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第26話：風の神殿と、裏切り者の聖職者

風の神殿への道は、もはや試練と呼ぶのも生ぬるいほどの、荒れ狂う暴風の壁と化していた。

『深淵の暁』の使徒たちが、俺たちを足止めするために、山の天候を操る結界を暴走させたのだ。

「アルトさん、このままでは…！」

「俺に掴まってろ！」

俺はエリアの身体をしっかりと抱き寄せると、【星砕き】に俺自身の膨大な魔力を注ぎ込んだ。剣が蒼い光を放ち、周囲の風をねじ伏せるように、俺たちの周りに穏やかな空間を創り出す。

俺たちは、その静寂の領域に守られながら、暴風の中を、まるで嵐の目の中を進むように、一直線に神殿へと突き進んだ。

やがてたどり着いた山頂には、雲の上に浮かぶようにして、巨大な石造りの神殿が鎮座していた。

神殿の入り口では、先行していた『深淵の暁』の使徒たちが、最後の防衛線を張っていた。

だが、彼らの放つ闇の魔法は、もはや俺には通用しない。

俺は、剣を振るうまでもなく、指先から放つ衝撃波だけで彼らを戦闘不能にすると、神殿の最奥へと急いだ。

神殿の最奥は、巨大な祭壇の間になっていた。

その中央に、巨大な竜巻となって渦巻く、凄まじい風のエネルギーの塊が、一つのクリスタルを封じ込めている。

『風の宝玉』。

この山脈の天候を司り、そして「大いなる厄災」の一部を封印する、二つ目の『鍵』だ。

そして、その祭壇の前には、二人の人物がいた。

一人は、この神殿を守護する聖職者である、風の民の末裔。白く清らかな衣をまとった、穏やかそうな老人だ。

そしてもう一人。先行していたはずの、黒いローブの使徒。

だが、状況は俺たちの想像とは違っていた。

ローブの使徒は、祭壇に近づこうとはせず、むしろ、聖職者の老人を守るようにして、祭壇に立ちはだかっていたのだ。

「何…？どういうことだ…？」

俺が状況を飲み込めずにいると、ローブの使徒が、そのフードをゆっくりと外した。

現れたのは、苦悩に満ちた、若い女性の顔だった。

「間に合ってよかった…。貴方たちが、ドワーフの族長が言っていた『希望の光』ですね」

「お前は、『深淵の暁』の…」

「私は、もともとこの神殿に仕える者でした」

彼女――セラの語った真実は、衝撃的なものだった。

今回の事件の黒幕は、『深淵の暁』ではなかった。

本当の裏切り者は、この神殿を守るべき立場にある、あの穏やかそうな聖職者の老人だったのだ。

「長年、この風だけの孤独な世界で、神に仕えることに、老師は絶望してしまわれたのです…。そして、人の心を惑わす『深淵』の声に、魂を売ってしまわれた…」

聖職者の老人は、セラの話を聞きながら、静かに笑っていた。

「そうだ。ワシは、この退屈な世界を終わらせることにした。この世界を、一度無に帰し、偉大なる厄災様の手によって、新たなる混沌の世界を創り出すのだ！」

その顔は、もはや聖職者のものではなく、狂信者のそれだった。

彼が杖を振り上げると、暴走した風のエネルギーが、彼を守るように渦を巻く。

「セラよ、お前も無駄な抵抗はよせ。そして、外から来た者たちよ。ワシの長年の悲願の邪魔はさせん！」

「アルトさん！」

「ああ、わかってる。敵は、あっちのじいさんか」

俺は【星砕き】を構える。

裏切り者の聖職者は、風の魔法を巧みに操り、真空の刃や、全てを圧し潰す風の塊を、次々と放ってきた。

だが、その全ての攻撃を、俺は剣一本で切り裂き、あるいは弾き返し、一歩、また一歩と、彼我の距離を詰めていく。

「な、なぜだ…！？ワシの長年の研鑽の成果である、この神速の魔法が、なぜ赤子のようにあしらわれる！？」

「あんたの魔法は、速いだけだ。だが、俺の世界では、あんたは止まって見える」

俺は、彼の目の前に、音もなく移動していた。

俺が振り上げた剣を見て、彼は最後の抵抗とばかりに、祭壇に渦巻く『風の宝玉』の封印を、完全に解こうとした。

「フハハハ！もう遅い！厄災は、今、ここに解き放たれるのだ！」

封印が解かれ、凄まじい破壊の嵐が、神殿全体を吹き飛ばさんと暴れ狂う。

だが、俺は冷静だった。

俺の目的は、封印を護ることではない。

厄災そのものを、この世から消し去ることだ。

俺は、暴走する風のエネルギーの中心にある、厄災の核――『嵐の心臓』だけを見据え、解放の一太刀を振り下ろした。

【星砕き】が、世界が二つに割れたかのような閃光を放つ。

その一撃は、暴れ狂う風のエネルギーそのものを、根源から両断し、その中心にあった厄災の核を、完全に消滅させた。

嵐が、嘘のように止む。

神殿には、静寂が戻った。

「ば…かな……ワシの…ワシの、長年の悲願が…たった、一振りで…」

裏切り者の聖職者は、目の前の現実を受け入れられず、その場に崩れ落ちた。

彼の野望は、完全に潰えたのだ。

こうして、二つ目の封印は、破壊という形で、その役目を終えた。

俺たちの手元には、新たに『嵐の心臓』の気配が加わった。

そして、元『深淵の暁』のセラは、俺たちの仲間になることを誓った。

「私の犯した罪は、決して消えません。せめて、残りの人生を、貴方たちと共に、世界の封印を守るために使わせてください」

新たな仲間と、新たな厄災の欠片。

俺たちの旅は、さらに重く、そして、さらに複雑な様相を呈し始めていた。

だが、俺の心は晴れやかだった。

世界の運命を巡る戦い。望むところだ。

俺は、次なる封印の地を示す、古代の地図を広げるのだった。