それでも、この世界で、光を

第三章

第41話 眠る町の記憶

研究所の空気は重く、どこか、息をするのも忘れてしまいそうだった。

研究室には数多くの資料が並び、そのほとんどは埃をかぶり、時が止まったかのように静まり返っている。

そのとき、セリオがふと近づいてきた。

手には、細く銀に光る首飾りが握られていた。

「リア、ひとつ頼みがある」

低い声でそう言うと、彼は首飾りを差し出す。

「これを身につけておいてほしい」

リアは差し出されたそれに手を伸ばさず、ただじっとその銀色の首飾りを見つめていた。

「この研究所は、いつ崩れてもおかしくない。これは、もしもの時に君の身を守るものだ」

「……身を守る？」

セリオはふわりと微笑むと、ゆっくりとリアの背後に回る。

──カチリ。

静かな金属音が、部屋の中に小さく響いた。

その感触は軽く、ただの装飾品のようだった。

けれど、冷たいはずのそれは、なぜか体温を帯びているように思えた。

その瞬間、胸の奥に、ふと不思議なざわめきが揺れた。

セリオの手が首元から離れる。

「……よく似合っているよ」

そうひと言だけを残し、セリオは研究室の扉へと歩き出した。

扉の前で立ち止まると、振り返らずに言う。

「この部屋にあるものは、すべて君のために残されたものだ。……好きに見なさい」

そうして、彼は扉の向こうへと姿を消した。

リアの首元には、銀の光が淡く揺れていた。

静けさが戻った部屋に、リアはひとり取り残された。

しんとした研究室の空気に、かすかな電子音が混ざる。

リアはそっと歩を進め、棚に置かれた古びた書類や記録端末を見渡した。

埃をかぶったそれらは、誰にも触れられないまま、ずっとこの場所にあったのだろう。

リアは、その中のひとつの端末に手を伸ばし、そっと起動ボタンに触れる。

低く唸るような音とともに、スクリーンが静かに明るくなり、いくつかのファイル名が浮かび上がった。

《ルクシミウム冷却系統 概略図》

《実験報告第38号》

《ノアレ実験記録》

《事故後の処置計画案》

リアは迷いながらも、ノアレという名に導かれるように、ファイルに手をかざす。

淡い光がともり、ホログラムの映像が空中に浮かび上がった。

映し出されたのは上空から見たノアレの地形図だった。

山々に囲まれた町の北部、青く印された水脈、

そしてその南に、巨大な砂漠が広がっていた。

「……ここで……なにが……？」

リアは、震える指で再生ボタンを押した。

画面が一瞬ざらついたのち、再生されたのは、事故当日の記録映像だった。

警報音が鳴り響く。

赤い警告灯が点滅し、何かが破裂するような音。

叫び声、混乱、誰かの無線が途切れ途切れに響く。

そのときだった。

世界を裂くような、眩い閃光。

スクリーンが真っ白に染まり、数秒の無音が空間を支配する。

次の瞬間──音が押し寄せた。

轟音。

風圧。

地面がうねり、建物が一斉に崩れ落ちていく。

吹き飛ばされた街路。

弾ける水道管。

人々が逃げ惑う暇もなく、光の波に飲み込まれていく。

天を突く炎の柱。

立ち上る黒煙の雲が、ゆっくりと街を覆っていく。

──まるで、世界そのものが焼き払われていくようだった。

映像は、そこで唐突に途切れた。

リアは、息を呑んだまま動けない。

やがて、震える足で立ち上がろうとするも、膝が力を失いかける。

記憶にはない。

けれど──体が覚えている。

あの光の中に、自分がいた。

皮膚の奥が焼けるように疼き、体の奥から、底知れない恐怖が這い上がってくる。

「……こんな……」

震える手で記録ファイルを切り替えると、白衣を着た男が映っていた。

──サンティス。

『この記録はリアに残すためのものだ。きっとリアに届くころには、私はもうここにはいないだろう。だが、それでも伝えておきたい。ノアレで起きたことのすべてを』

リアは、震える体に力を込め、小さく息を吸い込み、目の前の男の話に耳を傾ける。

『……あの事故の原因は、冷却回路の非常弁が同時に破裂したことだった。想定を超える圧力が逆流して、地下水脈に高温ガスが入り込んだ。その結果、水蒸気爆発が起きて、市街地のほとんどが崩壊した。……住んでいた人々も、みんな光に飲み込まれてしまった』

リアは胸の前でぎゅっと手を握った。

画面に向ける目が逸らせないまま、リアの呼吸は浅く、速くなっていく。

『ノアレは、政府にとって“都合のいい町”だった。人口が少なく、山に囲まれていて外との接触も希薄。南には砂漠が広がっていた。政府は、衰退していたノアレの町に莫大な金と仕事を用意した。反対していた住民たちも、納得せざるを得なかったんだ』

「……どうして……」

声にならないほど小さな声が漏れた。

喉の奥で、痛みのようなものがせり上がる。

『私も、最初は従った。世界平和の名のもとに、ルクシミウムの研究は続けられていたんだ。私は、美しいルクシミウムの可能性に魅せられていた。世界を変える力だと、本気で信じていたんだ』

映像の中の男は、そっと目を伏せた。

『……ただ、計算上、弁の逆流によって、実験が失敗に終わる可能性もあるとわかっていた。私は何度も止めたんだ。しかし、政府や軍は失敗する可能性は、ほぼゼロパーセントだとして、私の意見を聞かずに強行した』

サンティスは息を吐き、続ける。

『……止められなかった。ルクシミウムも、軍や政府の力も。彼らは今すぐにでも戦争を終える、そして抑止力になる“兵器”を求めていた。ヴァストラ帝国に勝つために。ルクシミウムの力を、人を殺す道具に変えようとしていたんだ』

──すべてが、繋がっていた。事故は偶然ではなかった……ノアレは、最初からそのために選ばれた…？──

『私は、事故の中で君を見つけた。瀕死の状態だったが、奇跡的に生きていた。あの町で生きていたのは、リア……君、ひとりだった。私は君を救いたかった』

サンティスの声は、かすかに震えていた。

『それは、善意なんかじゃなく、自分のエゴだったのかもしれない……。その光が、いつか誰かの希望になると信じていたんだ。……ルクシミウムは…たしか……君を……救った…が…おおき……代償を……』

映像が固まって動かなくなってしまった。

──代償？

リアは、映像端末をそっと閉じた。

呼吸をひとつ整え、リアは震える手を胸元に添えた。

あの光の中にいた自分を、思い出すことはできない。

けれど、向き合わなければいけない。

この惨劇の果てに、自分が何を託され、生かされてきたのか。

リアは、端末を見下ろしながら、静かに呟いた。

「……わたしは、その続きを、知らなきゃいけない」

静寂の中で、見えない歯車が

またひとつ、音を立てて回り始めていた。