森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十三章 師匠エルシアの告白

　エルシアが来たのは、三日後の夜だった。

　音もなく来た。夕食を終えて、リコリスが薬の仕込みをしていると、戸口の向こうに気配がした。モクが耳を立てて、それから力を抜いた。力を抜いたということは、敵ではないと判断したということだ。

　戸を開けると、エルシアが立っていた。

　長い黒髪を後ろでゆるく結び、旅装束の上に古い魔女外套を羽織っていた。リコリスが覚えているより少し痩せたように見えたが、背筋はまっすぐだった。紫の瞳は穏やかで、飄々とした雰囲気は変わっていなかった。

　ただ、外套の裾には旅の土がついていた。

　遠い場所を歩いてきた人の姿だった。

「久しぶり、リコ」

　リコリスは返事をするのに、少し時間がかかった。

「久しぶりです」

「煙を見た。急いで来た」

「急いで、にしては三日かかった」

「遠かったんだよ。南の港町にいたから」

　エルシアは家の中を見回した。薬棚、調合帳、空島から持ち帰った素材。それからセレナを見た。

「この子が」

「セレナです。空から来た」

「空から」

　エルシアはセレナを見た。セレナもエルシアを見た。

「リコの師匠さん？」

「そう。エルシアって言います」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　エルシアはモクを見た。モクは棚の上で目を細めていた。

「モクも元気そうで良かった」

「おぬしが心配するほどやわではない」

「そうだね」

　エルシアは卓に座った。リコリスは湯を沸かした。お茶を出す間、エルシアは黙って待っていた。急かさなかった。それはずっとそうで、急かさない代わりに、必要なことも言わないのがエルシアだった。

　お茶を置いてから、リコリスは向かいに座った。

「話せることを全部話します。長くなります」

「聞く」

　リコリスは順番に話した。セレナが落ちてきた夜から、機械兵のこと、村でのこと、アルヴィンのこと、空島でのこと、ノルンのこと、封印の話、そして地下の坑道で見た白髪の男のことまで。

　エルシアは途中で口を挟まなかった。お茶を飲みながら、ただ聞いていた。

　全部話し終えると、しばらく沈黙があった。

「よく生きてたね」

「そういう感想ですか」

「正直な感想だよ。普通の見習い魔女なら、三回は死んでた」

「普通じゃないと言いたいんですか」

「リコは普通じゃない。最初から知ってた」

　リコリスはお茶を見た。

「知ってたなら、話してほしかった」

「そうだね」

　あっさり認めた。リコリスは少し力が抜けた。もっと言い訳をすると思っていたのに。

「何から話せばいい？」

「わたしのことから」

「リコのこと」

「わたしがここに隠されてた理由。なぜ外に出るなと言っていたのか」

　エルシアはお茶を一口飲んだ。

「リコの魔力は、特別な性質を持っている。空島の魔力と地下の魔力の両方に干渉できる。普通の魔女は、どちらかに強い親和性を持つものだけど、リコは両方に等しく反応する」

「それが分かったのはいつですか？」

「リコが六歳のとき。初めて魔法を使った日に、空と地面が同時に揺れた。あのときから分かってた」

　六歳。覚えていない。でも、その日のことをエルシアが覚えているのは伝わった。

「それがなぜ、隠す理由になるんですか？」

「その力を知っている者がいたから」

　リコリスはエルシアを見た。

「グランベルです、か？」

　エルシアが少し目を細めた。

「名前を知っているんだね」　

「村の市で名前を聞きました。魔女が絡むと容赦しない人だって。坑道で見たことと合わせて、あの人が関わっているんだと思いました」

「そう。グランベルは十年以上前から、空島の古代装置を支配しようとしていた。そのために必要な三つのものを探していた。封印の鍵となる者、地下の炉に干渉できる者、そして空島の装置を動かせる魔力源」

「三つ全部を、この周辺で探していた」

「そう。セレナが封印の鍵。リコが炉と空島に干渉できる者。魔女の魔力が、魔力源として使える」

　リコリスは手のひらを見た。自分の手から出る魔力が、そういうものとして見られていたということだ。

「リコを森に隠したのは、グランベルの目から守るためだった」

「でも、わたしには何も言わなかった」

「言えば、リコが自分で判断しようとする。判断した結果、外へ出ようとする可能性があった」

「それはわたしの判断でしょう」

「そうだね」

　またあっさり認めた。

「分かってた。でも、怖かった」

　エルシアの声が、少し変わった。飄々とした雰囲気の下に、別のものがあった。

「リコが傷つくのが怖かった。グランベルに捕まったら、どうなるか分かっていたから。だから何も言わずに、ここに置いておこうとした」

「それは、わたしのためではなくて、あなたが怖かったということです」

　言ってから、言いすぎたかと思った。でも、取り消さなかった。

　エルシアは少しの間、お茶を見ていた。

「そうかもしれない」

「怖いなら、一緒にいてくれれば良かった」

「旅に出たのは、グランベルの動向を探るためだった。リコをここに置いて、私が外で情報を集める方が、二人の安全を守れると思った」

「思った、で決めないでほしかった」

「ごめん」

　エルシアは顔を上げた。

「本当に、ごめんね、リコ」

　謝られると、怒りの置き場所が分からなくなった。怒っている。それは本当だ。何も知らされなかったことが、今も引っかかっている。でも、エルシアが全部を考えていたことも、伝わった。

　考え方が、間違っていた。でも、考えていなかったわけではない。

「全部許したわけじゃないです」

「分かってる」

「でも、来てくれたことはありがとうございます」

　セレナがお茶を一口飲んで、少し間を置いてから言った。

「エルシアさん、魔女たちが世界を守ったって話、知っていましたか？」

「知っていた。魔女の中でも、一部の者しか伝えていない話だけど」

「リコには言わなかった」

「必要になったときに、自分で知る方がいいと思っていた。また、私の判断で」

「そうですね」

　セレナは責めていなかった。ただ確認していた。

「グランベルが炉を乱しているのは、どのくらい前から？」

「七年前から、少しずつ。最初は気づかなかった。三年前に確信した」

「三年間、一人で対処してたんですか？」

「対処できていたわけじゃない。監視していた。防ぐ手段が見つからなかった」

「炉の修復薬を試作しました」

　エルシアが顔を上げた。

「作れたの？」

「試作品です。まだ炉で試せていない」

「見せて」

　リコリスは試作した薬を出した。エルシアが瓶を手に取って、光に透かした。

「成分は？」

「星霧水晶の粉を主成分に、星鉱石の欠片と霧苔の安定剤」

「空島の素材を使ったんだ」

「空島から採取してきました」

　エルシアは瓶を見たまま、しばらく黙った。

「理論的には、使える」

「でしょうか」

「使えると思う。ただし、炉の近くで使わないと効果が出ない。炉の内部に直接流し込む必要がある」

「グランベルたちがいる場所に、また行かなければならない」

「一人では無理だね」

「分かってます」

　リコリスはエルシアを見た。

「一つだけ、教えてもらえますか」

「何を」

「わたしの魔力が、空島と地下の両方に干渉できるなら、炉の修復に使えますか」

　エルシアはリコリスを見た。

「使える。でも、それはグランベルも同じ答えを出している」

「グランベルが欲しがっているものを、こちらの目的に使う、ということです」

「リコ」

「炉を修復して、封印を守る方向に使えれば、グランベルの目的は崩れる。道具として使われる前に、こちらが使う」

　エルシアは少し黙った。

「その判断に、怖さはない？」

「怖いです」

「でも、やる？」　

「やらないと、炉が乱され続ける。封印が弱まり続ける。それも怖い」

　エルシアはお茶を一口飲んだ。

「さっき話した、リコが六歳のときのことだけど」

「はい」

「空と地面が同時に揺れたあと、リコは泣いてた。自分が何をしたか分からなくて。私がどうしたのか聞いたら、リコは、壊れちゃったかもって言った」

　リコリスはその話を知らなかった。

「私はそのとき、壊してしまったのではなく、繋いだのだと思った。空と地面を一瞬、繋いだ。その力が怖くて、守ろうとして、間違えた」

「間違えた」

「閉じ込める守り方をしてしまった」

　リコリスは手のひらを見た。

「わたしは、閉じ込められていたとは思っていませんでした。怖かったけど、ここは安全だったから」

「そうだね。完全に間違いだったわけじゃなかった」

「でも、外を知らなかったことは、間違いだったと思います」

「そうだね」

　二人の間に、短い沈黙があった。

　モクが棚から降りてきた。

「エルシア」

「何、モク」

「魔女たちが世界を守ったとき、結び直す魔法を使ったという話を聞いたことがあるか」

「ある。三層に分けると同時に、繋がりを保つために使われた魔法だね」

「リコリスに、それを教える気はあるか」

　エルシアはリコリスを見た。リコリスはモクを見た。モクは両者を見ていた。

「教えてほしいです」

　リコリスは言った。

「炉の修復に使えるかもしれないから、という理由だけじゃなくて。自分の力が何なのか、知りたい。知った上で、使いたい」

「知った上で、というのが大事だね」

「エルシアにも、言えます。もっと早く知りたかった」

「ごめんね」

「謝らなくていいです。知りたいと思えたのは、セレナが来たからだから」

　セレナが少し驚いた顔をしてから、笑った。

「あたしのおかげ？」

「あなたのおかげ」

　エルシアは二人を見て、何か言いたそうな顔をしてから、やめた。その代わりにモクを見た。

「モク、あなたも関係しているでしょ」

「我は何もしておらん」

「そう？」

「ただ、そばにいておった。それだけじゃ」

　エルシアは小さく笑った。

「それが一番大事なことかもしれないね」

　夜が深くなった。

　エルシアは結び直す魔法の話を始めた。難しい魔法だった。力を押し込めるのではなく、流れを読んで、本来あるべき方向へ戻す魔法。自分の魔力を使うのではなく、すでにある流れに乗って動かす。

　一晩では教えきれない。エルシアも分かっていて、基礎の話だけした。

　深夜になって、セレナが先に眠った。

　リコリスはエルシアと二人で、薬棚の前に座っていた。

「グランベルが動いてる。村に来ている」

「知ってる。来る前に、南の方で動向を確かめていた」

「早く動かなければ」

「焦らない方がいい」

「炉が乱され続けている」

「それは本当だね。でも、焦って動いて失敗する方が困る」

　リコリスは調合帳を見た。

「エルシア、グランベルがアルヴィンを使っているなら、アルヴィンはグランベルの目的を知っていますか」

「たぶん知らない。アルヴィンは任務に忠実な人間だけど、グランベルの本当の目的を知れば、動揺すると思う」

「動揺した結果、どうなるか」

「それは、アルヴィン次第だね」

　リコリスは少し考えた。

「アルヴィンは、整理できていないと言っていました。機械兵が村に向かったのを、わたしが止めたことについて」

「整理できていないなら、まだ動く余地がある」

「そう思います」

「リコはアルヴィンを信じようとしてる？」

「信じるかどうかより、間違えた方向を向いているなら、正しい方向を見せた方がいいと思う」

　エルシアは少し笑った。

「六歳のころと、変わらない」

「どういう意味ですか」

「リコはいつも、壊れたものを直そうとする。壊れた場所を、繋ごうとする」

　リコリスはその言葉を、すぐには受け取れなかった。

「直せるかどうかは、分からないです」

「直せなくても、やろうとすることが大事だよ」

「師匠らしくない言い方ですね」

「そう？」

「もっとはっきりしない言い方をすると思ってた」

「ちゃんと言えることもある」

　エルシアはお茶を飲み終えた。

「明日から、結び直す魔法の練習を続けよう。グランベルが動く前に、リコが使えるようにしておく必要がある」

「どのくらいかかりますか？」

「リコの魔力なら、一週間あれば基礎は使えるようになると思う」

「それまでに、グランベルが動かなければ」

「動かないように、少し工夫する。私にもできることがある」

　エルシアが何を考えているかは、すぐには分からなかった。でも、今は信じることにした。完全にではない。でも、来てくれたことは本当だから、それだけは信じた。

「エルシア」

「何？」

「来てくれてありがとうございます」

「煙を出してくれてありがとう。出してくれなければ、気づかなかった」

「気づいてほしかったから、出した」

「うん」

「それは伝わった」

　夜の森が静かだった。

　虫の声と、葉擦れの音だけがしていた。

　リコリスは調合帳を閉じた。

　明日からまた、一日ずつ進んでいく。怖いことばかりで、分からないことだらけで、それでも今夜より明日の方が、少し何かが変わるかもしれない。

　そう思えるようになったのは、最近のことだった。