それでも、この世界で、光を

第三章

第40話 君のいない朝

朝が、ひっそりと始まった。

リアがいなくなって数日が経った。

窓の外には、いつもと変わらない青空。

朝の陽の光、鳥の声、パンの焼ける匂い。

けれど、イファの胸の奥には、何かがぽっかりと抜け落ちたままだった。

制服のボタンに指をかけたまま、イファは動けなくなる。

喉元のあたりが、かすかに熱を帯びていた。

「……何やってんだ、俺……」

ぼつりと落ちた言葉は、小さく空気に溶けていった。

思い出すのは、あの夜のこと。

振り返ったリアに手を伸ばしたが、手の内にとどまることなく消えてしまった。

──あれが、別れだったのかもしれない。

いや、リアは自分の意思で行ったんだ。きっと自分の過去を知ったら帰ってくる。

そう、信じて待つことにした。

そう、信じたかった。

でも。

──いつまで、俺は、ここで待つんだ……？

その問いの答えを見つけられないまま、今日も詰所へと足を向けた。

リアがいなくなったあと、軍はすぐにノースフィアの町から手を引いた。

不気味なくらい、あっけなく。

町は、リアを心配する声よりも、自分たちの暮らしが守られたことに安堵する声が大多数だった。

みんなわかっているはずなのに、町の誰もが口にしない。

リアがいた日々が幻だったかのように、

変わらない日常が淡々と過ぎていく。

広場の前を通りかかると、リゼットが手を振った。

「イファ、これ。ごはん、ちゃんと食べてる？」

パンの包みを差し出すその手は、少しだけ震えていた。

「……ありがとう」

「……また顔、見せに来てね」

笑顔は変わらなかった。

けれど、言葉の奥に、何かがにじんでいた。

一度、目を伏せたリゼットは、イファに向き直り、笑顔で言う。

「……きっと、もうすぐ帰ってくるよ！　……ね？」

胸がぎゅっと痛んだ。

イファは唇を噛んで、その痛みを誤魔化した。

詰所に着くと、カイは真面目な顔で地図と向き合っていた。

イファが挨拶するより先に、カイがイファへ問う。

「なぁ、イファ。最後にもう一度だけ聞く」

カイの声は低く、詰所に響く。

「リアちゃんのところへ、行くか？」

イファは、すぐに答えられなかった。

ただ黙って、カイの目を見つめ返す。

リアがいなくなった夜、マリナから聞かされた彼女の決意。

自分の足でノアレへ向かったリアを、連れ戻すことなど、できなかった。

「……母さんもいるし、それに警備隊の仕事も……まだ町に何が起こるかわからないのに、ほっぽり出せません」

「理由をつけて、お前は納得できんのか？」

イファは唇を噛んだ。

カイが強い眼差しで続ける。

「必ず守れって言っただろ？」

「……っ」

「リアちゃんの行き先、お前ならわかるはずだ。イファ、覚悟を決めろ」

わかっている。

今すぐにでも駆け出したい。

全てを放り投げて、彼女の元へ。

でも、わからなかった。

それが正しい道なのか。

求められていることなのか。

「イファ、後悔しない道を選べ」

リアが崩れそうな時、

その隣にいるのは

自分でありたい。

喜びも痛みも、

その全てを一緒に受け止めたい。

「きっと今ならまだ間に合う。最後のチャンスだ。今度こそ、イファ、お前の手で守ってやれ」

だって、リアは──

「はいっ！！」

イファは、胸の奥から声を張り上げた。

「必ず、俺が守ります！！」

その返事を聞くと、カイは大きく息を吐き、

そして、ようやく笑った。

「よし。それでこそ、俺の部下だ」

肩をすくめて、いつもの調子に戻る。

「こっちは任せとけ。な？　頼れる上司がいるだろ？」

喉の奥が、じんと熱くなった。

背中を預けられる場所が、ここにある。

そう思えたことが、何より心強かった。

夕暮れ、仕事が終わって家に戻ると、マリナは静かに編み物をしていた。

その手元で、ゆっくり毛糸が紡がれていく。

「母さん……」

イファが声をかけると、マリナは手を止め、そっと顔を上げた。

「……行くのね、イファ」

「……ずっと迷ってた。母さんを置いて、行ってもいいのか。父さんや母さんの自由も奪った場所に、俺が行くのは……」

「もう、守られるだけのあなたじゃないわ。あの日のリアもそうだった。いつの間にか、こんなにも強くなっていたのね」

マリナは遠くを見つめるように声を落とす。

「レオは命を懸けてあなたと私を守ってくれた。だからきっと……私たちがリアと出会えたことは、意味のあることだと思うの」

少しの沈黙のあと、マリナは続けた。

「レオが守りたかったもの……今度はあなたが、大切なものを、守ってあげて」

母の言葉に、イファの胸の奥で何かが揺れた。

「リアはきっとひとりでは抱えきれないものを背負っているわ。それでも目を背けずに、向き合おうとしてる」

イファはマリナの隣に腰を下ろした。

「これ、あなたとリアの分よ。おまもり。あの子に渡してあげて。ふたりで、ちゃんと持って、帰ってこれるように……」

イファは毛糸でできたお守りを２つ、受け取った。

それは、ほのかに温かかった。

「リアは、イファのこと……まっすぐ、見てたわ。あの子の隣に、いてあげなさい」

母の手が肩に触れたとき、すべてが伝わってきた気がした。

その夜、イファは机に地図を広げた。

ノアレまでの道は、遠く、簡単なものではなかった。

けれど、気持ちはもう、そこに向かっていた。

リアを守りたい。

今度こそ、何も失わないように。

「……リアをひとりにはしない」

それが、今のイファのすべてだった。

胸の奥で、小さな決意が確かに宿っていた。