森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十九章 それぞれの帰る場所

　三週間が過ぎた。

　グランベルの件は、王都での精査が続いていた。アルヴィンを通じて入ってくる情報によると、証拠の量が想定より多く、審査が長引いているとのことだった。グランベルは王都に留め置かれており、しばらくは動けない状態だという。

　しばらくの間が、どのくらいかは分からなかった。でも、今は動けない。

　その三週間で、リコリスは何度も採取に出た。

　素材の分析も進んだ。浮遊石の浮力の限界値が分かった。空草の露の効果時間と副作用の関係が分かった。星霧水晶の粉の散布量と効果範囲の関係が分かった。風結びの糸は使い方に工夫が要ったが、三度の実験で安定した使い方を見つけた。

　結び直す魔法の練習は、毎朝エルシアと続けた。

　石組みの修復から始まって、崩れかけた小さな石橋を直した。森の中にある、誰も使っていない古い石橋だった。苔に覆われて、中央の石が外れかけていた。流れを読んで、石を元の位置に戻して、固定した。

　エルシアが見ていた。

「完成度が上がってる」

「石橋は難しかった。遺跡の導管より、素材が均一でないから」

「でも直せた」

「直せた」

「次は何を練習する？」

「浮遊石と組み合わせたい。修復しながら浮かせる、という動作を同時にできるか試したい」

「野心的だね」

「やってみないと分からない」

　セレナの修復魔法の練習も始めた。

　最初は全く感覚が掴めなかった。飾りを通じて魔力を操作することはできても、流れに乗る、という感覚がリコリスとは違った。

　四日目に、エルシアが新しい方法を提案した。

「セレナは飾りを通じて動かすより、体全体で感じる方が合ってるかもしれない」

「体全体で？」

「飾りを意識しないで。ただ、目の前のものを、あるべき場所に戻したい、と思って触れてみて」

　セレナが試した。崩れた石組みの前に立って、飾りを意識せずに手を当てた。

　石が動いた。

　完全ではなかったが、少し元の位置に戻った。

「あ」

「感じた？」

「感じた。押した感じじゃなくて、引き寄せた感じがした」

「それが合ってる。セレナは引き寄せる側の感覚が強い。リコリスは流れを整える感覚が強い。二人で組むと、引き寄せながら整える動作ができる」

「二人で同時にやると、一人でやるより上手くいく？」

「試してみて」

さっそく試した。

　リコリスが流れを読んで整えながら、セレナが元の位置へ引き寄せる。同時にやると、それぞれ単独でやるより早く、より精確に動いた。

「凄い」

「凄い」

　二人が同時に言った。

　エルシアが満足そうにした。

「二人でやると、魔法の精度が上がる。片方が補う形になるから」

「これを応用して、炉が乱れたときにも使える？」

　リコリスが尋ねた。

「使えると思う。今回より複雑な乱れでも、二人でなら対処できるかもしれない」

　モクが棚から見ていた。

「我も何かできることがあればよいのじゃが」

「古代文字を読む役割は、相変わらず重要だよ」

「それ以外に」

「魔力の濃い場所を探知する役割も」

「他には」

「木の実パンを食べることによる雰囲気の安定」

「何じゃそれは」

「モクが食べてると、場が和む」

　モクは少し考えた。

「そういうことなら、積極的に食べることにしよう」

「積極的に食べる必要はない」

　アルヴィンは、その三週間で三度来た。

　一度目は、グランベルの件の経緯を聞くためだった。エルシアを交えて話した。アルヴィンは全部を聞いて、長い間黙っていた。それから、魔女狩りの見直しを騎士団内部で動かすつもりだと言った。

「一人ではできないことだが、やる方向で動く」

「何が必要ですか」

「証拠と証言者と、時間だ」

「証拠はエルシアが持っている。証言者は、ミラが話せると思う」

「ミラ、という子は、怖がっていないのか」

「怖がっていない。最初から」

　アルヴィンは少し間を置いた。

「勇気がある子だ」

「そうです」

二度目は、ミラと一緒に来た。

　ミラは村でのことを話した。薬をもらったこと、弟が助かったこと、荷車の下の子どもを助けるところを見たこと。怖かったかどうか、という質問に、怖くなかった、とミラははっきり答えた。

　アルヴィンは黙って聞いていた。

「なぜ怖くなかったのか」

「助けてくれた人を、怖いとは思えませんでした。怖いものが魔女ではなくて、怖くないものが魔女なんだと、自分で見たから信じました」

　その答えを、アルヴィンはしばらく考えていた。

「自分で見たから、か」

「はい」

「それは正しい判断の仕方だ」

　三度目は、一人で来た。

　石橋のそばで待っていた。リコリスが採取から戻ってきたところで声をかけてきた。

「少し話せるか」

「今から薬を煮ないといけないけど、その間でよければ」

　台所で薬を煮ながら話した。アルヴィンは卓に座って、不思議そうに薬棚を見回していた。

「いつも、こういう仕事をしているのか」

「毎日」

「魔法使いというより、薬師だな」

「薬師の方が近いかもしれない。魔法は補助的に使う」

「それが強みになるとは思っていなかった。炉の修復も、薬と魔法を組み合わせていたのか」

「そうです」

「どちらか一方では、できなかった？」

「どちらかだけでは、もっと時間がかかった。組み合わせることで短時間でできた」

「なるほど」

　アルヴィンは鍋を見た。

「その薬は何になる？」

「関節の痛みに効く薬です。村の年配の方に届ける分」

「作り続けているのか」

「需要があれば、作り続ける」

「魔女が村人の薬を作る」

「変ですか？」

「変だとは思わない。ただ、私が信じていたこととあまりにも違う」

「信じていたことと違うことは、多かったですか？」

「多かった。リコリスと話すたびに増える」

「それは良いことだと思います」

「なぜ」

「知らなかったことを知るのは、良いことだから」

　アルヴィンは少し黙った。

「一つ、聞いていいか」

「どうぞ」

「リコリスは、騎士団が魔女狩りを見直した後の世界を、どう思い描いているか」

　リコリスは鍋をかき混ぜながら、考えた。

「完全に変わることは、すぐにはないと思います。百年、二百年かけて変わることだと思う」

「それでいいのか」

「自分が生きている間に全部変わらなくても、変わり始めることが大事だと思います。今日ここで話していることが、変わり始めの一つになれれば」

「気の長い話だな」

「そうです。でも、封印が千年続いてきたことを考えれば、百年は短い」

　アルヴィンはそれを聞いて、少し笑った。

　普段の硬い表情が、少しだけ崩れた。珍しかった。

「千年のスケールで物事を考えるのか」

「最近そうなりました。封印の話を知ってから」

「見え方が変わるな、千年で考えると」

「変わります」

　鍋が完成した。リコリスは冷ましながら小瓶に詰め始めた。

　アルヴィンが立ち上がった。

「また来る」

「来てください」

「セレナは今日は？」

「空島に行っています。ノルンと話すために」

「一人で行けるのか」

「モクが一緒です。塔の使い方は慣れた」

「あの光の筒か。初めて見たときは何事かと思った」

「慣れます」

「また言うな、慣れると」

「慣れるんです、本当に」

　アルヴィンは外に出た。

　セレナとモクが空島から戻ってきたのは、夕方だった。

　セレナは少し疲れた顔をしていたが、明るかった。

「ノルンに記憶のことを聞いた」

「どうだった？」

「少しずつ戻ってきてるって。まだ全部じゃないけど、断片が繋がってきてるって感じがするって、ノルンに確認してもらった」

「ノルンは、何と言っていた？」

「焦らなくていい、って。記憶が戻るペースは人それぞれで、無理に引き出そうとすると歪むことがあるって」

「焦っているの？」

「少し。使命のこととか、儀式のこととか、自分で理解したいんだけど、まだ記憶が揃っていなくて」

「揃うまで待てる？」

「待てる。リコがいるから」

　リコリスは薬棚を確認しながら、その言葉を受け取った。

　リコリスがいるから、という言い方が、最近のセレナには増えていた。最初の頃は、魔女さんに助けてもらったから、だった。それが今は、リコがいるから、になっている。

　呼び方が変わったのは、随分前のことだったが、理由の言い方が変わったのは最近だった。

「モクは何をしてたの？」

「ノルンに古代文字を教えてもらっておった」

「教えてもらったの？」

「我の読める文字に、ノルンの読める文字の種類を教えてもらった。合わせると、読める量が増える」

「それは助かる」

「じゃろ。感謝しろ」

「ありがとう、モク」

「うむ」

　リコリスに言われ、モクは満足そうに鼻を鳴らした。

　その夜、エルシアが言った。

「私、そろそろ旅に出ようと思う」

　リコリスは顔を上げた。

「また急に」

「急ではないよ。来てから三週間、ここで過ごせた。じゅうぶんだった」

「どこへ行くんですか？」

「グランベルの件の追跡を続ける。王都の状況を直接確認しながら、必要なら証拠を追加する。一人でできることをする」

「また黙って消えないですよね」

「約束した。行く前に言う。今言っている」

「いつ出発しますか？」

「明後日の朝」

　リコリスは少し考えた。

「分かりました」

「怒らないんだね」

「今回は行く前に言ってくれたから」

「リコが厳しくなった」

「師匠に習いました」

　セレナが少し笑った。

「エルシアさん、行ってらっしゃい」

「ありがとう、セレナ」

「またここに帰ってきてください」

「帰ってくるよ。ここが帰る場所になってしまった」

「なってしまった、って言い方がちょっとおかしい」

「いい意味で、なってしまった」

　モクが棚の上から言った。

「次に来るときは、土産を持ってくるがよい」

「何がいい？」

「南の港町に、干した魚の燻製がある。美味かった」

「いつ行ったの、南の港町に」

「エルシアと一緒に来る前、少し立ち寄った」

「そんなことをしてたんだ」

「立ち寄ったのは私で、モクは袋の中にいた」

「袋の中から匂いで分かった」

　エルシアが笑った。

「じゃあ燻製を持ってくる」

「量は多めに」

「多めに」

　出発の二日前、エルシアはリコリスと二人で夜遅くまで話した。

　グランベルのことだけでなく、魔女の歴史のこと、封印の構造のこと、結び直す魔法のより深い使い方のこと。

　リコリスは全部を調合帳に書き留めた。

　夜中になって、エルシアが言った。

「リコ、一つだけ伝えておきたいことがある」

「何ですか」

「私が知っている魔女の中で、リコが一番、魔女の本来の姿に近い」

「本来の姿って」

「戦うのではなく、繋ぐ。壊すのではなく、直す。排除するのではなく、調合する。千年前に世界を守った魔女たちが、そういう存在だったと、古い記録には書いてある」

「その記録は信用できますか？」

「信用できると思う。私が見た範囲では、裏付けがある」

「わたしが本来の姿に近いのは、師匠に教わったからです」

「私が教えたことと、リコが使っていることは、少し違う」

「違いますか」

「私が教えたのは技術だけど、リコが使っているのは技術と判断の両方だ。薬を作るとき、誰に届けるかを考えている。修復するとき、何が本来あるべきかを考えている。その判断の部分は、教えていない」

「では、どこで覚えたんですか？」

「リコが自分で積み上げた。それが本来の魔女の姿に近い、と思う」

　リコリスは、その言葉をすぐには受け取れなかった。

　受け取るには少し時間がかかった。

「ありがとうございます」

「お礼を言えるようになった」

「約束を守ってもらったから」

「今夜も守った？」

「守りました」

「良かった」

　エルシアが先に眠った。

　リコリスは調合帳を閉じて、暖炉を見た。

　火が落ち着いた色だった。赤から橙へ、穏やかに燃えている。

　本来の姿に近い、とエルシアが言っていた。

　自分では分からなかった。でも、エルシアが見ていてそう思うなら、そうなのかもしれない。

　明後日、エルシアが出発する。

　また一人少なくなる。でも今度は違う。行き先が分かっている。戻ってくると言った。戻ってきたとき、また話せる。

　それだけで、随分違った。

　窓の外を見ると、星が見えた。

　雲の向こうに、空島があった。見えないが、ある。炉が正常になって、封印が安定している。ノルンが守っている。セレナが繋いでいる。

　地上には森があって、この家がある。ミラが来る。アルヴィンが来る。エルシアが戻ってくる。

　リコリスは毛布を引き寄せた。

　眠れると思った。

　眠れる夜が、続いていた。