それでも、この世界で、光を

第三章

第48話 光を抱く者

自分の胸に埋め込まれたもの。

それが、すべての始まりだった。

リアは、薄暗い研究室の片隅で膝を抱えて座っていた。

手を胸に当てる。

ぬくもりの奥で、淡い震えのようなものが響いていた。

「……ここに……」

ルクシミウム・コア。

ノアレを破壊した、あの爆発の中心にあったもの。

人々の命を奪い、町を焼き尽くした“光”。

その結晶核が、今、自分の中で脈打っている。

それは、どうしても逃れられない事実だった。

まるで、自分という存在の証のように、じっとそこにある。

生きている証であると同時に、破壊の証でもあった。

「私は……誰かの希望なんかじゃない」

リアはそう思った。

サンティスは「誰かを救いたかった」と言った。

でも、それは結果的に、多くの命を奪う光を生んだ。

ふと、目を伏せると、微かに青い光が胸元に滲んでいた。

コアの覚醒が近い。

感情に反応して、ルクシミウムは光る。

それは、喜びでも怒りでも、ほんの少しの不安でも。

「わたし……本当に、爆弾なんだ」

小さな声が、誰もいない部屋の中に沈んでいった。

自分は、ただ生かされただけ。

このコアによって救われ、

その代わりに、すべてを抱えてしまった。

あの日、ノアレで失われた命、未来、家族。

すべての記憶の上に成り立つ命。

──もし、このまま記憶や感情が蓄積されて、コアが覚醒すれば、

わたしは兵器として使われるのかな──

セリオの声が、まだ耳の奥で響いている。

『戦局を変え得る力でもある』

──それが、わたしの使命なの？　生き残った意味？

ノアレを焼いた、あの光。

もしまた、あの光が生まれてしまったら。

今度は、ヴァストラの町を、そこに暮らす人たちを、

何も知らない誰かを傷つけてしまう──

「……それって、本当に平和なの……？」

誰にも届かない問いが、唇からこぼれる。

──正しいって、なんだろう。

わたしの中にあるものが、そんな未来をつくるのなら……

それって、ほんとうに、必要とされてるってことなの？──

リアは、息を潜めるように自分自身に問いかける。

そして、ぽつりと言葉が落ちた。

「……わたしは、生きていてはいけなかったのかな……」

唇がかすかに震える。

胸の奥で脈打つルクシミウム・コアが、静かに淡く光を放っていた。

──逃げる……？──

そう思った瞬間に、胸の奥がズキリと痛んだ。

きっと、この首飾りは、ただの制御装置ではない。

見張られている。

セリオのことだ。

発信機が仕込まれてても、おかしくない。

どれだけ距離を取っても、この身体ごと暴発する可能性がある。

リアは全てを悟った。

──ノアレと同じように、何も知らない人々を、再び巻き込んでしまうかもしれないんだ……だったら、私は、道具として使われるべきなのかな……誰かの意志で、誰かのために──

リアは、胸が、押しつぶされそうだった。

サンティスが与えてくれた時間。

ノースフィアで出会った人たち。

イファやマリナの笑顔。

そのすべてが、まるで夢のように遠のいていく。

“世界の平和のために使われる”という言葉が、冷たく、無慈悲にリアの胸に響いていた。

そのとき――

「……サンティス、さん……？」

突然淡い光が再び灯り、小さな投影機が反応した。

リアは思わず立ち上がる。

そして、研究室の奥でひとつの映像が自動的に再生された。

ジジッ──

映像がわずかに乱れ、やがて、一人の男の姿が浮かび上がる。

白衣の襟はくたびれ、頬は少しこけていた。

だが、その眼差しは、まっすぐにこちらを見ていた。

『……セリオは、私の大切な弟子だった』

低く、穏やかな声。

その名は、リアの未来の鍵を握る存在。

『誰よりもまっすぐで、誰よりも、世界を良くしたいと願っていた……』

言い終えたあと、ほんの少し彼の唇が震える。

サンティスは視線を伏せ、呼吸を整えるように一度だけ目を閉じた。

『……けれど、戦争が、彼を変えてしまったんだ。冷戦時代の前、戦火の中で、彼は全てを失った。家族も、故郷も何もかも……』

わずかに噛むように、その言葉を吐き出す。

『それでも彼にのしかかる国の期待……。正義の名の下で散ってゆく数々の犠牲……。いつしか彼は、何かを守るためには、何かを壊すしかないと思い込んでしまった』

サンティスは言葉を切り、長く息を吐いた。

カメラの向こうで、目を閉じてしばらく黙りこむ。

『……彼は今も、苦しんでいるだろう。正しさとは何か。何が救いだったのか。……答えを見失ったまま、ただ、その強い光を……ルクシミウムの力を、信じようとしている』

サンティスの言葉は、静かに、だが確かな重みを持って響く。

『リア……君がルクシミウムによって命を繋いだ時、私は思ったのだ。どうか、君が彼の、世界の光になってくれたらと──そう願ってしまった……』

リアは、ただ映像を見つめていた。

『……でも、選ぶのは君だ。使命でも、力でもない。君が、どう生きたいのか』

そこには、どこか苦しげな、弱い笑みが浮かんでいた。

『……すまないな……。私の命はもう短い……その手助けをしたかった。自分の足で歩いてゆく君を、隣で見守っていたかった……』

目尻に、光が滲んだ気がした。

『セリオは賢い子だ……世界に平和を……そのためには私のことも……殺すだろう』

「……っ！！」

リアは口を押さえた。

胸に痛みのような熱が灯る。

サンティスは、ゆっくりと息を吸い込んで、柔らかく笑った。

『可愛い弟子になら、本望だよ……。ただ、リア、君にルクシミウムの希望を、全て託してこの世を去るのは、心残りだ……』

目の奥は揺らいでいた。

けれど、それでも彼は続ける。

『リア……全てを託してしまって、本当にすまない。でも、君はひとりの人間だ。君には意思がある。どう生きるのか、それは君自身が決めることだ』

ゆっくりと、サンティスは前を見据えた。

『私は……君に“心”を与えたかった。感情がなければ、人を守ることはできないと信じたから』

リアは唇の端を噛んだ。

立っているのがやっとだった。

『君がもし、自分を“兵器”だと思ったなら、それは私の罪だ。……だが、どうか忘れないでほしい。君は、人々に希望を与える存在として生まれ変わった』

サンティスは、最後にまっすぐにリアを見つめて言った。

『希望になれ、リア』

映像は、ふっと消える。

再び部屋に静けさが戻る。

リアの頬を涙が伝う。

芽生えた感情は何も声にできず、嗚咽が漏れる。

それでも容赦なく胸のあたりは青く、光る。

リアは涙を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

胸の奥で光る、ルクシミウムの脈動を感じながら。

「……未来を選ぶのは、わたしなんだ」

──そう呟いたとき、リアの脳裏に浮かんだのは、

あの聖なる夜、星空の下で彼が言った言葉だった。

『記憶や思い出は誰にも奪われるものじゃない。リアの大切なものだ』

胸の奥がきゅっとした。

「私の、大切な記憶……」

彼女の中で、何かが確かに揺れ始めていた。

それは希望か。

それとも絶望か。

それでも。

胸の奥に灯った光だけは、確かに彼女のものだった。