森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十八章 森の家に灯る朝

　目が覚めたとき、天井が見えた。

　石造りの天井だった。染みの形を覚えている。右上に小さな三角形の染みがあって、その横に細長い染みが伸びている。子どもの頃から見てきた天井だった。

　森の家にいる。

　それだけで、体が少し緩んだ。

　外から鳥の声がした。朝の早い時間の鳥だった。日の出と一緒に鳴き始める種類で、リコリスは毎朝この声で目が覚める。目覚まし代わりだと師匠が言っていた。

　隣を見た。

　セレナが眠っていた。

　銀がかった金の髪が、毛布の上に広がっている。寝息が規則正しい。完全に眠っていた。

　リコリスはゆっくりと起き上がった。

　暖炉の火が落ちていた。薪を入れて、火を起こした。湯を沸かす鍋をかける。朝の動作を順番にこなしながら、体が目を覚ましていく。

　モクが棚の上で片目を開けた。

「おはよう」

「おはようじゃ」

「何時くらい？」

「日の出から一刻ほど」

「エルシアは？」

「まだ寝ておる。昨日かなり歩いたからの」

　リコリスは湯が沸くのを待ちながら、薬棚を見た。空島から持ち帰った素材が、昨日と同じ場所にあった。浮遊石、空草の露、星霧水晶の粉、風結びの糸。地下で採った星鉱石も、小瓶に入って隅にある。

　今日から、これらを本格的に調べ始める。

　やることがある、という感覚が、朝から落ち着いていた。

　湯が沸いた。月草の茶を入れた。

　セレナが起きてきたのは、茶の準備ができた頃だった。

「おはよう」

「おはよう。茶、飲む？」

「飲む」

　向かいに座った。両手で椀を持って、一口飲んだ。目がまだ半分閉じていた。

「よく眠れた？」

「よく眠れた。久しぶりに、夢を見なかった」

「夢を見ない方が良かった？」

「今回は。空島でいろんな夢を見てたから、何も見ない夜が欲しかった」

　リコリスは自分の椀を持った。

「昨夜は眠れた？」

　セレナに聞かれた。

「眠れた。ちゃんと」

「良かった。眠れない夜が多かったから」

「多すぎた。でも昨夜は違った」

「何が違った？」

「帰ってきたから」

　セレナはそれを聞いて、少し笑った。椀を両手に持ったまま笑っていた。

「それだけ？」

「うん、それだけ」

　エルシアが起きてきたのは、朝食の準備を始めた頃だった。

「よく眠れたかい？」

「よく眠れた。この家、寝心地がいい」

「師匠が選んだ家だから」

「私が選んだ家を、リコがこんなに整えてくれるとは思っていなかったよ」

「生活するには必要なことをしただけです」

「棚が増えてる。薬棚も整頓されてる。前に来たときとは別の家みたいだ」

　前に来たとき。リコリスが覚えている最後にエルシアが家にいたのは、三年前だった。それから一人で整えてきた。誰かに見せるためではなく、自分が使いやすいように。

「使いやすくしていただけです」

「それを整えるというんだよ」

　朝食は豆と固パンと昨夜の残りのスープだった。みんなで食べた。

　モクが木の実パンを要求した。

「昨夜焼いたのがある」

「今日の分は？」

「今夜焼く」

「それでは朝が困る」

「我が困るだけでしょ」

「我にとっての困りごとは、家全体の困りごとじゃ」

「そういう理屈は認めない」

　セレナが笑った。エルシアも笑った。

　食後、エルシアが言った。

「今日から、私もしばらくここにいる。いいかな」

「いてください。むしろいてほしかった」

「迷惑にならないように」

「迷惑じゃないです。作業を手伝ってもらえると助かる」

「作業って、空島の素材の分析？」

「それと、修復薬の改良。今回の試作品で概ね動いたけど、もっと効率を上げたい。それと」

　リコリスは少し間を置いた。

「結び直す魔法を、もっと使いこなしたい。練習を続けたい」

「もちろん」

「師匠が必要です、まだ」

　エルシアは少し笑った。

「言ってくれると助かる」

　午前中は分析作業をした。

　浮遊石から始めた。砕いて試薬に浸すと、以前と同じ反応が出た。次に、浮遊石の欠片を水に入れた。浮いた。水面で止まらず、水の上にほぼ接触しないまま浮いた。

「やっぱり浮力を持ってる」

「大きい石を使ったら、どのくらい持ち上げられるんだろう」

「実験してみる」

　セレナが庭から石を持ってきた。手のひら大の石を、浮遊石の欠片に糸で括りつけた。糸を持ってぶら下げると、石の重さが減った。完全には浮かなかったけど、明らかに軽くなった。

「欠片の量に比例して浮力が上がるなら、大量に使えば重いものを浮かせられる」

「橋が壊れたとき、浮かせて渡れる？」

「壊れた橋の石を浮遊石で補強するのは難しいかもしれない。でも、仮の橋を浮かせて渡ることはできるかもしれない」

「仮の橋」

「板に浮遊石を付ければ、川の上に浮かせておける。重さを支えられるかどうかは、もっと実験が要るけど」

「面白い」

　エルシアが横から見ていた。

「修復薬と組み合わせるのも面白いね。崩れた石組みを浮かせながら修復する」

「思いつかなかった。でも確かに、同時にやれたら効率がいい」

「リコが修復魔法を使いながら、セレナが浮遊石で支える」

「二人でやれることが増える」

　セレナが浮遊石の欠片を見た。

「あたしも修復魔法、使えるかな」

「飾りが古代装置に反応するなら、似た原理で使える可能性がある。やってみる価値はある」

「教えてもらえる？」

「今日は分析を続けて、明日から練習を始めよう」

「やった」

　昼前に、ミラが来た。

　石橋のそばで声をかけてきた。声が明るかったので、悪い知らせではないと分かった。

「リコリスさん、村で具合の悪かった人たちが、薬のおかげで良くなりました」

「それは良かった」

「おじいさんも、昨日から畑に出られるようになったって。皆さんから、お礼が言いたいって言っています」

「直接は難しいけど、気持ちだけいただきます」

「リコリスさん、最近村に来ないと思っていたら、色々あったんですか？」

「色々あった。でも、落ち着いた」

「良かった。騎士団の人たちも、大人しくなったし」

「アルヴィンは？」

「隊長さんは村にいます。昨日、何かを考えてる顔をして、ずっと橋の辺りにいました」

「そっか」

「リコリスさんに会いたいんじゃないかと思います。わたしそう言ったら、隊長さん何も言わなかったけど、否定もしなかった」

　リコリスは少し考えた。

「伝えてもらえますか。時間があるとき、来てもらえれば話します」

「伝えます」

　ミラが村へ戻った。

　セレナが後ろから来た。

「アルヴィン、来るかな」

「来ると思う」

「怖い？」

「怖くない。話すと約束したから」

「リコが怖くないなら大丈夫だよ」

「セレナが言うと、なぜか本当に大丈夫な気がする」

「あたしの言葉の力」

「力があるかどうかは分からないけど、効く」

　セレナが笑った。

　午後の分析作業を続けた。

　空草の露は、飲むと体が軽くなる効果があることをモクが確認していた。今日は量を測って、効果の継続時間を調べた。少量で半刻ほど効果が続くことが分かった。

「これ、高所での作業に使えそう」

　リコリスが言うと、セレナが顔を上げた。

「飲むと体が軽くなるなら、高いところが怖くない？」

「物理的に軽くなるだけで、怖さは変わらないと思う」

「試してみて」

「試さなくていい」

　即答すると、セレナが少し笑った。

　星霧水晶の粉は、炉の修復薬に使った成分だった。今日は別の用途を試した。空間に散布すると、空気中の魔力が安定する効果があることが分かった。

「採取地に持っていくと、作業しやすくなるかもしれない」

　リコリスは粉を小瓶に戻しながら言った。

「魔力が乱れてる場所で使える？」

「使えると思う。ただし量が要る。今手元にある量では、広い空間には足りない」

「また空島から採取してくれば」

「次に行ったとき」

「次はいつ行く？」

「ノルンが呼んだとき、か、セレナが行きたいとき」

「じゃあ近いうちに行く。ノルンにまた話したいことがある」

　リコリスは分析帳に書き込みながら、頷いた。

　夕方近くに、石橋の方から足音がした。

　一人だった。

　アルヴィンだった。

　鎧を着ていなかった。旅装に近い格好で、剣だけ帯びていた。森の中に入る格好ではなく、話しに来た格好だった。

　リコリスは外に出た。

「来ると思っていました」

「約束をしたから」

「全部話します。どこから聞きたいですか」

　アルヴィンは少し考えた。

「最初から」

「長くなります」

「構わない」

　二人で石橋のそばに座った。セレナが外に出てきて、少し離れたところで空を見ていた。邪魔をしないように、でも近くにいるように。

　リコリスは最初から話した。

　セレナが落ちてきた夜。機械兵のこと。村へ行ったこと。空島のこと。千年前の封印の話。魔女が世界を守ったこと。地下の星の炉のこと。グランベルの目的。導管を封じたこと。封鎖の術式のこと。

　全部話し終えるのに、日が傾くまでかかった。

　アルヴィンは途中で口を挟まなかった。最後まで聞いてから、しばらく黙っていた。

「魔女が世界を守った」

「千年前に。今は、その事実が伝わらなくなっている」

「私が信じていたことと、逆だ」

「そうです」

「家族を失ったのは、本当に魔女が原因ではなかったのか」

「十二年前の機械兵の暴走は、グランベルが関係していた可能性が高い。でも、確認はできていない。断言はできない」

　アルヴィンは空を見た。夕方の色だった。

「断言できなくても、可能性があるということは分かった」

「はい」

「私は、間違えた相手を追いかけていた」

「意図してではない。信じていたことが、違った」

「それで許されるとは思わない」

「許すとか許さないとかじゃなくて」

　リコリスは続けた。

「間違いに気づいて、どう動くかが、これからのことだと思います」

「これからのこと」

「グランベルの件は、まだ終わっていない。封印の問題も、長期的に続く。魔女狩りの見直しも、時間がかかる。どれも、一人ではできないことです」

「一緒にやれということか」

「やれるかどうかは、アルヴィン次第です。わたしは一緒にやれると思っています」

　アルヴィンは草を見た。

「魔女と騎士が、一緒にやる」

「おかしいですか」

「おかしい。でも、昨日の空島でも、おかしいことが普通にあった」

「空島に来たんですか？」

「グランベルを追って。おかしな草が光っていた」

「光る草です。魔力に反応する」

「踏んだら光った。怖かった」

「慣れます」

「慣れるのか、あれに」

「慣れました、わたしは」

　アルヴィンはリコリスを見た。

「リコリス」

「はい」

「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「あなたは、魔女であることが嫌だったか」

　予想していなかった問いだった。リコリスは少し考えた。

「嫌だったことはある。人間に見つかることが怖くて、ここに隠れていた。魔女だから怖がられると思っていた。それは嫌だった」

「今は」

「今は、嫌じゃない。魔女だから使える力があって、その力でできることがある。それは、悪くないと思うようになった」

「何が変わった？」

「セレナが来た。外の世界を見た。知らなかったことを知った。それが全部変えた」

　アルヴィンは少し間を置いた。

「私も、変わらなければならない」

「ならなければ、ではなくて」

「変わりたい、か」

「そちらの方が、続くと思います」

　アルヴィンは立ち上がった。

「また来る」

「来てください。次はエルシアも一緒に話せると思います」

「師匠か」

「はい。詳しいことを知っているのはエルシアです」

「分かった」

　アルヴィンは村の方へ向かった。

　途中で、セレナのそばを通った。二人が少し何か話していた。短い言葉のやり取りで、それからアルヴィンが歩き続けた。

　セレナが戻ってきた。

「何を話したの？」

「あたしが、機械兵が来たときに逃げられなかったのはごめんって言ったら、アルヴィンが、あなたのせいではないって言ってくれた」

「良かった」

「うん」

　夕方が来た。

　暖炉に火を入れて、夕食の準備をした。今日はセレナが主導で料理をした。豆と野菜を炒めて、スープにした。エルシアが横で少し手伝った。モクが台所の隅で様子をうかがっていた。

　食事をしながら、エルシアが言った。

「グランベルの件が落ち着くまでの間、何をするか考えておく必要があるね」

「普通の日を続ける」

　リコリスはそう答えた。

「普通の日」　

「採取して、薬を作って、ミラに届けて、素材を分析して、魔法の練習をする」

「それだけ？」

「それが全部できれば、長い間使えることが増える。急いで動くより、着実に準備を続ける方がいい」

「そうだね」

「グランベルがまた動こうとしたとき、今日よりもっと対処できるようになっていたい」

「賢い判断だよ」

　モクが口を挟んだ。

「木の実パンの補充も普通の日に含まれると考えてよいか」

「含まれる」

「ならば賛成じゃ」

　セレナが笑った。エルシアも笑った。

　夕食が終わった。

　皿を洗いながら、リコリスは窓の外を見た。

　星が出ていた。

　雲が少なく、今夜は星がよく見えた。木々の隙間から、いくつもの星が見えた。空島ほどではないが、じゅうぶんに多かった。

「ねえ、リコ」

　セレナが隣に来た。

「うん」

「ここ、好き？」

「好き」

「前から好きだった？」

「前から好きだった。でも、好きだと思ったのは、最近かもしれない」

「違うの、好きと、好きだと思うのは？」

「好きであることは知っていた。でも、言葉にしたことがなかった。あえて言わなくていいと思っていた」

「なんで言わなくていいと思ってた？」

「一人でいたから。言う相手がいなかった」

　セレナは窓の外を見た。

「今は？」

「今はいる」

「だから言える？」

「言いたくなった」

　セレナは少し間を置いた。

「ここが好き。森の奥の、この家が。暖炉があって、薬棚があって、モクがいて、リコがいる。ここが好き」

「わたしも」

「ここが、帰る場所だと思ってる」

「思ってくれているなら、いい」

　モクが棚から降りてきた。

「我も、ここが好きじゃ」

「初めて言ったね」

「言わなくても分かると思っておった」

「言った方がいい」

「そういうものか」

「そういうもの」

　モクは鼻を鳴らした。それから、また棚に上がった。

　エルシアが奥の部屋から声をかけてきた。

「もう寝るよ」

「おやすみなさい」

「おやすみ」

「おやすみなさいじゃ」

　暖炉の火が落ち着いた色になった。

　リコリスは毛布を用意した。セレナの分と、自分の分。

　窓の外で、鳥が鳴いた。夜中に鳴く種類の鳥で、声が低かった。森の中にいる鳥だ。昔から聞いていた声で、聞くたびにここにいると分かる声だった。

「おやすみ、セレナ」

「おやすみ、リコ」

　火の音がした。

　虫の声がした。

　葉擦れの音がした。

　リコリスは目を閉じた。

　すぐに眠れた。