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07.海鳴りの噂

「このあたりはねぇ、出(・)る(・)んだよ」

　なにが、と聞き返さなくても、幽霊的なナニカが出るのだとわかる声音で、海辺で遭遇した見知らぬ老人は言った。

「でも、いつも出るわけじゃあない。前兆があるんだよ。海鳴りだ」

「海鳴りって、神鳴りみたいだけどちょっと違う音のことですよね」　

「そうだよ。だからね、浜辺でその音を聞いたら、すぐに海から離れるといいよ。連れて行かれて仲間にされちまうからね」

「……気をつけます」

「本当に気をつけな。すぐに離れるんだよ」

「はい」

　見知らぬ老人は、通りがかりの私に言いたいことだけ言うと、素直に頷いた私に満足して去っていった。

　老人は私を怖がらせるために言ったんじゃない。親切に忠告してくれていた。

　「幽霊に遭ってしまうかもしれない」「幽霊の仲間にされてしまうかもしれない」恐怖心で、私を助けようとしてくれていた。

　かつての景色がすっかり変わってしまった浜辺に訪れた私を、老人は心配してくれたんだろう。

　人でなくなった今もまだ、訪れた人に心を配ってくれる老人に、私はそっと手を合わせた。