それでも、この世界で、光を

第三章

第56話 戦火の少年

火薬の匂いが、鼻をかすめた。

それは、彼がすべてを失った日と同じ匂いだった。

乾いた大地を切るように、風が吹き抜ける。

セリオはそっと目を伏せ、遠い記憶に身を委ねる。

──あの日も、同じだった。

彼がまだ十二歳だったころのこと。

生まれ育った小さな村は、ヴァストラ帝国との国境地帯にあり、痩せた土地に人々はつつましく暮らしていた。

決して裕福ではなかったが、

診療所を営む父を誇りに思っていた。

五つ年の離れた弟は可愛く、

母は厳しくも深い愛情を注いでくれた。

それは、確かに幸せな日々だった。

だが…、戦争は、あまりにもあっけなく、それを奪っていった。

国境をめぐる緊張の中で、技術力を持つアーゼル共和国が新型兵器を配備し、均衡は崩れていた。

そしてある日、誰もが本気で起こるとは思っていなかった戦端が開かれた。

空襲で炎に包まれる村。

消えてゆく人々の叫び。

熱風ともに運ばれてくる火薬の匂い。

それは、紛れもなく、地獄そのものの光景だった。

セリオの父は、人々を救うために診療所に残り、崩れた天井の下敷きとなった。

母は、弟をかばって焼かれた。

その弟は、小さな身体で二人を呼び続けながら、息を引き取った。

なぜ、自分だけが生き残ったのか。

燃える瓦礫の隙間で、セリオはただ一人、膝を抱えて泣くことすらできなかった。

火の海を逃れた後、セリオは遠い親戚を頼りに、いくつかの家を転々とした。

だが、心を通わせることはなかった。

彼の中には、言葉では説明のつかない断絶があった。

人々の笑顔も、何気ない日常も、もはや別の世界のことのように見えた。

ただ、

生き延びてしまった、

それだけが、まだ幼い少年に突きつけられた事実だった。

その事実を、自分自身が許せなかった。

けれど、彼には明確な才能があった。

それは、誰も否定できない、生まれつきの頭脳だった。

学校では孤立していたが、成績は常にずば抜けていて、やがてその異才は、国の研究機関の目にも留まるようになった。

戦争が奪ったのなら、戦争で取り返すしかない。

理不尽を、技術という力でねじ伏せるしかない。

そう、彼は信じた。

正義では人は守れなかった。

祈りでは、家族を救えなかった。

ならば、自らの手で絶対的な力を作り出すしかない。

そして、セリオは軍の管轄である極秘の技術研究所へと進んだ。

そんな彼の前に現れたのが、サンティスだった。

軍に技術を提供しながらも、一歩距離を置いたようなその男は、当時すでにルクシミウムという未知のエネルギー研究を率いていた。

「君には、何かが足りない」

最初にそう言ったのは、サンティスだった。

「……君は、ずっと心を囚われたままだ」

そのときの彼の声は、どこか諦めにも似た温度を含んでいた。

当時のセリオには、その意味がよくわからなかった。

むしろ、あからさまな挑発にさえ聞こえた。

──囚われているのは、あんたのほうだ。

そんな言葉を胸の奥で呟きながらも、彼はその男のあとを追った。

誰よりも鋭く、深く物事を見ているくせに、人を見捨てきれない。

矛盾している。

けれど、なぜかその人間らしさから目が離せなかった。

そしてセリオは、サンティスの元で研究に没頭した。

最初は、すべてが理想そのものだった。

未知のエネルギー源であるルクシミウム。

その可能性に、セリオはサンティスと共に熱をあげた。

しかし、サンティスは人々の暮らしを支える力になると語り、

セリオは戦争を終わらせる決定的な兵器になると信じた。

同じ光に惹かれていたのに、

見ているものは、いつの間にか違っていた。

いや、最初から違っていたのかもしれない。

やがてサンティスは、兵器利用への疑念を口にするようになる。

「これは、奪う力じゃない。守るためのものにすべきだ」

「先生、またそんなことを……。それは、幻想です。戦争は、そんな甘いものじゃない。家族を殺したのは、兵器を使った誰かじゃなかった。止められなかった、この世界そのものなんです」

「……」

「僕は、世界に抗えない弱い人間が、誰からも、何も、奪われない世界をつくりたい」

セリオは繰り返しそう語った。

力がなければ守れない。

圧倒的な技術で敵を圧倒すれば、誰も奪えやしない。

戦争を終わらせるのは、祈りではない。

「……君は何かを勘違いしている」

サンティスはそう言った。

「力が人を変えるのではない。人が力を選ぶんだ。選び方を誤れば、必ず災いを呼ぶ」

その言葉は、セリオにとって、ただの綺麗事にしか聞こえなかった。

そしていつしか、二人の心は交わらなくなっていった。

なぜなら、セリオは、誰よりも知っていたからだ。

失う痛みを。

あの夜、家族が、大切な場所が焼かれていく匂いと音を、忘れたことはなかった。

だからこそ、完全な力を求めた。

誰も、自分のような痛みに堕ちないように。

例えそれが、神の光と恐れられようと、それでも。

それが希望になると、信じたかった。

──そして今、ノアレの広場に立つ彼の目に、あの日の少年の影はなかった。

だが、今もあの匂いが彼の鼻をかすめる。

あの日のすべてが、彼という人間を作った。

セリオ・ヴァイス。

それは、戦火に生まれ、痛みの上に立つ男の名。

その背を少しずつ傾き始めた陽の光が照らしていた。

長く伸びる影が、乾いた大地を這うように広がっていく。

まるで、残酷な世界の行く末を見届けるように。