白百合の幻姫なんて、そんなにすごくありません！ 〜縁談はパッケージ詐欺からはじまった〜

おでかけ編５ 再会の同級生たち

　王立歌劇場。

　私は馬車を降りた瞬間、心の底から後悔した。

　人が多い。

　貴族が多い。

　そして、何もかもが煌びやかすぎる。

　高い天井。

　眩しいシャンデリア。

　色鮮やかなドレス。

　場違いだ。

　私は思わず踵を返しかけた。

「リアンヌちゃん」

　少将夫人が微笑む。

「背筋を伸ばして」

「……はい」

　返事はした。

　でも無理である。

◇◇◇

　ヴァイス中佐との待ち合わせまで、まだ少し時間があった。

　私と少将夫人は劇場のロビーで待っていた。

　その時だった。

「あら」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

　見覚えのある顔が並んでいた。

　学院時代の同級生たちだった。

　もちろん名前は知っている。

　でも、在学中に親しく話した記憶はほとんどない。

「リリアーヌ様！」

「お久しぶりです！」

　皆、とても嬉しそうだった。

　私は慌てて頭を下げる。

「お久しぶりです」

　すると一人が目を輝かせた。

「聞きましたわ！」

「……え？」

「ヴァイス中佐様とのお話です！」

　私は固まった。

　どうして知っているの？

「どうしてご存じなんですか？」

　思わず聞き返す。

　令嬢たちは顔を見合わせると、不思議そうに瞬きをした。

「どうしてって……」

「王都では有名なお話ですもの」

　有名。

　いつの間に。

「王都の情報網を甘く見てはいけませんわ」

　怖い。

　なんだ、その情報網。

「少将夫人が動かれた時点で」

「はい」

「隠し通せると思いましたの？」

　思っていました。

　むしろ、どうして広まるのか分かりません。

◇◇◇

　私は小さく息を吸った。

　少しだけ覚悟していた。

　こういう場所だ。

　相手は王国の英雄。

　私は田舎の貧乏子爵家の娘。

　きっと言われる。

　――どうしてあなたなの。

　そんな視線を向けられると思っていた。

　ところが。

「本当にお似合いですわ！」

「ええ！」

「学院時代からそう思っていましたの！」

「リリアーヌ様には、大人の殿方が似合うって」

　私は固まった。

「……はい？」

「本当に素敵ですわ」

「どこがですか？」

　思わず聞き返す。

　今度は令嬢たちが固まった。

「どこが……？」

　皆で顔を見合わせる。

　やがて一人が首を傾げた。

「全部……でしょうか？」

　疑問形だった。

　私も疑問形になる。

「いえいえ」

　私は慌てて首を振る。

「ヴァイス中佐様ですよ？」

「ええ」

「英雄ですよ？」

「ええ」

「私はただの――」

　そこで言葉が止まった。

　令嬢たちが一斉にこちらを見たからだ。

「ただの？」

「……貧乏貴族です」

　しん、と静まり返る。

　そして。

「え？」

　全員が同時に声を漏らした。

　なんで？

「リリアーヌ様」

　代表するように、一人が口を開く。

「ご自分が学院でどう見られていたか、本当にご存じありませんの？」

「知りません」

　だから困っているのです。

「白百合の幻姫ですのよ」

　またその名前だ。

　私は頭を抱えた。

「男性陣は、それはもう大騒ぎでしたわ」

「令嬢たちも同じでしたの」

「リリアーヌ様が本気を出したら、誰も敵わないって」

　怖い。

　本当にそんな話があったの。

「でも」

　一人が微笑んだ。

「リリアーヌ様は、誰とも争われませんでした」

「前へ出ようともなさらなかった」

「だから皆、安心したんですの」

　意味が分からない。

　私は本当に何も知らなかった。

　少将夫人だけではない。

　学院のみんなまで。

　私を、とんでもない人物だと思い込んでいたらしい。

◇◇◇

「それに」

　先ほどの令嬢が、少し表情を和らげた。

「ヴァイス中佐様は、とても立派な方ですけれど……」

「はい」

「色々あったと聞いておりますわ」

　私は思わず顔を上げた。

　彼女たちの表情には、噂話を面白がるような色はなかった。

　ただ静かな、思いやりだけがあった。

「だから」

　彼女は優しく笑う。

「リリアーヌ様で良かったと思いますの」

「……なぜですか？」

　本当に分からなかった。

「学院にいた頃」

　彼女は懐かしそうに続ける。

「私たちは、いつも誰かと競っていました」

「誰が優秀か」

「誰が目立つか」

「誰が選ばれるか」

　私は黙って聞いていた。

「でも」

　彼女は私を見る。

「リリアーヌ様だけは違いました」

「いつも穏やかで」

「誰の悪口も言わなくて」

「誰の味方にも敵にもならなくて」

「だから皆、安心できたんです」

　私は言葉を失った。

　違う。

　穏やかだったんじゃない。

　怖かっただけだ。

　面倒だっただけだ。

　関わりたくなかっただけだ。

　でも。

　私がそう思っていた時間を。

　彼女たちは、まったく違う景色として見ていた。

◇◇◇

　その時だった。

　ロビーの入口が、ふっとざわめく。

　自然と視線が集まる。

　軍服姿の男性が、こちらへ歩いてきた。

　背筋は真っすぐ。

　けれど、どこか困ったような苦笑い。

　レオン・ド・ヴァイス中佐だった。

　令嬢たちの視線が一斉に彼へ向く。

　そして、また私へ戻る。

　皆が顔を見合わせ、満足そうに頷いた。

「やっぱり」

「お似合いですわ」

「本当に」

　私は二人を見比べる。

　中佐さんを見る。

　自分を見る。

　そして心の中で、今日何度目か分からない叫びを上げた。

（だから、どこがなんですかーーーっ！？）

　その疑問だけは、最後まで誰も答えてくれなかった。