白百合の幻姫なんて、そんなにすごくありません！ 〜縁談はパッケージ詐欺からはじまった〜

英雄誕生編１１ 想いの全てを…

「あの、中佐さん――」

　そう呼びかけた瞬間、私ははっと口をつぐんだ。

　違う。

　もう中佐さんじゃない。

　少将閣下だ。

　どう呼べばいいのだろう。

　急に目の前へ大きな壁ができてしまったようで、言葉が続かなかった。

　そんな私を見て、あの人はふっと目元を和らげる。

「レオン、で構いません」

「え？」

「家族や親しい者は、そう呼んでいました」

　レオン。

　初めて口にする名前だった。

「あ……じゃあ」

　喉が少し震える。

「レオンさん」

　たったそれだけなのに。

　胸がどくん、と大きく跳ねた。

◇◇◇

　しばらくの間。

　本当に、しばらくの間。

　私たちは他愛もない話をしていた。

　この町の近況。

　王都の騒がしさ。

　弟や妹たちのこと。

　目の前のお団子の味。

　話題はいくらでもあった。

　けれど。

　本当に聞きたいことだけは、どうしても口にできない。

　向こうも同じなのかもしれない。

　そんな気がしていた。

　やがて、お茶のおかわりが運ばれてくる。

　私は湯飲みから立ち上る白い湯気を、ぼんやりと見つめた。

　また沈黙が落ちる。

　その静けさを破るように、

「……何か、ありましたか」

　レオンさんが静かに尋ねた。

　優しい声だった。

　あまりにも優しくて。

　それが、いけなかった。

　胸の奥に押し込めていたものが、一気に溢れそうになる。

　私は思わず顔を上げた。

「あります」

　即答だった。

　自分でも驚くほど、強い声だった。

「ありますよ」

　もう一度言う。

　レオンさんが少しだけ姿勢を正した。

「……申し訳ありません」

　反射的に謝られた。

　なんでだろう。

　その、とりあえず謝ってしまうところが。

　少しだけ腹が立った。

「――そういうところです」

「……はい？」

　困ったように眉を下げる。

　その表情も、昔と何も変わっていない。

　だから余計に腹が立つ。

「手紙」

　私は言った。

「はい」

「来ませんでした」

「……申し訳ありません」

　また謝った。

「一通も」

「はい」

「私……」

　声が少し震える。

「すごく心配したんです」

　レオンさんは何も言わない。

　ただ黙って聞いてくれる。

　だから、止まらなくなった。

「戦争が始まるって聞いて」

「はい」

「前線に行くって聞いて」

「はい」

「手紙を書きますって言ったのに」

「はい」

「全然来なくて」

　私は俯いた。

　自分でも子どもっぽいと思う。

　でも。

　ずっと言いたかった。

「新聞ばっかり読むようになったんです」

　レオンさんが少し驚いた顔をした。

「戦闘が始まったとか」

「要塞がどうなったとか」

「停戦交渉が始まったとか」

「毎日、毎日見てました」

　声が少しずつ小さくなる。

「今日も無事かなって」

「怪我してないかなって」

「そればっかり考えてました」

　店の中は静かだった。

　少し離れた席のお客さんたちも。

　たぶん、みんな聞いている。

　でも。

　今はどうでも良かった。

「それなのに」

　私は顔を上げる。

「気が付いたら少将閣下になってるし」

　レオンさんが目を逸らした。

「敵国から縁談が来るし」

　さらに逸らした。

「王都では婚約決定みたいな話になってるし」

　今度は天井を見始めた。

「なんなんですか、もう！」

　思わず叫んでしまう。

　店内がしんと静まり返る。

　やってしまった。

　そう思った。

　でも。

　もう止められなかった。

「私は！」

　言葉が溢れる。

「私は、ただ……」

　喉が詰まる。

　胸が苦しい。

「ただ……」

　何と言えばいいんだろう。

　ようやく出てきた言葉は。

　思っていたよりも、ずっと情けなかった。

「置いていかれた気がしたんです」

　静寂。

　窓から吹き込む風だけが、静かに暖簾を揺らしていた。

　私は俯く。

　恥ずかしかった。

　情けなかった。

　でも。

　これが本当の気持ちだった。

　少将になったからじゃない。

　英雄になったからじゃない。

　敵国から縁談が来たからでもない。

　違う。

「怖かったんです」

　小さな声で言う。

「私の知らないところへ、行っちゃう気がして」

　涙が滲む。

　慌てて袖で目を擦った。

　泣くつもりなんてなかった。

　絶対に。

「私なんて」

　笑おうとする。

　でも、うまく笑えない。

「ただの田舎娘ですし」

「白百合の幻姫なんて言われても違いますし」

「別に凄くないし」

「特別でもないし」

　言葉にするほど、自分が小さくなっていく気がした。

「だから……」

　とうとう口にしてしまう。

　一番言いたくなかったことを。

「いつか……少将閣下に相応しい人が現れたら」

　胸が痛い。

　ずっと考えないようにしてきたことだった。

「そっちへ行っちゃうんじゃないかって」

　静寂。

　私は顔を上げられなかった。

　きっと困っている。

　きっと呆れている。

　こんな面倒なことを言われて。

　そう思った。

　しかし。

　しばらくして聞こえたのは。

「……はぁ」

　大きな。

　本当に大きな。

　ため息だった。

　思わず顔を上げる。

　レオンさんが額を押さえていた。

　そんな表情は初めて見る。

「……どうしたんですか？」

　恐る恐る尋ねる。

　彼はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと私を見て。

「――そうですか」

　と、小さく言った。

　その声は。

　呆れているものではなかった。

　どこか。

　長い間胸につかえていたものが、ようやく落ちたような。

　そんな、安堵の響きを帯びていた。