それでも、この世界で、光を

第三章

第52話 決意

次の日、リアは無言のまま、白い廊下を歩かされていた。

手首には冷たい拘束具。

足取りは重いのに、背後の兵士たちは急かすように押しやってくる。

やがて、扉の前にたどり着いた。

無機質な金属のドアが、音もなく左右に開く。

「対象、搬送完了しました」

誰かの声とともに、明るすぎる白色灯が視界にしみる。

それは、実験室と呼ばれる場所だった。

壁も天井もすべて白。

何の温もりもないその空間には、無数の機械装置と、

リアのためだけに用意された拘束台が鎮座していた。

「さあ、始めようか」

セリオの声が響く。

彼は白衣に身を包み、グローブをはめながら、感情のない声で言った。

「今日は、君の反応閾値を調べたい。どの程度の刺激で、ルクシミウムが活性化するか」

リアは押し倒されるように台に乗せられ、手足を金属の拘束具で固定されていく。

目を伏せても、機械の音と、誰かの足音だけがどこまでも響いてくる。

その時、ドアの脇に控えていた人たちの中で、一瞬だけ目を引く姿があった。

白衣の下に軍服が見える。

他の人たちが無表情で観察を続けるのに、

ただ一人、彼だけがリアの姿に目を見張り、唇をかすかに引き結んでいた。

やがて、細い電極が何本も肌に当てられ、ルクシミウム・コアの測定装置が稼働を始めた。

「痛み。恐怖。混乱。感情の高まり。それらがコアを呼び起こす。だとすれば、どこまで感情を追い込めば発動するか。その臨界点を知ることが、次の段階に必要なんだ」

セリオは機械のパネルを操作しながら、淡々と話し続ける。

「君にとっては苦痛かもしれないが、これは君自身の制御権を取り戻すための訓練でもある。そう考えてくれ」

リアは何も返さなかった。

ただ、眉を寄せて小さく息を呑んだ。

低周波の電流が流れると、彼女の細い腕が小さく跳ねた。

肌が焼けるように熱くなる。

背中が反射的にこわばる。

微かな焦げた匂いが、機械の熱とともに鼻を突いた。

「……反応なし。閾値、上げろ」

その瞬間だった。

あの男が一歩前に踏み出し、思わず声を上げた。

「やめろ！　まだ子どもだぞ、こんなのは──！」

その声の主を取り囲むように、兵士たちは一斉に動き、男の肩を掴んで押さえつける。

男は必死に抵抗しながら、なおもリアを見つめた。

「これが本当に平和を作る方法なのか！？ こんなやり方で……！」

うめくようなその声が、リアの耳に届いた。

「連れ出せ。二度と現場に入れるな」

セリオが命じると、男は力ずくで廊下の奥へと連れ去られていった。

「続けよう」

セリオの低い声が響くと、再び全身に痛みが走る。

リアは、ただ耐えていた。

言葉も、表情もないまま。

泣くことさえ、知らなかった。

痛みは、次第に感覚を超えて、身体の奥にじわりと染み込んでいった。

やがて、首に装着されたセンサーが青く点滅する。

「……反応あり。コア、微弱ながら活性化」

セリオの口元がわずかに歪む。

「いいぞ、コアは応えている。……もっと見せてくれ。君ならできる、そう信じているんだ」

リアの瞳に、青い光が走る。

それはきっとまだ、悲しみではない。

怒りでも、恐怖でもない。

ただ、何かが、かすかに彼女の胸の奥で小さく揺らめいていた。

「終了。記録を残せ。次回は、刺激装置Bへ移行する」

無表情な助手の声とともに、拘束が外される。

リアは、ゆっくりと身を起こす。

手足は震えていたが、口を開くことはなかった。

何の言葉も知らなかった。

そのまままた、白い廊下を歩く。

どこへ行くのかもわからないまま。

リアは、それが当然なんだと、思っていた。

何日が経ったのか、もう分からなかった。

白い部屋。

白い天井。

機械の音。

誰の感情もない声。

自分の声も、感覚も、どこか遠くに置いてきたまま。

リアは、ただ生かされていた。

その日も、いつもと変わらぬ実験の日々が続くと思っていた。

小さな部屋の片隅で、リアは膝を抱えて座っていた。

実験の開始時間になるまで待つよう言われたのだった。

そこに、小さな靴の音が届いた。

振り向かずとも、その音だけで誰かが分かった。

彼女の記憶の中で、たった一人、違う温度を持つ人間。

サンティスだった。

彼は、少し痩せたように見えた。

長くのびた白衣の裾を揺らしながら、ゆっくりと近づいてくる。

目の下には相変わらず濃い影。

けれどその瞳には、決して消えない意志の光があった。

「リア」

名を呼ばれたのは、どれくらいぶりだっただろう。

サンティスはしゃがみ込み、彼女と視線の高さを合わせた。

彼女の身体中の傷を見て、サンティスは顔を歪ませた。

「……準備が遅くなってしまって、本当にすまない」

声は少しかすれていた。

リアは、黙って彼を見上げた。

「行こう。ここを出るんだ」

「……？」

「君には、生きる資格がある。誰がなんと言おうと、私はそう思う。君が何も知らなくても、記憶や感情をなくしていても……それでも君は、ここにいる。今も、ちゃんと生きている」

リアの瞳が、わずかに揺れた。

「リア。君は一人の人間だ。実験体でも、兵器でもない。痛みに耐えるために生まれてきたわけじゃない。君は、君らしく、生きていいんだ」

声が震えていた。

それでも、サンティスの目はまっすぐだった。

リアは、少しだけ俯いて、胸に手を当てた。

そこには、かすかに脈打つコアの音。

不思議と、その音は、

目の前のこの人といる時だけ、ほんの少し静かになる気がした。

この力に、運命に、抗ってもいいのだろうか。

リアはサンティスを見つめて、小さく、こくりと頷いた。

「ありがとう、リア」

彼は、そっとリアの手を握った。

「さあ、行こう。ここから、遠くへ。誰も君を傷つけない場所へ」

リアは立ち上がる。

足は少し震えていたけれど、その目はまっすぐだった。

彼女の足音が、はじめて、自分の意思で踏み出した音を刻んだ。

そしてふたりは、アルファ・コアの研究棟を抜けて、古い搬送路を使い、外へ出た。

向かう先は、ノアレ。

あのルクシミウムの事故で廃墟と化した町の、さらに地下深くに隠された、もうひとつの研究所。

シェルハイム研究所。

静かに、その扉が開かれた瞬間、リアの新たな日々が始まった。