森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第十章 地下に眠るもの

　四日目の朝、空島を出ることにした。

　決めたのはリコリスだったが、セレナも反対しなかった。持ってきた食料が残り少なくなっていたこと、採取した素材をいったん整理したいこと、そして地上の様子を確かめたいこと。理由はいくつかあったが、一番大きかったのは、セレナの記憶が少しずつ動いているなら、無理に急かさない方がいいと判断したからだった。

　出発前に、ノルンが建物から出てきた。

「また来ますか」

　リコリスに向かって聞いた。

「来ます。セレナの記憶が戻るまで、何度でも」

　ノルンは少し間を置いた。

「ならば、塔の装置に触れておくといい。次に使うとき、起動が早くなる」

　それだけ言って、セレナに視線を移した。

「また話しましょう」

「うん」

　セレナが頷いた。ノルンはそれを確かめてから、建物へ戻った。

　装置に触れてから、光の筒が降りてきた。今度は体が慣れていたので、下を見なかった。前を見た。セレナの背中を見た。雲を抜けて、地上が見えてきた。森が広がっていた。

　塔の頂上に着いたとき、リコリスは地上の空気を吸った。

　重かった。空島の薄くて澄んだ空気と違う、水気を含んだ濃い空気だった。でも、懐かしかった。

「帰ってきた感じがする」

　セレナが言った。

「ここが帰る場所になってる」

「なってる？」

「うん。空島より、こっちの方が帰ってきた感じがした」

　リコリスはそれを聞いて、何も言わなかった。でも、胸の中に何かが静かに入ってきた。

　塔を降りて、森を戻った。

　家に着いたのは夕方だった。

　荷物を下ろして、採取した素材を棚に並べた。浮遊石、空草の露、星霧水晶の粉、風結びの糸。空島でしか取れないものが、薬棚の隅に並んだ。見慣れない色と形が、いつもの薬草たちの間で浮いていた。

「調べるのに時間がかかりそう」

「手伝えることはある？」

「今夜は整理だけにする。調べるのは明日から」

「じゃあ夕食作る。何がある？」

「豆と、干した月草と、芋が少し」

「芋のスープにしよう」

　セレナが台所に向かった。リコリスは棚の整理を続けた。

　静かな夜だった。

　けれど、いつもと同じではなかった。棚には見慣れない素材が増え、台所からは野菜を切る音がしていた。

　モクが棚の上に乗って、浮遊石を眺めた。

「これは確かに面白い素材じゃ。調合に使えば、重いものを浮かせる薬ができるかもしれん」

「そこまで考えてたの？」

「我も考える。食うことだけ考えておるわけではない」

「そうは見えないけど」

「失敬な」

　夕食を食べながら、リコリスは地上の状況を考えた。騎士団がどこにいるか分からない。村の様子も分からない。四日間、外のことを気にする余裕がなかった。

「明日、ミラのところへ行ってみようと思う」

「情報収集？」

「そう。騎士団の動きが気になる。それと、機械兵の痕跡がどのくらい残ってるか」

「あたしも行く？」

「今回はわたし一人で。目立たない方がいい」

　セレナは少し考えた顔をしたが、頷いた。

「分かった。素材の整理を手伝ってる」

「ありがとう」

「でも木の実パンも焼いておく」

「モクのために？」

「みんなのために」

　モクがこちらを見た。表情が少し柔らかくなっていたが、すぐに戻った。

　翌朝、リコリスは一人で村へ向かった。

　帽子は外套の中にしまった。薬袋は小さいものに替えた。なるべく普通の旅人に見えるように。

　村は静かだった。市の日ではないから、露店も出ていない。朝の仕事をしている村人が何人かいるだけだった。

　ミラの家は村の東寄りにあった。三度来たことがあるから、場所は覚えていた。戸を叩くと、すぐにミラが出てきた。

「リコリスさん」

「おはよう。少し時間、いい？」

「はい、どうぞ」

　ミラは迷わず招き入れた。家の中は狭かったが、きれいに片づいていた。弟が奥の部屋から顔を出して、リコリスを見てから引っ込んだ。

「騎士団のこと、何か知ってる？」

　座りながら聞くと、ミラは少し考えた。

「四日前に、隊長さんが戻ってきました。北の方を調べていたみたいで、何かを見つけたような様子でした。でも何を見つけたかは、村人には話さなかったです」

「今はどこにいる？」

「村に泊まっています。今日も朝から出かけていたから、また調査してると思います」

　戻ってきた。北へ向かって、何かを見つけた。リコリスが北へ誘導した機械兵を追っていたなら、その痕跡に行き着いたかもしれない。

「機械兵の目撃情報はある？」

「ここ四日は聞いていないです。静かになった、って村の人たちは言ってます。でも油断しない方がいいって、隊長さんが言っていたそうで」

　アルヴィンも慎重だった。静かになったからといって終わったとは思っていない。

「ミラは、何か困ってることはない？」

「特に。あ、でも」

　ミラは少し迷った顔をした。

「首の傷は治りました。リコリスさんの薬が効いて、三日で」

「それは良かった」

「それと、村の人たちの中に、体の具合が悪い人が増えてます。特に年配の人。熱が出たり、関節が痛んだり。季節の変わり目だからかもしれないですけど」

「薬が要るかもしれない。次に来るとき持ってくる」

「ありがとうございます」

　ミラはそこで少し声を落とした。

「リコリスさん、気をつけてください。隊長さん、あなたのことを諦めていないと思います」

「そう見える？」

「調査の方向が、ずっと森の方を向いてる気がして」

　リコリスは立ち上がった。

「ありがとう、ミラ。教えてくれて」

「また来てください。できれば薬を持って」

「持ってくる」

　村を出て、森へ戻った。

　その途中で、石橋のそばにアルヴィンがいた。

　一人だった。橋の欄干に手をついて、森の方を見ていた。リコリスが近づく気配に気づいて振り返った。

　目が合った。

　逃げるか、と一瞬思ったが、逃げなかった。逃げたら確実に怪しまれる。

「また会ったな」

　アルヴィンが言った。

「そうですね」

「森に住んでいると言っていた」

「はい」

「四日間、見なかった」

「用事があって、少し遠くへ」

　アルヴィンはリコリスを見た。何かを測っている目だった。

「北の方を調べてきた」

「そうですか」

「機械兵の痕跡が北へ向かっていた。途中で消えていたが、かなり奥まで続いていた」

　リコリスは表情を変えなかった。

「機械兵が北へ向かったんですね」

「誰かが誘導したような跡だった」

「誘導」

「意図的に魔力の痕跡が作られていた。機械兵がそれを追った形跡がある。魔法を使える者の仕業だ」

　アルヴィンはそこで止まった。続きを言わなかった。でも、視線がリコリスから外れなかった。

「それがわたしだと思ってるんですか」

「思っている」

　直接的だった。リコリスは少し驚いたが、顔には出さなかった。

「なぜ村を守るために魔法を使っているのに、追われなければならないんですか」

「魔女は危険だ」

「機械兵は危険ではないんですか」

「機械兵も危険だ。だが、原因が魔女にあるなら、魔女を捕らえることで問題が解決する」

「原因がわたしにあると思ってますか」

　アルヴィンは少し間を置いた。

「正直に言えば、分からない」

　その答えは意外だった。断言しなかった。

「あの夜、機械兵が村の方へ向かっていたのを、あなたが止めた。それは事実だ。魔女が機械兵を呼んだのなら、止める理由がない。だが、機械兵があなたを追っているようにも見えた」

　観察力がある。あの夜の動きから、かなりの部分を読んでいた。

「機械兵はわたしを追っていません。わたしの連れを追っています」

　言ってから、言いすぎたかもしれないと思った。でも、嘘をつくより事実を一部だけ言う方がましだと判断した。

「連れ」

「わたし以外の事情がある。そのせいで機械兵が来た。わたしが呼んだわけじゃない」

「その連れは今どこにいる」

「森の中です。安全な場所に」

　アルヴィンはしばらく考えた。

「信じる理由がない」

「信じなくていいです。ただ、機械兵の原因はわたしじゃない。それだけは本当のことです」

「魔女が本当のことを言うと思えない」

「魔女だから嘘をつくとは限らないですよ」

　アルヴィンの表情が少し動いた。何かを考えている顔だった。怒ってはいない。

「過去に、魔女に家族を害された者がいる。私もそうだ」

　それが出た。リコリスは黙って聞いた。

「だから信じることが難しい。感情として」

「それは分かります」

「分かるのか」

「人間に怖がられて、追われて育ちました。感情として、人間を信じることが難しい。それは似てると思います」

　アルヴィンは少し黙った。

「似ているとは思っていなかった」

「わたしもそう思っていなかった。今気づいた」

　橋の上を風が渡った。

「一つだけ聞いていいですか」

　リコリスが言うと、アルヴィンは頷いた。

「今すぐわたしを捕らえようとしないのは、なぜですか？」

「証拠が不十分だ」

「それだけですか」

　アルヴィンは少し考えた。

「あのとき、機械兵が村へ向かっていたのをあなたが止めた。その事実を、整理できていない」

　整理できていない、という言葉が正直だった。任務と目の前の事実の間で、迷っている。それがアルヴィンという人間の、真面目さの表れだった。

「また来ると思います。村の人たちに薬を届けたいので」

「捕らえるかもしれない」

「そのときはそのときです」

　リコリスは橋を渡った。

　アルヴィンがあとを追ってくる気配はなかった。

　森の中に入ってから、少し息を整えた。手が震えていた。今日は誤魔化せたが、次は分からない。アルヴィンは賢い。少しずつ、真実に近づいてくるだろう。

　家に戻ると、セレナが素材の整理をしていた。浮遊石を並べて、それぞれの重さを手で確かめているところだった。

「おかえり、リコ」

「ただいま」

　靴を脱ぎながら、リコリスは状況を整理した。今日分かったこと。アルヴィンが戻っている。北への機械兵の誘導を把握している。でも、まだ確信がない。村人の体調が悪い者がいる。薬が要る。

「どうだった？」

「色々あった。話す」

「うん」

　リコリスは卓に座った。セレナが向かいに座った。モクが棚から降りてきた。

　一通り話すと、セレナは冷静に尋ねていた。

「アルヴィンって、悪い人じゃなさそうだね」

「悪い人じゃないと思う。でも、任務に忠実な人だから」

「リコのことを、いつか分かってくれると思う？」

「分からない。でも、今日の話し方は、最初と少し変わってた気がした」

「変わってる方向に進めばいいね」

「そうなれば助かる」

　モクが浮遊石を転がした。

「して、地下の話はいつ考えるつもりじゃ」

　リコリスは顔を上げた。

「地下？」

「空島と地上と地下。三つに分かれた世界じゃろ。封印の核が空島にあるなら、地下にも何かがあると考えるのが自然ではないか」

　リコリスは黙った。

　言われてみれば、そうだった。

　空島のことばかり考えていた。セレナの飾り、ノルン、封印の核。けれど世界は、空だけで成り立っているわけではない。

「まだそこまで考えが及んでなかった」

「及ぼせ。空島のことだけ考えておっては、全体が見えん」

　モクが言うのは正しかった。空島、地上、地下。三つが繋がっている世界で、一か所だけを見ていても足りない。

「まず地上を安定させてから。騎士団の問題と、村人の体調の問題を片づけてから、地下のことを考える」

「順番を決めたか」

「今できることから」

「ふむ。それでよかろう」

　モクは浮遊石をもう一度転がして、棚に戻った。

　リコリスは薬棚を開けた。村人に届ける薬を考えた。熱冷まし、関節の痛みを和らげるもの、体の巡りを良くするもの。材料は家にある。今夜から作り始めれば、三日で揃う。

　セレナが隣に来た。

「手伝う」

「助かる。月草を砕くところから始めようか」

「やる」

　夕方の光が、窓から差し込んだ。

　棚に並んだ空島の素材が、その光を受けて少し輝いた。浮遊石が、白く光った。リコリスはそれを横目に見ながら、薬草を取り出した。

　まだ分からないことだらけだった。

　地下に何があるか。封印がいつまで保つか。セレナを落とした者が誰か。アルヴィンがどこまで近づいてくるか。

　でも今夜は、薬を作る。

　それだけでいいと、リコリスは思った。