王の裏切り、俺の無双劇〜 追放英雄ライル、王国を無双で討つ

第54話 交易都市サンドリア、裏切り者への断罪

　砂漠へ足を踏み入れる前。

　王都アルヴェリアを出発してから数日。

　血盟一行は、ここで砂漠越えに必要な物資を補充し、数日間の休息を取っていた。

　交易都市《サンドリア》。

　そこは、砂漠を渡るすべての旅人、商人、傭兵、冒険者が必ずと言っていいほど立ち寄る巨大都市。 　　　

『砂漠の命綱』とまで呼ばれるその街は、王都にも劣らぬ賑わいを見せていた。

　高い城壁の内側には異国の文化が入り混じり、王都アルヴェリアとはまるで違う空気が流れている。

　露店には乾燥肉や燻製魚、色鮮やかな果実、砂漠でしか採れない香辛料が所狭しと並び、食欲を刺激する香りが街中へ広がっていた。

　大道芸人が炎を操れば、子供たちが歓声を上げる。

　商人は値切り交渉に熱を上げ、旅人は地図を広げ、傭兵たちは次の仕事を探していた。

　まさに、砂漠へ挑む者たちの玄関口。

　活気に満ちた街だった。

　その賑わいを思い出しながら、ルネは深いため息を吐く。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……なんで私、こんな砂漠のど真ん中歩いてるんだろぉ……」

　照りつける太陽を恨めしそうに見上げる。

「一週間前までさぁ、美味しいご飯食べて、お菓子食べて、屋台巡って、お土産買って、デザート食べて、街をぶらぶらしてたんだよ？　完全にバカンスだったじゃん……。人生って急転直下すぎない？」

「バカンスじゃない。あれは砂漠へ入る前に必要な物資と体力を補うための補給期間だ」

　ゼイルが一秒の迷いもなく訂正した。

「細かいことはいいの！

　私の気持ち的には完全に旅行だったもん！　あの串焼きも美味しかったし、冷たい果汁ジュースも最高だったし、あの時だけは『血盟って意外と楽しいじゃん！』って思ってたのに！」

「現実逃避だな」

「現実が暑すぎるんだよ！」

　ルネが涙目で叫ぶ。

　そのやり取りに、エリシアは思わず吹き出した。

　王女だった頃には、こんな他愛もない言い合いを見る機会はなかった。

　今ではそれが、どこか心地よかった。

　その横で、羊皮紙を広げたカラムは地図と方位磁石を見比べていた。

「現在地から次の補給地点までは約二日。予定通り進めば到着できるが、水の消費量が増えれば予定は崩れる」

　羊皮紙へ新たな印を書き込みながら続ける。

「現在の消費速度は想定よりやや早い。

　このまま無駄な体力を使えば、水も食料も予定より先に尽きる可能性がある」

「2日もこの砂と付き合うの！？　もう十分仲良くなったよ！？」

　ルネが頭を抱えた。

「砂は友達にはならない」

　ゼスが真顔で返す。

「なお悪いよ！

　友達にもなれない相手と二日間一緒とか地獄じゃん！」

　ルネはその場に崩れ落ちそうになる。

「歩けば終わる」

「その『歩く』が一番つらいんだって！」

　するとグロスが豪快に笑った。

「がっはっはっは！　嫌ならこの砂漠の魔物を全部ぶっ飛ばして、そのまま帰るか！」

「もっと嫌だよ！」

「なら歩け！」

「横暴ぉぉぉ！」

　グロスの豪快な笑い声につられ、エリシアも小さく口元を押さえて笑い、カラムも苦笑を浮かべる。

　ゼイルは呆れたように肩を竦め、ゼスもわずかに口角を上げていた。

　重苦しかった空気が少しだけ和らぐ。

砂漠という過酷な環境でも、仲間たちと交わす他愛ない会話だけは変わらない。

　そんな光景を眺めながら、ミレーヌはふっと懐かしそうに目を細めた。

「あなたたち、本当に変わらないわね……」

　その言葉に、自然とサンドリアでの出来事が脳裏によみがえる。

　血盟の仲間たちからも自然と笑みがこぼれた。

　重苦しい空気が少しだけ軽くなる。

　そんなやり取りを眺めながら、ミレーヌがふっと口元を緩めた。

「そういえば……補給地点でも、色々あったわね」

　その言葉に、ルネが思い出したように顔を上げる。

「あっ……あったあった！」

「お前が一番騒いでいたな」

　ゼイルが呆れたように言う。

「ち、違うもん！　あれは不可抗力！」

　ルネが必死に首を振る。

　ミレーヌは苦笑しながら、一週間前の出来事を思い返した。

　ライルとミレーヌは、交易都市《サンドリア》の市場を歩いていた。

　保存食や乾燥肉、携帯用の薬草など、砂漠を越えるために必要な物資を一つひとつ揃えていく。

　市場は活気に満ちていた。

　客を呼び込む商人たちの威勢のいい声。

　旅人や傭兵たちが行き交い、砂漠へ向かう隊商が最後の準備を進めている。

　その喧騒を背に、二人は買い物を終えて宿へ戻るため、人通りの少ない裏通りへ足を向けた。

「……久しぶりだな、ライル」

　低く響く男の声。

　ライルの足が止まる。

　ミレーヌもすぐに視線を巡らせた。

　薄暗い路地の奥。

　一人の男が壁にもたれかかるように立っていた。

　粗末な外套を羽織っているが、その立ち姿には隙がない。

　腰には長剣。

　口元には余裕を浮かべた笑み。

　そして、その瞳だけが獣のように鋭く光っていた。

　ライルは男の顔を見た瞬間、表情を一切変えずに呟く。

「……生きていたか」

　男は肩をすくめ、愉快そうに笑う。

「お前こそな。死んだって話も聞いてたが、案外しぶといじゃねぇか」

　ライルは何も答えない。

　男は一歩、前へ出る。

「昔のお前なら、俺たちの側へ来ていたかもしれない。あの国に義理なんてなかっただろ？」

「……」

「今からでも遅くない。俺たちと来い。お前ほどの腕なら歓迎する」

　しばしの沈黙。

　風だけが路地を吹き抜ける。

　そしてライルは、静かに黒剣の柄へ手を添えた。

「断る。

　裏切り者に掛ける言葉は、それだけだ」

　男の笑みが消える。

「……相変わらず融通の利かない奴だ！」

　怒声と同時に剣を抜く。

　ライルの姿が消えた。

　踏み込みすら見えない。

　一瞬だけ黒い炎が揺らぎ、世界が静止したような錯覚が走る。

　ライルはすでに男の懐へ入り込んでいた。

「黒焔剣技――奥義　断罪・崩滅ノ太刀」

　静かな声が響く。

　黒炎が奔る。

　一本の漆黒の斬撃が、空間そのものを裂くように走り抜けた。

　あまりにも速く。鋭く。

　男は剣を振るうことすらできなかった。

　遅れて、斬撃の軌跡から黒炎が噴き上がる。

　男の剣は真っ二つに砕け、その身体も音もなく崩れ落ちた。

　ライルは振り返らない。

　倒れた男を見ようともしない。

　静かに剣を鞘へ納める。

　カチリ、と小さな音だけが路地に響いた。

「……行くぞ」

　それだけ言って歩き始める。

　ミレーヌは少し遅れて後を追いながら、小さく息を吐いた。

「相変わらずね……裏切り者には、本当に容赦がないわ」

　ライルは前を向いたまま答える。

「裏切ると決めた時点で、敵だ。

　敵なら斬る。それだけだ」

　ミレーヌは横顔を見つめ、小さく微笑む。

（だからこそ、この人は誰よりも信頼できるのよね……）

　敵には容赦しないが、一度仲間と認めた者には命さえ預けられる。

　それが、血盟を率いる剣士ライルという男だった。