175. 燃やし尽くすしか
『ハ、ハティ……？』
ペルフェの呆然とした声が聞こえる。だが、それは俺の頭の中でのみ。今になってなお、ペルフェは剣に宿ったままだ。その声は黒衣の女には届いていない。
アイツはペルフェの妹のハティなのだろうか。確かめるなら、ペルフェがヒュム状態になって問いかけるのが手っ取り早い。だが、不意の遭遇に気持ちが状況に追いついていないようだ。
仕方なく俺が尋ねる。
「色々聞きたいことはあるが……お前、ハティと言う名前に心当たりはあるか？」
コイツはトロイスの手駒にして、フラウル誘拐の容疑者だ。他に尋ねるべきことはたくさんあるが、まずはペルフェにしゃっきりしてもらわなければ困る。これでも一応、相棒らしいからな。
「……何故、その名前を知っている。貴様、何者だ？」
女は意表を突かれた表情をした後、すっと目を細めた。
正直に言えば、「誰だそれは」と答えてくれた方がありがたかったのだが……明らかに、心当たりのある者の反応だ。少なくともハティの関係者であるのは間違いなさそうだ。
さて、あとは当人かどうかだが。まあ、探ってみるか。
「お前の姉――スペイラとは縁があってね」
「……ふ、そうか？ だが、私には関係ないな」
スペイラ――ペルフェの生前の名を出すが、黒衣の女に大きな反応はない。鎌をかけたと思っているのか？ いや、50年前に死んだ人物と知り合いと言ったところで、はったりと思うだけか。
それならば。
「お前、アルブリアでは姉の名前を名乗ってるな。偽名のつもりか？ 偶然耳にしてスペイラが驚いていたぞ」
俺の言葉に、黒衣の女の視線が鋭くなる。だが、それだけだ。やはり、俺が問いかけるだけではダメだな。
「おい、ペルフェ」
『……え？ な、何？』
ペルフェはまだ衝撃から立ち直れていないらしい。気持ちはわかるが、いつまでも惚けていられては困る。事情はわからないが、ハティはトロイス側の人間……つまり敵だ。トロイスが何を企んでいるかは知らないが、コークスローでのことを思えばろくなことではないだろう。セプテトへの協力がなくとも、どこかで敵対する可能性が高い。
「何、じゃない。アイツを説得しろ。じゃないと俺たちは敵同士だぞ」
『あ……！』
命のやり取りすら起こりかねない。そのことにようやく気づいたようだ。だが、少し遅かったらしい。
「さて、貴様が何を知っているのか興味はあるが……私も忙しい身なのでな」
「何を――待て！」
ヤツは手にした筒のようなものをその場に投げると、俺たちとは逆側の扉に向かって走り出した。
「ちょっと逃げちゃうわよ！」
「ああ、わかってる！ ペルフェ、追うぞ！」
『う、うん！』
当たり前だが、俺たちも黙って行かせはしない。急ぎ後を追おうとするが……
「ますた、何かいる！」
「わふ！」
ルゥルリィとフェリルの警告に足を止めることになった。
「っち、足止めか！」
どうやら、ハティの投げた筒に何か仕掛けがあったらしい。それが弾けた付近から凄まじい勢いで草木が生えてきた。当然ながら、ただの植物ではない。それを裏付けるように、俺の気配察知が目の前の植物に反応している。足止めの魔物らしい。
急成長した木が根っこを足のようにして、襲いかかってくる。狙われたのはネーフェだ。
「ひゃわぁ！？」
「ネー、危ないよ」
「あ、ありがとう、ルゥルリィちゃん。でも、これはちょっと……どうにかならない？」
殴りかかられる寸前で、ネーフェはルゥルリィが操る蔦に救われた。今は捕らわれた獲物のように宙づりにされている。
「強くはないが……面倒だな！」
謎のつぼみが種を弾丸のように飛ばしてくる。それを避けながら接近して、エナジードレインを発動させると、つぼみはすぐに枯れた。
個々の植物は強くはない。ただ、植物たちは次々と生まれ、押し寄せてくる。フェリル、ルゥルリィも奮戦しているが、敵が増える速度の方が勝っていた。このままでは一向に先に進めそうにない。
「ハティ！ ハティ！」
「馬鹿！ 無理だ！ 埋もれてしまうぞ！」
「でも！」
ヒュムの姿になったペルフェが、ハティを追おうと植物を無視して扉に向かおうとする。だが、そちらは特に植物の増殖が早い。知性などないように見える魔物だが、足止めの役割はきっちりと果たしているらしい。
「ていうか、マズいんじゃないの、これ！ どこまで増えるのよ」
ネーフェが騒いでいるが、確かにマズい。魔物はすでに部屋中を覆い、外の通路にまで浸食している。いずれ増殖が止まるのなら問題ないが、このまま増え続ければこの地域を蹂躙してしまいかねない。
「もう……燃やす。全部、燃やす！」
硬直した状況にペルフェが切れた。どうやら、魔術で焼き尽くす気らしい。それが確実なのは確かだ。だが――……
「お、おい。お前のステータスも大概だから、全力はやめておけよ……？」
「ダメだよ。全部……全部焼かないと」
あ、これはマズい。完全に目が据わっている。
「みんな、待避だ！ 戻ってこい！」
「わふ！」
「ペル、頑張って～」
「いや、頑張ったらダメなんじゃないの？ 大丈夫なの？ ねえ！」
「知るか！ 大丈夫だと祈ってろ」
ルゥルリィたちが騒がしく宿環に戻る。直後、ペルフェが魔術を放った。ズトンと轟音が響き、視界が赤く染まる。激しい熱波が肌を焼き、バラバラと何かが頭を叩いた。
あー……これは崩落したかもしれん……。
