白百合の幻姫なんて、そんなにすごくありません！ 〜縁談はパッケージ詐欺からはじまった〜

元妻対決編４ 全てがつながった……

「ヴァイス中佐は、紛れもない『王弟派』よね？」

　少将夫人に確かめるように尋ねられ、私はこくりと頷いた。

「……らしいです」

「じゃあ、どうして王弟派なのかは知っている？」

　今度こそ、お父様の特訓の成果を見せる時だ。

　私は胸を張った。

「はい！　そのお話なら聞きました！」

「へぇ」

　少将夫人が少し意外そうに眉を上げる。

「中佐さんが若い頃、同郷の大先輩だったクレルモン中将閣下に目をかけてもらって、それ以来ずっと可愛がられてきたんですよね」

　私は指を折りながら説明する。

「それで、その先輩が王弟派の重鎮だったので、中佐さんも自然と王弟派になった、と」

　言い終えて満足げに頷く。

　完璧だ。

　そう思った。

　しかし少将夫人は、なぜか困ったように微笑んだ。

「ああ……子爵は、そう説明したのね」

　その一言で嫌な予感が広がる。

「……違うんですか？」

「間違いではないわ」

　夫人は静かに首を振った。

「でも、一番大事な部分が抜けているの」

　まただ。

　この人が「補足」と言う時は、大抵、世界の見え方が変わる。

　私はそっとソファの端を握り締めた。

　少将夫人は何でもないことのように言う。

「ヴァイス男爵家は、代々クレルモン伯爵家に仕えてきた家柄なのよ」

　私は止まった。

「……え？」

「あら。知らなかった？」

　知らない。

　そんな話は初耳だった。

　私は頭の中を必死に整理する。

　クレルモン中将。

　同郷の先輩。

　恩人。

　そこまでは知っていた。

　でも――。

「仕えてきた……？」

　かすれた声で聞き返す。

　少将夫人は静かに頷いた。

「ただ仲の良い先輩後輩という話ではないの」

　一呼吸置いて続ける。

「何代も前から続く、主家と家臣の関係よ」

　私は言葉を失った。

　何代も前から。

　つまり。

　中佐さんが生まれるより、ずっと前から。

　ヴァイス家はクレルモン家に仕えていた。

「じゃあ……」

　ようやく声を絞り出す。

「中佐さんが軍に入る前から、もう……？」

「ええ」

　少将夫人は迷いなく答えた。

「クレルモン家の家臣として軍務に就き、クレルモン家の旗の下で戦う。それは、おそらく物心つく前から決まっていたことでしょうね」

　私は天井を見上げた。

　同郷の優しい先輩。

　才能を見出してくれた恩人。

　私は勝手に、そんな美談を思い描いていた。

　でも違う。

　もっと古く。

　もっと重く。

　もっと逃れようのない話だった。

　友情ではない。

　偶然でもない。

　何世代にもわたって受け継がれてきた主従の絆。

　レオン・ド・ヴァイスという人は、生まれた時から、その歴史を背負っていたのだ。

◇◇◇

　私は震える指を一本ずつ折りながら、今聞いた話を必死に頭の中で並べ直した。

「ええっと……」

　少将夫人は急かさず、静かに頷く。

「いいわよ。ゆっくり整理してみなさい」

　私は深く息を吸い込んだ。

「ヴァイス中佐は、王弟派」

「そう」

「それは、ヴァイス男爵家が代々クレルモン伯爵家の家臣だから」

　自由意思ではない。

　家として受け継がれてきた、逃れられない立場。

「そうね」

「つまり、中佐さんのご実家そのものが、筋金入りの王弟派」

「その通りよ」

　私は一本目の指を折る。

「それで……中佐さんは、同じ王弟派だったベルクレール子爵家のお嬢様と結婚した」

「ええ。当時はまだ、ベルクレール家も王弟派の一員だったわ」

　二本目の指を折る。

「でも、そのあと……ベルクレール家が王弟派を離れて、軍部省次官派……第三派閥へ移った」

「そういうこと」

　三本目の指を折ったところで、私は動けなくなった。

　王弟派。

　クレルモン家。

　その家臣であるヴァイス家。

　そしてレオン・ド・ヴァイス中佐。

　一方で、ベルクレール家は第三派閥へ。

　その娘だったマリアンヌ様。

　――その二人が、夫婦だった。

「あ……」

　思わず声が漏れる。

　そういうことだったのか。

　頭の中で、ばらばらだった話が一本の糸で繋がっていく。

　少将夫人は、そんな私を静かに見つめていた。

「……分かったかしら、リアンヌちゃん」

　私はゆっくり頷く。

「……はい」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

「たぶん……分かりました」

　夫人は何も急かさない。

　私は胸の奥の重たい塊を抱えたまま、ようやく言葉を探した。

「中佐さんが王都で巻き込まれたっていう……あの派閥争いは……」

　一度息を飲む。

「自分の実家と……」

　喉が詰まる。

「奥様の実家との、板挟みだったんですね……」

　少将夫人は静かに頷いた。

「――そういうことよ」

　その表情には、いつもの悪戯っぽい笑みはどこにもなかった。

　ただ、一人の若者の苦しみを知る人だけが浮かべられる、静かな痛みがあった。

◇◇◇

　私は完全に言葉を失った。

　今まで、お父様から「派閥争い」だの「権力闘争」だのという話を聞いても、どこか歴史の教科書の出来事のように思っていた。

　雲の上のお偉い貴族たちが繰り広げる権力ゲーム。

　田舎の落ちぶれ子爵令嬢には、一生縁のない世界。

　そう思っていた。

　でも、違った。

　レオン・ド・ヴァイス中佐は、その真ん中に立たされていたのだ。

　生まれ育った家は王弟派。

　妻の実家は第三派閥。

　どちらも自分にとって大切な人たちで、どちらも簡単には切り捨てられない。

　私は、町のお茶屋さんでの彼を思い出した。

　砦を守り抜いた話をする時も。

　多くの仲間を失った大会戦の話をする時も。

　降格になった話をする時でさえ。

　あの人はいつも、少し困ったように笑っていた。

　まるで、自分とは関係のない昔話でも語るように。

　でも――。

　今になって思う。

　もしかしたら。

　銃弾が飛び交う戦場よりも。

　血が流れる最前線よりも。

　愛する人と、生まれ育った家との間で引き裂かれ続けた王都の日々の方が。

　あの人にとっては、ずっと苦しかったのではないだろうか。

　応接室には静かな沈黙が流れていた。

　やがて少将夫人が、ぽつりと口を開く。

「だからね」

　私は顔を上げた。

　夫人の眼差しは、母のように優しかった。

「あなた、このあとマリアンヌさんのお話を聞きに行くのでしょう？」

　私は小さく頷く。

　夫人は少しだけ間を置き、穏やかに言った。

「どうか、正しい人と悪い人を決めようとしないで、お話を聞いてあげて」

　私は息を呑む。

「立場が違えば、皆それぞれ、自分なりの正しさを抱えて生きていたのだから」

　胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　私は何も言えなかった。

　ただ、深く、深く頷く。

　たぶん、この権力争いの中には。

　誰か一人だけが悪い、そんな簡単な物語はなかった。

　時代の大きな流れに翻弄され、自分の立場から逃げることもできず、それでも懸命に生きようとした人たち。

　ただ、それだけだったのだ。