それでも、この世界で、光を

第三章

第51話 あの日の手

リアの体に、まばゆい光と共に流れてくる過去の記憶──

どこかで、ぽたりと水滴が落ちるような音がした。

それが現実なのか、

夢なのか、

わからなかった。

まぶたが重い。

呼吸のしかたを忘れてしまったかのように、

全身が水の底に沈んでいるかのように、

身体は言うことを聞かない。

それでも。

「……リア」

低く、優しい男の声が、遠くから呼びかけてきた。

「……聞こえるかい？」

生きるために、呼吸をひとつ。

胸の奥で、かすかに不思議な音がした。

やがて、ゆっくりと、瞼が持ち上がっていく。

滲んだ光の中で、最初に見えたのは、ぼやけた白い天井だった。

「……あ……」

喉が、からからに乾いていた。

声が出せない。

身体を動かそうとしても、突き刺すような痛みが全身を走り、目線を動かすので精一杯だった。

視界の端で、何かが揺れる。

白衣。

その影がゆっくりとこちらに近づいてくる。

椅子のきしむ音。

そして、目の前に現れたのは、やせた頬と、深く刻まれた疲れの面影を持つ中年の男だった。

「……意識が戻ったんだね」

その言葉とともに、リアの額にそっと触れた手は、どこかぎこちなく、それでも、たしかに温かかった。

「大丈夫だ。もう、何も君を傷つけたりはしない」

リアの視線が、ようやく彼の顔をとらえた。

だが見知らぬその人の名は、どれだけ探しても浮かんでこなかった。

「……ここ……は……」

それだけで精いっぱいだった。

自分の声が、まるで他人のもののように遠い。

男はほんの少し、眉尻を下げて言った。

「ここは、アルメリアという街にある研究所だ。アルファ・コア研究所という」

リアは微かに眉をひそめる。

言葉の意味が頭に入ってこない。

けれど、男の声だけが、不思議なほど静かに心に届いた。

「君は……ノアレという町で、命を落としかけていたんだ」

その言葉に、リアの瞳が小さく揺れる。

ノアレ。

その名に、心のどこかが微かに反応するような、そんな感覚だった。

「私は……サンティスという。君の命を繋いだ。……ルクシミウムを使って」

彼の声は淡々としていた。

だがその奥に、言葉にならない痛みがにじんでいた。

「でも……その代償に、君がこれまで生きてきた証を、奪ってしまった……」

リアはまた、男を見た。

証。

それが何を指しているのか、わからなかった。

「……記憶と、感情だ」

まるで罪を告白するように、男は言った。

「……君の中にかすかに灯っていた命の火を、私はどうにか繋ぎとめた。でも……それには、君の記憶と感情を……エネルギーとして差し出さねばならなかったんだ」

リアは淡々と聞いていた。

「……私は、それが正しかったのか、今でも分からない。けれど……」

男は言葉を切り、顔を伏せる。

肩がほんの僅かに震えているように見えた。

「それでも……私は君に、“人として”生きてほしいと思ったんだ」

リアは、ただ黙ってその姿を見つめる。

「この世界は……君にとって、あまりにも不条理だ。正しさは捻じ曲げられ、命の価値は不安定だ。君のような存在は、理解されず、利用されるかもしれない……」

一言一言が、まるで吐き出すように紡がれていく。

「けれど……」

ゆっくりと彼は顔を上げた。

瞳の奥で、かすかに揺れる祈りのような光。

「それでも……私は君に、笑っていてほしいと思ったんだ。楽しいときには笑って、嬉しいときには微笑んで……悲しいときには、泣いてほしい。誰かを思う気持ちが生まれたときは……その心を、大切にしてほしい」

男の手が、リアの手に触れた。

その瞬間、胸の奥で、かすかに光がまたたいた。

青く、小さく、息をするように。

「君が、生きていてくれてよかった。本当に……ありがとう、リア」

その言葉が、胸の奥にそっと落ちる。

まだ理解できなくても、その言葉だけはゆっくりとリアの心に染み込んできた。

リアは、ゆっくりと瞼を閉じる。

すると突然、後ろの扉が開く音がして、誰かの足音が駆け込んでくる。

「博士……！　成功したんですね！」

声の主は、若い男だった。

ヘーゼルの瞳が、歓喜に震えている。

リアを見て、その目はさらに輝きを増した。

「これは……すばらしい……！　やはりルクシミウムは世界を変えられる！　これで、ヴァストラ帝国との戦いにも終止符が打てるかもしれない……！」

あまりに興奮気味に語るその様子に、リアは無言のまま見つめ返した。

「自己紹介が遅れたな。私はセリオ・ヴァイス。サンティス博士のもとで、ルクシミウムの応用研究をしている」

そう言って、彼はリアに手を差し出す。

「君は我々にとって特別な存在だ。ここ、アルメリアのアルファ・コア研究所は、国家直属の施設だ。最先端の設備が整っている。安心してくれていい」

リアは表情ひとつ変えず、差し出されたその手をじっと見つめた。

握ることはなかった。

セリオは気にも留めず、むしろその無反応に満足したように微笑む。

「……完璧だ！　感情の揺らぎが一切ない。この静けさこそ、戦争を終わらせる兵器にふさわしい」

そのささやきに、サンティスがわずかに顔を曇らせた。

「……セリオ。あまり急ぐな。彼女の身体はまだ……」

「ご安心を。私は提案書をまとめて、すぐに本部へ提出します。博士も、お身体をお労りください。かなりお疲れのようですから」

それだけを言い残し、セリオは足早に部屋を出ていった。

彼が去った後、部屋には静寂だけが残る。

サンティスは、リアの手を優しく握ったまま、小さく吐息をこぼした。

「……リア……すまない……」

その言葉の意味を、リアはまだ知らなかった。