森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十五章 セレナの使命

　グランベルが村を出たのは、証拠が王都へ届いてから六日後だった。

　ミラが知らせに来たのは朝だった。

「昨夜のうちに出発しました。馬車で、北の方向へ。従者も全員一緒でした」

「騎士団は？」

「残っています。アルヴィン隊長は村にいます」

　リコリスは頷いた。

「ありがとう、ミラ。しばらくはここへ来ない方がいい」

「何かあるんですか」

「終わったら話す。今は、身の安全を優先して」

　ミラは頷いた。何かを察した顔をしていたが、余計なことは聞かなかった。それがミラという人間だった。

　ミラが去ってから、家に戻ってエルシアとセレナに話した。

「動いた」

　エルシアが立ち上がった。

「王都への連絡が届いた。グランベルは対応に戻らなければならなくなった」

「どのくらい時間がある？」

「早ければ二日で戻ってくる。長くても四日。炉の修復は今日中に終わらせたい」

「今日中に」

「できる？」

　リコリスは修復薬の瓶を確かめた。四本作ってあった。炉の状態を見てから、使う量を判断する必要があるが、四本あれば足りるはずだ。

「できます」

「セレナは風の塔へ向かう。炉の修復が安定したら、リコも合流する」

「一緒に行けないの？」

　セレナが尋ねた。エルシアに向かってではなく、リコリスに向かって。

「炉は地下にある。空島とは別の方向だから、最初は別行動になる」

「でも、後で合流できる？」

「する。必ず」

　セレナはリコリスを見た。必ず、という言葉を確かめるように、少しの間見ていた。

「分かった」

　準備は昨日から整えていた。

　修復薬、抑制薬、煙霧薬、発光薬。それに加えて、結び直す魔法を使うための補助薬もエルシアが作ってくれていた。魔力の流れを読みやすくする薬で、精度が上がる。

　セレナは増幅薬と食料をまとめた。風の塔までの道は分かっている。一度行ったことがあるから、一人でも行ける。モクが一緒に行くことは最初から決まっていた。

「我はセレナと行く」

「案内役として？」

「案内役と護衛じゃ。空の娘を一人にはせん」

「護衛にしては戦力が」

「おぬしに言われたくない」

　セレナが笑った。

　出発前に、リコリスはセレナに修復薬を一本渡した。

「空島で炉と同じ乱れが起きていたら、使える。使い方はノルンに聞いて」

「持っていく」

「気をつけて」

「リコこそ」

　セレナはリコリスの外套の袖を、少し引いた。引いてから、何か言おうとして、やめた。代わりに短く言った。

「待ってる」

「うん」

　セレナとモクが、塔の方向へ向かった。

　リコリスはその背中を見送った。エルシアが隣に来た。

「行くよ」

「はい」

　南の丘へ向かった。

　エルシアと二人で歩くのは、久しぶりだった。昔は毎日、採取に出るときはいつもそうだった。歩き方のペースを覚えていた。エルシアは速くも遅くもない、一定の速さで歩く。リコリスは少し遅れがちだったが、今日は遅れなかった。

「結び直す魔法、ちゃんと使える？」

「練習通りに、やれば使えると思います」

「練習通りに、が大事だよ。焦ると押し出そうとしてしまう」

「分かってます」

「グランベルの部下が残っている可能性もある」

「見張りを置いて行くかもしれない」

「煙霧薬はじゅうぶんにある？」

「三本。それと、誘導路も使えます」

　エルシアは頷いた。

　丘が近づいてくると、空気が変わった。魔力の濃さが増す。抑制薬がよく効いていた。

　坑道の入口に、人はいなかった。

　グランベルが急いで戻ったなら、見張りを置く余裕がなかったかもしれない。あるいは、こちらが来ることを想定していなかったか。

「入る」

　エルシアが先に入った。リコリスが続いた。

　坑道の中は、前回と同じ状態だった。壁の星の欠片が青く光り、魔力の流れが感じられた。

　前回より、流れが乱れていた。

　抑制薬を通しても分かるくらい、乱れが大きくなっていた。六日間で悪化したのか、それともグランベルが去り際に何かをしたのか。

「急ぐ必要がある」

「分かっています」

　炉への通路を進んだ。前回は逃げることに集中していたが、今日は落ち着いて見られた。鉱石の変色がひどかった。特に炉に近い場所の壁は、赤みが強くなっていた。魔力が乱された証拠だった。

　炉のある空間に入った。

　人はいなかった。

　炉そのものを、今日はゆっくりと見た。円形の台座は直径が十歩分くらいある。柱が七本立っていて、その間に結晶が張り巡らされている。中心部が一番魔力が濃く、近づくと皮膚が熱く感じられた。

　しかし、炉の状態は前回より悪かった。

　結晶の一部が曇っていた。本来は透明なはずの結晶が、表面が白く濁っている。魔力の流れが滞って、熱を持っているのだ。

「酷い」

　エルシアは短い言葉だったが、深刻さが込められていた。

「修復薬を使う前に、流れを読む必要がある」

「分かっています。少し待って」

　リコリスは目を閉じた。

　炉から放たれる魔力の流れを感じた。普通ではない。複数の方向から、バラバラに流れが来て、中心でぶつかり合っていた。本来は一方向に流れるはずのものが、グランベルの装置による抽出で向きが変わってしまっていた。

　どこから直すか。

　中心からではなく、外側からだ。乱れを小さいところから整えて、中心に向かって流れを揃えていく。一気に全部を直そうとすると、逆に崩れる。

「外側から順番に、柱を一本ずつ整えます」

「私も手伝える？」

「エルシアには入口の見張りをお願いしたい。誰か来たら知らせてほしい」

「分かった」

　エルシアが入口付近に立った。

　リコリスは一本目の柱に近づいた。

　結び直す魔法。流れに乗る。押し出さない。

　目を閉じて、柱の表面に手を当てた。魔力が手のひらを押してきた。流れの向きを読んだ。本来あるべき向きとは、逆になっていた。

　乗る。そっと触れる。向きを示す。

　流れが少し変わった。結晶が少し、澄んだ。

　時間がかかった。

　一本目の柱を整えるのに、四半刻かかった。体から力が抜けていく感覚があった。自分の魔力を押し出しているのではなく、流れを読んで誘導しているのに、それでも消耗する。

「大丈夫？」

　エルシアが遠くから聞いた。

「大丈夫」

　二本目の柱に移った。

　こちらは乱れが大きかった。グランベルの装置が接続されていた跡が残っていた。器具で引き出された方向に、流れがひどく偏っていた。

　三回やり直した。

　四回目に、ようやく変わった。結晶が澄んできた。熱が少し下がった。

　三本目。四本目。五本目。

　修復薬を使いながら進んだ。薬を柱の根元に塗ると、乱れた成分が中和されて、流れを整えやすくなった。薬と魔法を組み合わせることで、一本あたりの時間が少し短くなった。

　六本目を終えたとき、エルシアが声を上げた。

「誰か来た」

　リコリスは手を止めた。

「人数は？」

「二人。坑道に入ってくる」

　グランベルの部下か、それとも騎士団か。どちらにしても、見つかりたくない。

「最後の柱がまだです」

「どのくらいかかる？」

「五分か、十分か」

「時間を稼ぐ」

　エルシアが入口の方へ向かった。何かをしようとしている。リコリスは七本目の柱に向かった。

　焦らない。

　自分に言い聞かせながら、手を当てた。流れを読んだ。六本目まで整えたことで、炉全体の流れが少し変わっていた。七本目に来る流れが、前より読みやすかった。

　乗る。触れる。向きを示す。

　流れが動いた。

　早かった。六本目までの修復が、七本目の整えを助けていた。結晶が澄んでいく。熱が下がっていく。

　炉の中心部が、変わった。

　バラバラだった流れが、一方向に揃い始めた。中心から外へ向かって、均一な魔力が広がった。本来の炉の状態に、近づいていた。

「終わった」

　言った瞬間、入口の方から声がした。

「そこにいるのは誰だ」

　騎士の声だった。

　エルシアが答えた。

「旅の魔女です。古い坑道を見に来ました」

「立ち入り禁止区域だ。出てきてもらう」

「もちろん。今出ます」

　リコリスは修復薬の瓶を袋に入れた。炉を一度見た。結晶が全部澄んでいた。流れが均一だった。完全ではないかもしれないが、応急処置としてはじゅうぶんだ。

　入口に向かいながら、エルシアが目で合図した。こちらに来るな、という合図だった。

　リコリスは別の通路に入った。採掘区画への道だ。こちらから迂回して、外に出る。

　騎士は二人だった。エルシアが話しながら、入口の方へ誘導していた。声が遠ざかっていく。

　採掘区画は広かったが、暗かった。発光薬を割って、手のひらに持った。星の欠片が壁に光っているが、密度が低い。

　出口を探して歩いた。

　採掘区画の奥に、別の出口があった。坑道の別の口で、丘の北側に出るらしかった。入口より草が多く、長く使われていない様子だった。

　外に出ると、風があった。

　丘の北側は、南側より傾斜が緩やかだった。木が生えていて、その中に入ればすぐに見えなくなる。

　エルシアが来るのを待った。

　しばらくして、エルシアが丘の南側を回ってきた。走っていた。

「追ってくる？」

「来ない。話しながら誘導した。外で別れた」

「騎士団の人間でしたか」

「そう。グランベルの部下ではなかった。たぶんアルヴィンの部下」

　アルヴィンが送り込んだ人間なら、グランベルのために動いているわけではない。でも、見られたなら報告が行く。

「炉は？」

「修復できました。完全じゃないけど、応急処置としてはじゅうぶんだと思います」

「手ごたえは？」

「炉の流れが、最後に揃った感覚がありました。七本の柱が全部繋がった感じがした」

「それは本当の修復だよ」

　エルシアは飄々とした口調ではなく、真剣な声だった。

「応急処置じゃない。あの炉は今、七年ぶりに正常に近い状態になってる」

　七年ぶり。グランベルが介入し始めた時期と、一致した。

　リコリスは手のひらを見た。少し震えていた。今度は怖さではなく、消耗の震えだった。

「次は空島へ」

「少し休んでから」

「時間が」

「十分間だけ。倒れながら行っても役に立たない」

　リコリスは木の根元に座った。

　空を見た。雲があって、空島は見えなかった。でも、あの向こうにある。セレナがいる。モクがいる。ノルンがいる。

　待ってる、とセレナは言っていた。

　待たせている間に、こちらの仕事は終わった。

　次は行く番だった。

　十分間で立ち上がった。

「行きます」

「行こう」

　二人は森へ向かった。

　塔まで半日の道を、今日は急いで歩いた。エルシアも足を速めた。普段の一定のペースより、明らかに早かった。

　途中で、リコリスは聞いた。

「エルシアは、空島へ来ますか」

「来る。私も行ったことがなかったから」

「師匠が行ったことがない場所を、先に行ってしまいました」

「そうだね。どんなところだった？」

「草が光る。木が透けて見える。空獣が泳いでいる。地上より空が広く見える」

「楽しそうだ」

「楽しかったです。高いのは怖かったけど」

「高いところは昔から苦手だったね」

「師匠に手を引いてもらったこと、子どものころにありましたよね」

「あったね。崖の上で泣いてた」

「泣いてない」

「泣いてた」

　リコリスは否定したが、記憶が曖昧だった。もしかしたら泣いていたかもしれない。

　塔に着いたのは夕方だった。

　扉に手を当てると、前より早く開いた。リコリスの魔力を、塔が覚えていた。

「速くなってる」

「来るたびに早くなると思います」

　装置を起動した。光の筒が降りてきた。

　エルシアが光の筒を見た。

「これで上に行けるのか」

「はい。最初は少し怖いですが、慣れます」

「慣れる、という言葉に信頼感がない」

「わたしも最初は怖かったから」

　エルシアは一瞬だけためらってから、光の筒に踏み込んだ。リコリスが続いた。

　体が浮いた。上へ向かう。

　雲を抜けた。空島が見えた。

　エルシアが黙った。

　空島の景色を、黙って見ていた。リコリスが横を見ると、エルシアの表情が珍しく、ただ驚いていた。飄々とした雰囲気が、一瞬消えていた。

「本当にあるんだね」

「知ってたんじゃないんですか」

「知っていると、見ることは、違う」

　それはリコリスも同意できた。自分も最初、言葉を失った。

　空島の地面に降りた。

　草が光った。エルシアが足元を見た。

「光る草」

「魔力に反応するんです」

「面白い」

　エルシアは草を一枚摘んで、光に透かした。リコリスは先を急ぎたかったが、少しだけ待った。

　それから建物の方へ向かった。

　セレナの声が、遠くから聞こえた。

　建物の前で、セレナとノルンが話していた。モクが二人の間で、古代文字の扉を読んでいた。

　リコリスの足が、自然に速くなった。

　セレナが気づいた。

「リコ」

　走ってきた。リコリスも数歩、前に出た。

　セレナが目の前に来た。

　ぶつかる手前で止まったが、止まってから、セレナがリコリスの腕を掴んだ。ぎゅっと掴んで、そのまま離さなかった。

「終わった？」

「終わった。炉の修復、できた」

「怪我は？」

「してない」

「本当に？」

「本当に」

　セレナは少し間を置いてから、手を離した。

「良かった」

　声が少し違った。ずっと心配していた声だった。

　リコリスはエルシアを振り返った。エルシアは少し離れたところで、空を見ていた。空獣が頭上を泳いでいた。気を遣っているのか、本当に空獣が気になっているのか、判断がつかなかった。

　ノルンが近づいてきた。

「リコリス」

「名前で呼んでくれるんですね」

「一度だけ」

「それでいいです」

「炉の状態が変わった。安定した流れが、ここまで届いている。修復できたということか」

「できました」

　ノルンはそれを聞いて、少し間を置いた。

「ありがとう」

　感情の薄い声だったが、その一言は本物だとリコリスには分かった。

「封印の状態は？」

「安定し始めている。炉が修復されたことで、ここへの魔力の供給が回復した。あとは時間をかけて戻していけばいい」

「セレナの力が必要でしたか」

「少し使ってもらった。炉の回復に合わせて、空島側から補強する作業を」

　セレナが頷いた。

「飾りが役に立った。ノルンが教えてくれたやり方で、やってみたら動いた」

「うまくいったんだ」

「うまくいった。最初は分からなかったけど、コツを掴んだら自然にできた」

　ノルンが、わずかに表情を動かした。

　誇らしさに似た何かだった。セレナのことを、長く見てきた者の顔だった。

　エルシアが近づいてきた。ノルンを見た。ノルンもエルシアを見た。

「エルシア」

「ノルン。久しぶり」

　知り合いだった。

　リコリスとセレナが同時に二人を見た。

「知ってるんですか」

「昔、少し」

　エルシアが飄々と言った。ノルンは何も言わなかったが、否定もしなかった。

「師匠、どういう経緯で」

「長い話だから、あとで」

　またあとで、だった。でも今日は、怒らなかった。あとで、が本当に来ることを知っているから。

　空が夕方の色に変わりかけていた。

　光る草が、風に揺れた。空獣が三頭、島の縁を回っていた。

　リコリスは空を見た。

　炉が直った。封印が安定し始めた。グランベルは村を出た。アルヴィンが動いてくれている。セレナが隣にいる。

　全部が終わったわけではない。グランベルはまた動く。問題は続く。でも、今日の分は終わった。

　セレナが空を見ながら言った。

「次は何をする？」

「今夜は休む」

「その次は？」

「考える。全部が落ち着いてから」

「全部が落ち着いたら、どうしたい？」

　リコリスは少し考えた。

「森の家に帰りたい」

「帰ったら？」

「薬を作る。ミラに届ける。モクに木の実パンを焼く」

「それだけ？」

「それが普通の日だから」

　セレナは少し笑った。

「普通の日か」

「セレナも一緒に帰れたら、普通の日になる」

　セレナはリコリスを見た。

「帰るよ。絶対に」

「うん」

　夕方の光が、二人の髪を同じ色に染めた。

　空獣が頭上を泳いで、光る尾を引いた。

　草が揺れて、光が散った。

　リコリスはそれを見ながら、普通の日を思った。森の家で薬を煮て、セレナが野菜を切って、モクが木の実を要求する、そういう日を。

　遠くない、と思えた。

　今日よりも、少し遠くない。