王の裏切り、俺の無双劇〜 追放英雄ライル、王国を無双で討つ

第50話 氷刃は密やかに振り下ろされる

　エルディナ連邦。

　大陸最大の魔導国家にして、“秩序”を何より重んじる統制国家。

　その中心都市　首都ヴァルガード。

　空を見上げれば、幾重もの魔導軌道が青白く走り、巨大な浮遊輸送船が静かに都市上空を滑空していく。

　地上では、自律魔導機械が石畳を巡回し、魔導灯が昼なお淡い光を放っていた。

　誰もが規律に従い、誰もが決められた役割を果たす。

　それは理想郷のようにも見える。

　だが同時に、どこか息苦しいほど完成されすぎた都市でもあった。

　そのヴァルガード中央にそびえる、白銀と黒鉄で構築された超高層塔。

　“連邦統制塔”。

　“連邦統制塔”の最上階は、政務を司る者だけが踏み入れる静寂の領域だった。

　書類の山に囲まれながら、ひとりの男が淡々と羽ペンを走らせていた。

　宰相――ダリウス＝クローヴァン。

　表情は氷の面のように動かず、呼吸すら気配を消している。

「……次の案件を」

　声は低く、乾き、しかし圧倒的な権威を帯びていた。

　そこへ、黒衣の密偵が膝をつき、恭しく報告する。

「宰相ダリウス様。

　聖王国ルミネリアが……再び“魔族との和平協議”を開始したとのこと」

　ダリウスの手が、ペン先の動きをわずかに止めた。

　ほんの一秒。それだけだった。

　密偵は、その“一秒”だけで全身に冷汗が浮かぶのを感じた。

「ふむ……再び、か」

「はっ。前回は、我々の工作により」

「潰した」

　短く切るように言うダリウス。

「聖王国には、すでに警告していたはずだ。

　『魔族との接触は、連邦の利益を損なう』とな」

「それでも……彼らは今回、聖女セラフィア本人が出向くと」

「……聖女自ら？」

　ダリウスの瞳がようやく、わずかに揺れた。

　それは“興味”ではない。“計算の変動”だった。

「愚かというより、誠実と言うべきか。

　あるいは、利用価値が高まったか」

　ダリウスは静かに書類を閉じた。

「……利用価値、ですか？」

「聖女は民衆にとって“象徴”だ。

　光、希望、救済。

　曖昧な感情を集める媒体として優秀だ」

　ダリウスは椅子から立ち上がり、外の街を見下ろした。

　分厚い魔導ガラスの向こうには、都市景観が広がっている。

　遠くで光る軌道列車。

　浮遊する広告結晶。

　空中を巡回する監視機。

「人は理屈では動かん。感情で動く」

「……」

「だからこそ管理が必要だ」

　その声には、確固たる思想があった。

「今回も……排除を？」

　密偵は深く頭を垂れる。

「当然だ」

　その一言は冷気より冷たかった。

「魔族との和平など“幻想”。

　魔族は決して人類に従わない。

　ならば“従う方向へ導けばいい”。

　聖王国が余計な理想を振りまけば、民衆は惑う。

　曖昧な希望ほど、国家にとって害はない」

　宰相の視線は、都市よりもさらに遠い未来へと向けられているようだった。

「……人類の統制は、連邦の管理下でのみ成り立つ」

　密偵は深く頭を垂れた。

「ははっ……まさしく、宰相閣下のご威光」

「おだては不要だ。事務作業の効率が下がる」

　淡々と告げる口調は“本気”だ。

　この男には、誇りも虚栄も存在しない。

　あるのは国家を最適化する冷徹な意志だけ。

　静寂の中、突然、空気がひやりと変わった。

　気温が落ちるのではない。“心の温度”が奪われていくような冷気。

　密偵が身を硬くし、後ずさる。

「……来られたか」

　ダリウスが扉の方を向いた。

　青の髪。

　深い蒼を帯びた瞳。

　薄い蒼衣の裾がひらりと揺れ、周囲の空気に霜を散らす。

　第四天騎士　アリア＝スノーヴェル。

　氷結魔剣士にして、連邦の“最高戦力”の一角。

　人型の災害。

　そう呼ばれる存在だった。

「宰相……呼ばれましたので参りました」

　声は優しげなのに、芯がない。

　温度を感じさせない、透明な響き。

　その存在自体が、“静かな冷気”だった。

　密偵は自然と頭を下げる。

　連邦で彼女を恐れぬ者は少ない。

　戦場では一夜にして軍勢を氷漬けにし、暴走した魔獣災害を単独で鎮圧した記録すら存在する。

　だが恐ろしいのは、その強さ以上に――。

　彼女自身が、自らの強さへまるで執着していないことだった。

「アリア」

　ダリウスは書類から視線を外さず、淡々と告げる。

「聖王国が……また“和平協議”を始める」

「……そうですか」

　アリアの反応は、風が植物を揺らした程度のもの。

「前回は、彼らの会合を秘密裏に消し去った。

　だが今回は聖女本人が出向くらしい」

「セラフィアが……？」

　アリアのまつげが少しだけ震えた。

　その事実が“悲しい”と感じているようにも思えたが、顔には何の色も浮かばない。

　密偵が目を見開く。

　第四天騎士アリアが、感情を見せた。

　ダリウスは、その変化を見逃さなかった。

　ゆっくりと顔を上げる。

　視線が、真っ直ぐアリアへ向けられた。

「知っているのか？」

　その一言だけで室内の空気が張り詰める。

　アリアは少しだけ視線を伏せた。

「……何回か。

　魔獣討伐を一緒にしたことがあります」

　密偵の肩がびくりと震える。

　沈黙。数秒。

　永遠にも感じられる静寂。

　ダリウスは表情を変えない。

　ただ、机に置いていた羽ペンを静かに置いた。

　カツ、と乾いた音。

「……報告には上がっていないな」

　声色は変わらない。怒気もない。

　密偵は冷汗を流していた。

　アリアは静かに答えた。

「プライベートな接触でしたので」

「聖女セラフィア・ルミナスとの接触が“私的”で済まされると？」

「任務外です。偶然協力しただけですので」

　淡々と返す。言い訳の色はない。

　ただ事実だけを並べている。

　ダリウスはしばらく無言だった。

　その沈黙が、妙に重い。

「……お前らしいな」

　小さく息を吐く。

　密偵が驚いた顔をした。

　咎めない。

　いや、“理解している”。

　ダリウスはアリアの性質を知っていた。

　第四天騎士アリア＝スノーヴェル。

　強すぎるがゆえに政治へ興味を持たず、権力争いにも執着しない。

　必要なら命令に従う。

　必要以上に誰かへ敵意も抱かない。

　戦う理由すら、“命令だから”というだけ。

　だからこそ、私的な出来事を報告対象と思わなかったのだろう。

「お前は昔から、“人間関係”を報告事項として認識しない」

「……必要でしたか？」

「通常なら必要だ。

　相手が聖王国の象徴ともなれば尚更な」

　ダリウスは即答した。

「……失礼しました」

　アリアは素直に頭を下げる。

　ダリウスは椅子へ深く座り直した。

「それで？」

「……？」

「セラフィア・ルミナスをどう見た」

　アリアは少しだけ黙った。

　考えている。珍しいことだった。

　彼女は基本的に、“考える前に任務を遂行する側”の人間だ。

「……変な人でした」

　密偵が思わず顔を上げる。

　聖女を、“変な人”。

　連邦でそんな表現を使う者などいない。

　アリアは続けた。

「強くありません」

「ほう」

「神聖術も未熟でした。魔力量も突出してはいない」

　淡々と分析する。

　戦闘者らしい評価。

「それなのに、前へ出るんです」

　アリアの蒼い瞳が、ほんの僅かに揺れる。

「魔獣災害の時も……民を庇って、一番危険な場所に立っていました」

「……」

「怖がっているのに、逃げないんです」

　その言葉だけ、妙に静かだった。

　ダリウスは黙って聞いている。

「だから……少し、不思議でした」

「理解できなかったか？」

「はい。

　死ぬ可能性を理解していたはずです。

　なのに前へ出た。……でも。

　助けられた人達は、みんな笑っていました」

　指先が、わずかに動く。

　ダリウスは静かに目を細めた。

「感化されたか？」

「……わかりません。ただ、“敵”には見えませんでした」

　アリアは正直に答えた。

　その瞬間。

　部屋の空気が変わった。

　密偵が息を止める。

　ダリウスは怒らない。

　むしろ、どこか納得したように小さく頷いた。

「だからこそ危険だ。理想を信じさせる者は、秩序を乱す。

　アリア＝スノーヴェル」

「はい」

「魔族に味方し……

　不用意な“理想”を振りまく者たちを殲滅せよ」

　密偵が息を呑む。

　氷の魔剣士は静かに目を伏せ、

「……静かに終わらせます。

　凍えるほどに」

　その声は、冬の吐息そのものだった。

　任務を受けたアリアは、静かに歩き出した。

　廊下を抜けた瞬間、足を止める。

　連邦の魔導照明が蒼く揺らぎ、彼女の影を床に落とす。

「聖女……セラフィア・ルミナス」

　つぶやいた。

「あなたは……本当に“敵”なのですか」

　その声は、ほとんど息のようだった。

　アリアの瞳の奥には、

　感情の代わりに、ほんの僅かな“疑問”が揺れていた。

「……でも」

　握った氷の剣から、霜が床に散る。

「私は、人類の剣。

　命じられたなら……斬るしかない」

　誰にも気付かれず、氷の花が静かに散った。

　一方その頃。

　ダリウスは一人、書類の山の中で新たな計画書を開いていた。

「聖王国の動きは……むしろ利用できる」

　淡々と。

　まるで盤上の駒を動かすように。

「聖女が動けば、民衆の情緒が刺激される。

　そこに“衝撃”を加えれば……」

　ペン先で書類をなぞり、項目を追加する。

『陽炎の里周辺。魔族関連の噂を拡散

　→ 聖女一行の信用失墜を誘導』

「……理想主義者には、現実の冷たさを教えねば」

　そのつぶやきは、皮肉ではなかった。

　本気でそう信じている声だった。

「人類は、強さを示した者に従う。

　ならば我々が示すべきだ。“氷”の正義を」

　その瞬間、塔の外で雷鳴が轟いた。

　嵐の前兆だった。

　宰相の命令はすぐさま連邦全体へと伝わり、

　密偵部隊、情報局、天騎士達が暗い影を走らせた。

「聖王国への偽情報ルート、すでに確保済み！」

「陽炎の里周辺で“魔族の奇妙な気配”の噂を流します！」

「連邦関与がバレないよう、第三国を介して拡散だ

　深夜。

　ダリウスはひとり、窓辺に立っていた。

　星のない空を見つめながら、

「……総帥アーク様。

　あなたの時間を奪わぬよう、すべては私が処理いたします」

　その声には珍しく、敬意。いや、忠誠があった。

「世界は今、再編期にある。

　弱い思想は切り捨てねばならない。

　そうでなければ……“あなたの理想”には届かない」

　彼の視線の先には、

　未来の“支配構造図”が描かれていた。

「聖王国の光も、魔族の影も……

　すべては、連邦が統制するための素材」

　ペンが静かに動く。

「さて。アリアはどう動くか」

　不気味な静寂が、塔の最上階を包み込んだ。