白百合の幻姫なんて、そんなにすごくありません！ 〜縁談はパッケージ詐欺からはじまった〜

英雄誕生編５ ……嫌、です

　少将夫人が、コホン、と小さく咳払いをした。

　その控えめな音だけで、応接室の空気がすっと引き締まる。

「――それで、本題なのだけれど」

　私は反射的に背筋を伸ばした。

　さっきまで、マリアンヌさんに「レオンは昔から面倒くさい男なのよ」と散々聞かされて、少しだけ肩の力が抜けていた。

　けれど、その一言で全部吹き飛ぶ。

　怖い。

　やっぱり、今日ここへ呼ばれた本当の理由は、それなのだ。

　少将夫人は静かに紅茶を置き、私をまっすぐ見た。

「実はね……」

　嫌な予感がした。

　今日一日で何度も味わった、あの胸が締め付けられるような感覚とは比べ物にならない。

　本日最高密度の、最悪な予感。

「――レオン少将に、もう一つ、別の縁談が舞い込んできているのよ」

　私は、その場で完全に固まった。

「……え？」

　耳がおかしくなったのだろうか。

　それとも、寝不足で頭が働いていないのだろうか。

　何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

　けれど少将夫人は、そんな私の様子など気にすることなく、静かな口調で続ける。

「お隣のグランヴァール王国からよ」

　今度は聞き間違いではなかった。

　グランヴァール王国。

　つい先日まで戦争をしていた、あの隣国。

「現在進められている講和交渉の席でのことらしいわ」

「は、はい……」

「向こうから正式な打診があったの」

　少将夫人は一度言葉を区切る。

　まるで、その内容を私が受け止められるように。

「――『我が国の歴史的不覚を鮮やかに突いてみせた大英雄、レオン・ド・ヴァイス少将に、ぜひ我が国最高位の令嬢を嫁がせ、不戦の誓いとしたい』と」

　応接室が静まり返った。

　時計の針が進む音さえ聞こえそうだった。

　私はゆっくりと、その意味を理解していく。

　理解したくないのに。

　頭だけが勝手に理解してしまう。

　国。

　英雄。

　講和。

　そして――政略結婚。

　どれも、歴史書や騎士物語の中でしか見たことのない言葉だった。

　私には、一生関係のない世界の話だと思っていた。

　地方の小さな子爵家。

　畑を耕して、お茶屋さんへ行って、弟や妹と笑い合う。

　そんな毎日を送る私には、遠すぎる世界。

　その巨大な流れが今。

　私から、あの人を奪おうとしている。

　胸の奥が、すっと冷えていく。

　その時だった。

　正面に座るマリアンヌさんの肩が、小さく震え始めた。

「ふ……」

　笑っている。

「ふふ……」

　笑っているのに。

　その笑顔が、ものすごく怖い。

　美しい笑みなのに、瞳だけが全く笑っていない。

「あ、あの……マリアンヌさん？」

　恐る恐る声をかけた、その瞬間。

　彼女は勢いよく立ち上がった。

「――あのフニャチンの優柔不断男がぁぁぁぁーーーーーーっ！！」

「ひゃいっ！」

　私は思わずソファの上で飛び跳ねた。

　応接室の壁まで震えた気がする。

　しかし少将夫人だけは、慣れた様子でカップを押さえながら苦笑していた。

「マリアンヌ、落ち着きなさい」

「落ち着いていられるわけないでしょう、夫人！」

　バンッ！

　大理石のテーブルが鳴る。

「どうせ！　どうせまた！」

　指を突きつけるように叫ぶ。

「あのバカ、自分の頭の上で国家規模の面倒くさい話が勝手に進んでるなんて、まったく知らないんでしょうけどね！？」

　その叫びに。

　少将夫人は、すっと目を逸らした。

　黙った。

　その沈黙だけで、答えは分かった。

　私は恐る恐る尋ねる。

「……し、知らないんですか？」

「たぶんね」

　即答だった。

　しかも、まだ目を逸らしたまま。

「ええっ！？」

「今頃どこかの会議室の隅で、『ここにサインしろ』と言われて、軍の書類を真面目に読んでいるんじゃないかしら」

「……」

　ありそうだった。

　ものすごく。

　信じられないくらい、ありそうだった。

　マリアンヌさんは額を押さえ、そのままソファへ崩れるように座り込む。

「……本当に、そういうところなのよ」

　深いため息。

「昔からそう」

　また一つ、ため息。

「結婚した時だってそうだったわ」

　静かな声だった。

「自分の人生で一番大事なことなのに」

　少しだけ目を伏せる。

「国のこと、軍のこと、部下のこと……」

　苦笑する。

「他人のことばっかり優先して、自分のことは全部後回し」

　私は何も言えなかった。

　否定できない。

　お見合いの時も。

　待命中も。

　あの人は、ずっとそうだった。

　だけど。

　本当に不謹慎で。

　情けないことだけれど。

　胸の奥では、小さく安堵している自分もいた。

　少なくとも。

　あの人が私を嫌いになって、新しい花嫁を探し始めた。

　そんな話ではなかったのだから。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて。

　マリアンヌさんが額から手を離し、ゆっくりと私を見つめる。

　その瞳は真っ直ぐだった。

　意地悪でもない。

　呆れでもない。

　一人の女性として、もう一人の女性へ向ける、本気の眼差し。

「――で」

「は、はい」

「リリアーヌさん」

　一呼吸置く。

「貴女は、どうしたいの？」

　私は息を呑んだ。

　少将夫人も何も言わない。

　二人とも、ただ静かに私を見つめている。

　逃げ道はなかった。

　窓は閉まっている。

　扉も閉じられている。

　何より、この問いから逃げる場所はどこにもない。

　私はゆっくりと俯いた。

　何ができるというのだろう。

　相手は国家。

　講和交渉。

　国と国を結ぶ話。

　そんなものに、地方子爵家の娘一人が逆らえるはずがない。

　身を引くべきなのかもしれない。

　「白百合の幻姫」らしく。

　静かに微笑んで。

　「お幸せに」と送り出すのが、大人なのかもしれない。

　だけど。

　胸の奥で。

　照れ笑いを浮かべたあの人が。

　黒塗りだらけの手紙の最後に、

　――あなたとご家族の平穏を願っています。

　そう書いてくれたあの文字が。

　私の心を、何度も何度も揺さぶる。

　私は膝の上で、ドレスをぎゅっと握りしめた。

　震える声で。

　今にも消えそうなほど小さな声で。

　それでも、この部屋の誰にもはっきり届く声で。

「……嫌、です」

　その一言を口にした瞬間。

　胸の奥で、何かがほどけた。

　私はもう、「白百合の幻姫」ではなかった。

　身分差に怯えるだけの田舎の令嬢でもなかった。

　ただ一人の。

　不器用で、優しくて、誰よりも自分を後回しにしてしまう男の人に恋をした、ごく普通の女の子だった。

　生まれて初めて。

　私は、自分自身の本当の願いを、自分の口で、誰にも誤魔化さずに口にした。