森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十二章 魔女狩りの真実

　家に戻ってすぐ、リコリスは星鉱石の分析を始めた。

　坑道で採ってきた欠片を、細かく砕いて成分を調べる。通常の星の欠片と比較するために、遺跡で以前採取した欠片も出してきた。並べて、それぞれを試薬に浸す。

　色が違った。

　通常の欠片は試薬に浸すと青く変色する。炉の近くで採った鉱石は、緑がかった茶色になった。魔力の成分が変質している証拠だ。本来の流れとは違う方向に魔力が向けられている、あるいは無理に引き出されている。

「やっぱり、炉が乱されてる」

「さっきの男が原因？」

「原因の一部だと思う。一度や二度の作業でああはならない。長い時間をかけて、少しずつ乱してきたはず」

　セレナが欠片を見た。

「長い時間って、どのくらい？」

「成分の変質の度合いから考えると、数年は続けてると思う」

「何年も」

「魔女狩りも、何年も前からある。繋がってると見ていい」

　モクが卓の上で前足を組んだ。

「魔女狩りで魔力を集めて、炉に注ぎ込んでいるとしたら」

「注ぎ込むんじゃなくて、抽出してると思う。炉の魔力を外に引き出して、自分たちの装置に使おうとしてる。だから炉が弱まってる」

「封印が弱まっているのも」

「そのせいかもしれない。空島の封印も、地下の炉から魔力が供給されてる構造だとしたら、炉が弱まれば封印も弱まる」

　リコリスは調合帳に書き留めた。整理しながら話すと、考えが固まっていく。

「男の目的は、封印を支配すること。封印の核は空島にある。空島を制御するにはセレナの力が要る。炉の魔力を利用するには、魔女の魔力が要る。だから魔女狩りをしながら、セレナを探している」

「全部が繋がってる」

「繋がってる」

　セレナは卓に肘をついた。

「あたし、どうすればいい？」

「今すぐ何かする必要はない。まずは情報を集めて、対処できることから始める」

「でも炉が乱され続けたら」

「それを止めることを考える。あの男たちを炉から遠ざけるか、炉を修復するか」

「修復って、できる？」

「星霧水晶の粉に、星鉱石を組み合わせた薬が使えるかもしれない。乱された魔力を安定させる方向に調合できれば」

「試してみる価値はある？」

「ある」

　セレナは少し間を置いてから、言った。

「リコって、すごいよね」

「なんで急に」

「全部が繋がって、あの男の目的が分かって、対処法まで考えてる。あたしは話を聞いてるだけで精いっぱいだった」

「わたしは薬を作ることしかできないから、全部そこに結びつけてるだけだよ」

「それがすごいって言ってるんだけど」

　リコリスは返事を探したが、見つからなかった。代わりに調合帳に書き込みを続けた。

　その夜、リコリスは眠れなかった。

　考えが止まらないせいだった。炉の問題、封印の問題、男の問題。それだけなら整理できたかもしれないが、もうひとつのことが頭に引っかかって離れなかった。

　セレナのことだった。

　炉の修復ができたとしても、封印が弱まっているなら、いずれ更新が必要になる。更新には代償がある。セレナが言っていた、自分でなくなるかもしれない、という代償が。

　それを知っていて、今こうして一緒に問題を解決しようとしている自分が、どこかちぐはぐな気がした。

　炉を修復して、男を遠ざけて、それから先をどうするか。セレナが記憶を取り戻して、使命を知って、どう選ぶか。その選択に、リコリスは何も言えない立場だ。

　言えない、とは思っていた。でも、言いたいことがある。それも分かっていた。

　受けてほしくない。

　空島で過ごした夜に言った言葉が、また頭に来た。わたしの都合だから、と言った。セレナはそれでいいじゃん、と言った。

　都合でいい。

　でも、都合を言い続けていいのか。世界の封印の問題に、一人の魔女の都合をぶつけていいのか。

　考えながら夜が明けた。

　朝になって、セレナが起きてきた。

「眠れなかった？」

「少し眠った」

「また嘘っぽい顔してる」

「癖になってる」

　セレナは湯を沸かしながら、リコリスを見た。

「何か考えてた？」

「色々」

「話せる？」

「まだ整理できていない」

「整理できたら話して」

「うん」

　整理できたら話す。でも、整理できるかどうか分からなかった。

　午前中に炉の修復薬の試作を始めた。星霧水晶の粉と星鉱石の欠片を組み合わせて、安定剤として霧苔の成分を加える。加熱するか低温にするか迷って、低温にした。魔力成分は熱に弱いものが多い。

　三時間かかって、試作が完成した。

　琥珀より少し暗い、赤みがかった液体になった。これを星鉱石に浸透させれば、乱れた魔力が元の方向に戻るかもしれない。

　でも試せる場所がない。炉に行くには、また男たちと鉢合わせる可能性がある。

　考えていると、外から声がした。

　ミラの声だった。

　リコリスは外に出た。ミラが石橋のそばに立っていた。いつもより顔が青い。

「どうした？」

「リコリスさん、騎士団が動いています。さっき村を出て、北と南に別れて」

「どちらの方向にも？」

「はい。それと、村に別の人たちが来ています。騎士団じゃない。貴族みたいな格好をした人たちで、従者を連れています」

　リコリスは胸の中で何かが固まった。

「何人くらい？」

「従者を合わせて十人くらい。馬車で来て、村の宿に入りました」

「顔を見た？」

「一人だけ。白い髪の、年配の男の人」

　白髪。貴族の格好。

　坑道で見た男だった。

「分かった。気をつけて。村に戻っても、その人たちにあまり近づかない方がいい」

「はい。リコリスさんは大丈夫ですか」

「大丈夫」

　ミラが村へ戻った。

　家に入って、セレナに話した。

「あの男が村に来た」

　セレナの表情が少し固くなった。

「こっちに気づいてる？」

「坑道で見られた。だから確実に把握している。でも、すぐに動かないのは何か理由がある」

「罠を張ってる？」

「かもしれない。騎士団を北と南に分けたなら、森を囲もうとしているか、それとも別の目的があるか」

　モクが棚から降りてきた。

「今のリコリスに動けるか」

「動かないといけないかもしれない」

「炉の修復薬が完成した。今日試せる状況じゃない」

「分かってる。でも、このままここにいれば、セレナが見つかる」

「ならば動くのか」

「どこかに安全な場所を確保する必要がある」

　セレナが立ち上がった。

「リコ、あたしのことは気にしないで動いていい」

「気にしないで動ける状況じゃないから、こうして考えてる」

「でも、あたしのせいでリコが動けなくなるのは嫌だ」

　その言い方が引っかかった。

「セレナのせいじゃない。あの男の問題でしょ」

「あたしが鍵だから、あの男が動いてる」

「セレナがここにいなければ、あの男は炉を乱すのを続けて、魔女狩りを続けて、封印を弱め続けた。何も変わらなかった」

「変わらなかった方が、リコは安全だった」

「安全だったけど、何も知らなかった」

　リコリスは立ち上がった。

「知らないまま、ひとりで森の奥にいることが、正しかったとは思わない。少なくとも今は、そう思う」

　セレナは少し黙った。

「勝手に決めないで」

「何が」

「リコが消えた方がいいとか、あたしから離れた方がいいとか、そういうことをリコが一人で決めないで」

「消えるなんて言ってない」

「言ってないけど、考えてた顔してた」

　リコリスは返事ができなかった。

　考えていた。昨夜、眠れない間に考えていた。セレナから離れれば、セレナは追われなくて済む。男が求めているのは鍵としてのセレナで、魔力源としての魔女だ。二つが離れれば、一方を守るときに他方が囮になれる。

　そういう計算をしていた。

　セレナに見抜かれた。

「ごめん」

「謝らなくていい。ただ、一人で決めないで。あたしも一緒に考える」

「でも、わたしが考えを話すと、セレナを巻き込む」

「もう巻き込まれてるよ。最初から」

　セレナの声は怒っているというより、真剣だった。

「あたしがリコの家に転がり込んだときから、巻き込まれてる。それはあたしが選んだことだから、今更外れたくない」

「選んだって、記憶がない状態で」

「そうだけど、今のあたしは選んでる。今のあたしが、ここにいることを選んでる」

　リコリスはセレナを見た。

　怒っていると思っていたが、怒りというより、必死だった。置いていかれることを、怖がっていた。

　それがリコリスには意外で、でも少し、分かる気もした。

「分かった。一人で決めない」

「約束して」

「約束する」

　セレナは少し息を吐いた。

　モクが咳払いをした。わざとらしい咳払いだった。

「二人とも落ち着いたか」

「落ち着いてる」

「落ち着いているなら、次の話をしよう」

「何」

「エルシアに連絡を取る方法はあるか」

　エルシア。師匠の名前が出て、リコリスは少し驚いた。

「連絡を取る方法は一つある。師匠が旅に出るとき、緊急のときは発煙台に特定の薬草を焚けと言っていた。それで居場所に関係なく気づくと言っていた」

「試したことは？」

「ない。本当に効くか分からない」

「今が緊急でなくて、いつが緊急じゃ」

　リコリスはそれに答えられなかった。

「呼んでも来てくれるかどうか分からない」

「来るじゃろ」

「どうして分かる」

「あの人は、おぬしのことを見捨ててはおらん。森に隠したのも、捨てたのではなく、守ろうとしたからじゃ。やり方を間違えただけで」

　やり方を間違えた。その言葉が刺さった。でも、モクが言うのなら、何かを見ていた上での言葉だ。

「焚いてみる」

「それがよかろう」

　夕方、発煙台に師匠が指定した薬草を乗せた。火をつけると、白い煙が上がった。いつもと違う匂いがした。少し甘く、少し苦い匂いだった。

　煙が風に運ばれて、森の上へ広がった。

　来てくれるかどうか、分からない。でも、やれることをやった。

「来てくれるといいね」

　セレナが煙を見ながら言った。

「うん」

「師匠さんって、どんな人？」

「飄々としてる。必要なことを教えないで、後から後悔させる人」

「リコは師匠のこと、怒ってる？」

「怒ってる。でも、嫌いじゃない」

「そっか」

「複雑なんだよ、師匠弟子って」

　セレナはそれを聞いて、少し笑った。

「ノルンとあたしも、そうかもしれない」

「似てるかもね」

　煙が細くなって、やがて消えた。

　後は待つだけだった。

　リコリスは発煙台を片づけながら、空を見た。今夜は雲が多い。空島は見えなかった。

　見えなくても、あそこにある。封印があって、炉があって、男がいて、ノルンがいる。全部が繋がって、この小さな家の周りを取り囲んでいる。

　それでも今夜は、ここに帰ってきた。

　それだけは変わらないと思いながら、リコリスは家の中へ入った。