06.旅のおともに
かすかなエンジン音が響く無機質な空間に、私は一人、なにをするでもなく腰かけていた。
『退屈ですね。ゲームでもしますか？』
「いやよ。あなたが勝つってわかってるんだもの」
高性能ＡＩと勝負したいと思うほど、私に得意なゲームなんてない。
『宇宙船の探検は終わったのですか？』
「すっかりね」
この宇宙船はひとつの街くらい大きい。
エリアごとに違うテーマパークみたいで、見てまわるだけでも面白かった。
「でも、感想を話す相手があなたしかいないんじゃあねぇ」
『盛り上がらなくてすみません』
「ううん。あなたとこうやって話せるだけありがたいわ」
宇宙船の航行を確認する人間は、最初は複数人いたらしい。
ある時、そのメンバーで殺し合いに発展してしまったから、それ以来、起きる人間は一人だけと決まったのだとか。
会話する相手もいないと、さすがに滅入ってしまうので、話し相手にＡＩがつけられている。
「いったいみんな、どうやって過ごしているのかしら」
『ずいぶん以前になりますが、手慰みにロボットを作っている方がいましたよ』
「すごいわね」
『その方から、誰か希望するなら使ってほしいと預かっていますが。ごらんになりますか？』
「お願いするわ」
かすかな作動音がしたけれども、どこに現れたのかわからない。
「ねぇ、見えないんだけど」
『下にいますよ』
下？
座った足先に視線を落とすと、小さな毛玉が見えた。
「これは、猫？」
『猫型ロボットです。その方は長年、猫と暮らしていたらしく、愛猫を思い出しながら作ったそうですよ』
ＡＩが話している間にも、猫型ロボットはちょこちょこ動いている。子猫らしい仕草で、あちこち見回し、鼻を動かし、まさに「ここはどこ？」という仕草だ。
ロボットと言われなければわからないくらい自然な動きに、思わず手を伸ばすと、逃げられた。
「えぇ？」
『初対面ですからね』
そんなところまで再現しなくても、と思ったが、この方が生物らしいと思い直す。
「この子と一緒に過ごしていいの？ 名前はあるの？ この子はなにを食べるのかしら？」
『起動時に初期化されるので名前は決まっていません。寝床で自動充電されますから、食べることや排泄はしません』
「ロボットだったわね」
子猫はだんだん大胆な動きで部屋を見て回りだした。
この子の名前はなににしよう。
懐いたら一緒に歩いたり、なでたりできるかな。きっとふわふわなんだろうな。
そのための時間だけはたっぷりある。
「よろしくね」
