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Act 2

　ベイリー星系第四惑星、ベイリー・デルタ。開発クラスはカテゴリーＥ。ほとんど未開といっていい、入植者も少ない惑星である。それでも名前がついているぐらいだから、本格的な開発が計画されている惑星だといえる。

　衛星軌道上より俯瞰する惑星ベイリー・デルタの地表は、毒々しい紫色であった。海はなく、陸だけの地表全体に植物が繁茂しているのだ。

「大気組成は窒素四〇％、メタン二〇％、アンモニア十五％、二酸化炭素一〇％、酸素五％。地表大気圧〇・五atm、地表平均気温摂氏マイナス二〇度。自転周期は九・五三時間」

　マーヤはベイリー・デルタの環境を確認する。

「テラフォーミングの最中ってとこかな。まだ住みやすいレベルとは言えないな」

　ゲイスンが感想をもらした。この惑星に住む人間が少ないのもうなずける。完全気密された居住棟内でしか生活できないとなれば、大勢の人間は暮らせない。

「だがおれたちはＬＳＨロボットだ。人間とちがってこんな環境下でも行動に不自由はない」

　アルンは、自らの念願とは矛盾する発言をしたが、だからといって人間の肉体を持つメリットは霞まない。それは仲間たちも同じだ。生存環境の柔軟性など、とるに足らない小さなことなのだ。

「じゃあ、邪魔者に妨害されることなく、目的は達せられそうだな」

　ゲイスンが陽気に言うと、

「いや、そう楽観視はできぬぞ」

　ワシェンゴが重々しく口を開いた。操船をしながらも、マーヤの調べた資料に目を通していた。

　そうなんです、とマーヤが説明する。

「簡単に手に入るならオークションで高値はつきません。すごく見つかりにくいので希少価値が高いんです」

「希少価値もさることながら、本来の価値は若返りと不老と精力絶倫にある。高値もつくってもんさ」

　アルンがあとを受けた。

　マーヤはうなずいて、

「でも問題はその植物、フォ・リフ・クローバの実がどの時期にどの環境下で成るのか、まったくのランダムだってことなんです」

「なんだ、そりゃ？」

　ゲイスンはあきれた。

「それじゃ探しようがねぇ」

　フォ・リフ・クローバ──四つ葉のクローバーと呼ばれているその植物は、いま、眼下に見えている紫色であった。つまり、惑星ベイリー・デルタのほぼ全域わたって繁茂しているのだ。そう聞けば、「なんだ、そんなにあるなら、見つけられるじゃないか」と、なんとかなりそうな気がするかもしれないが、広大な地表のどこを探せばよいかの手がかりがなければ、鉱脈にそって金銀を探すようにはいかない。そして、その手がかりというのが、なかった。

　名前は四つ葉のクローバーだが、現物は似ても似つかぬ樹木で、実と呼ばれる部分は永久凍土に深く突き刺さる根の部分にあった。

　それだけでもけっこうなハードルの高さであるが、困難はまだあった。

　フォ・リフ・クローバは反撃してくるのだ。掘り返そうなどとしたら、周囲はすべて敵となって襲いかかってくる。植物だからといって油断できないのだ。フォ・リフ・クローバの実は、手に入れるのが難しい、まさに幻の一品なのである。

「こいつはやめたほうがいいんじゃないか？」

　説明を聞いたゲイスンが難色を示すのも無理ない。

「ベイリー・デルタ(ここ)は、テラフォーミングの途中というよりも、開発しはじめたものの、フォ・リフ・クローバのせいで開発が進まないという、いわゆる不良物件のひとつだな。探す手だては考えてるんだろうな？」

　試すような視線をマーヤに向ける。

「はい、もちろんです。簡単、というわけにはいかないでしょうけど」

「オークションではどれくらいの値がつきそうなのだ？」

　ワシェンゴが肝心なことをぼそっと尋ねた。

「過去の記録によれば、四五〇〇万ＳＧＢで競り落とされています」

「四五〇〇万ＳＧＢか……少し過去《まえ》の主要通貨だな。ＭＱＲに換算すると、百二十万──」

　アルンが補足する。

「ほんとうかよ！」

　ゲイスンはたまらず叫んだ。これが手に入れば、経費を差し引いても、目標金額に余裕で達する。俄然やる気も出てくるというものだ。

「自転周期は九時間半といったな。もたもたしていたら夜になっちまう」

「ということで──」

　実行決定とばかりに、アルンは言った。

「マーヤの作戦でミッション・スタートだ」