただ見て、戻った。

　拒絶ではない。でも招いてもいない。

　そういう距離感だと、リコリスは判断した。急がない。焦らない。セレナの記憶が戻るのを待つ。そのために、ここにいる。

　夜が来た。

　空島の夜は、地上と違う星が見えた。雲が下にあるから、遮るものがない。星が多すぎて、どこからどこまでが星でどこが空か分からないくらいだった。

「綺麗だね」

　セレナが言った。

「うん」

「地上でもこれくらい見える？」

「森の奥なら、木の隙間から少し見える。でもこんなにじゃない」

「じゃあここの方がいい」

「高いのが平気なら」

「慣れてきた？」

「少し」

　少しは本当だった。まだ端に近づくと足がすくむが、真ん中にいれば落ち着いてきた。

　セレナが毛布を肩にかけて、星を見ていた。

　リコリスも同じ方向を見た。

　星が多すぎて、どれが何なのか分からない。でも、見ていると落ち着いた。自分がどこにいるか分からなくなる感覚が、今夜は怖くなかった。

　モクが二人の間で丸くなって、すぐに寝息を立てた。

　リコリスは毛布を引き寄せた。

　今夜は眠れそうだと思った。